Bảy ngày trước khi bảng xếp hạng thi Hương, đêm đến cửa sau Liễu phủ.
Một chiếc kiệu nhỏ được khiêng vào, đáp xuống cửa thứ hai. Liễu nhị lão gia đích thân tiếp nhận, mời người đến nội thư phòng, cho lui những người bên cạnh, rồi tự mình rót trà.
Người đến là mạc khách đi cùng của giám khảo chủ hương thí bản khoa, họ Phương, vuốt chòm râu dê, đôi mắt tam giác.
“Phương tiên sinh.” Liễu nhị lão gia đẩy một cái hộp nặng nề qua, nói, “Đây là chút thổ nghi, không thành kính ý.”
Phương Mạc Tân mở hộp ra nhìn - bên trong là một lớp lá vàng óng ánh.
Hắn bình thản khép nắp lại: "Liễu nhị gia, có gì cứ nói."
“Bỏ cháu Ngụy Nhược, khoa này đã có mặt.” Liễu nhị lão gia hạ thấp giọng nói, “Văn chương của hắn... tiên sinh là người trong nghề, nhìn một cái liền hiểu. Mời các phòng sư, giơ tay lên một chút.”
"Chỉ có vậy thôi sao?"
"Chỉ có chuyện này thôi."
Phương Mạc Tân vuốt chòm râu dê của mình, trầm tư giây lát rồi nói: "Bài thi đã dán tên, chép lại xem, muốn tìm được một bài thi cũng không khó. Chỉ là——"
"Chỉ là cái gì?"
"Chỉ là khoa này có Ngụy Hành." Phương Mạc Tân nheo mắt tam giác nói, "Tiểu Tam Nguyên, danh tiếng quá lớn. Nếu bài thi của hắn bị đánh rớt, sĩ tử sẽ bùng nổ."
“Hắn không cần bị truất.” Liễu nhị lão gia lắc đầu nói, “Để hắn trúng.”
Phương Mạc Tân ngẩn người: "Để hắn đỗ?"
“Để hắn trúng, nhưng phải đè hắn ra sau.” Liễu nhị lão gia chậm rãi nói, “Giải Nguyên, Á Nguyên. Đừng hòng nghĩ tới. Đem hắn ép vào cùng bảng xếp hạng, đừng để cho hắn dính vào bên cạnh A Khôi - nếu thứ hạng Cử nhân thấp hơn, thì những vị tọa sư khi thi Hội, đồng niên, và tiền đồ về sau, đều sẽ kém người khác một bậc.”
"Giết một tên Ngụy Hành, rước họa vào thân; áp chế được một Ngụy Hằng, thần không biết quỷ không hay."
Phương Mạc Tân vỗ tay nói: "Cao."
Kim Diệp Tử cất kỹ, uống cạn hai chén trà, Phương Mạc Tân mới đứng dậy cáo từ.
Lúc sắp đi, hắn lại dừng bước, quay người cười nói với Liễu nhị gia: "Liễu nhị nương, còn một câu nữa, Phương mỗ lắm lời."
"Tiên sinh cứ nói."
"Phương pháp áp thứ hạng rất sạch sẽ, nhưng chỉ có thể đè thứ tự, không thể thay đổi bài thi." Phương Mạc Tân vuốt râu nói, "Bài văn là do hắn tự viết, mực quyển để ở đó. Sau này nếu có người điều bài này ra xem..."
“Nhìn thì xem.” Liễu nhị lão gia không chút để ý nói, “Bài thi hạng ba mươi bảy, ai đi xem?”
Phương Mạc Tân cười, không nói thêm gì nữa.
Trong lòng lại nghĩ: Bài thi sao chép dán tên, hạng ba mươi bảy vẫn là hạng nhất, nguyên văn đều là một chữ. Chống chế được thứ hạng, không đè nổi bài viết - món làm ăn này, thực ra chỉ làm được một nửa.
Nhưng mối liên hệ này, đều nằm trong Liễu gia, không thuộc quyền quản lý của hắn.
Liễu nhị lão gia đưa hắn đến cửa sau, lúc sắp đi lại thêm một câu: "Chuyện này trời biết đất biết——"
"Ta biết, ngươi biết." Phương Mạc Tân chắp tay hành lễ, rồi ngồi vào trong kiệu nhỏ, rời đi.
Bọn họ không biết rằng, bên ngoài ba con phố, đèn nhà hộ huyện vẫn còn sáng.
Thôi Cửu nằm sấp trên bàn, chép lại hồ sơ quan văn của tháng này. Khi chép được nửa chừng, hắn đặt bút xuống, nheo mắt nhìn một món đồ khác đang mở ra trước mặt -
Danh sách nhân viên khảo hạch Hương thí.
Chủ khảo, cùng thi, phòng sư, đề cử, giám sát... từng cái tên nhìn qua, khi thấy dòng "tùy hành Mạc Phương Tân", ngón tay hắn liền dừng lại.
Vị mạc khách họ Phương này, hai mươi năm trước hắn từng gặp.
Hai mươi năm trước, khoa trượt của hắn, trong trường thi xảy ra một vụ án ô uế như mực quyển, làm hỏng công danh của ba thí sinh - mạc tân phụ đã qua tay, họ Phương.
Thôi Cửu nhìn chằm chằm dòng chữ kia, ngồi một lúc lâu, bỗng nhiên cười lạnh một tiếng.
"Lão già kia, vẫn còn đang ăn bát cơm này."
Hắn chép kỹ một bản danh sách, nhét vào trong ngực, rồi thổi tắt đèn.
Ngày hôm sau, Thôi Cửu mang danh sách đi đến phá viện.
Ngụy Hành xem xong, chỉ hỏi một câu: “Tiền bối sao lại nhận ra hắn?”
Thôi Cửu không trả lời, tự mình cuốn một điếu thuốc châm lửa, hút nửa điếu, mới trầm giọng nói:
"Hai mươi năm trước, ta cũng từng xuống sân."
"Sau đó... xảy ra một số chuyện, công danh cũng không còn nữa. Trong số những người qua tay, có cái họ Phương này."
Trong làn khói lượn lờ, khuôn mặt lão già lúc sáng lúc tối, không muốn nói thêm gì nữa.
Ngụy Hành liếc nhìn hắn một cái, không hỏi thêm nữa.
Mỗi người đều có những vết thương không muốn để người khác biết. Hắn đã ghi nhớ cái tên này, và cả những lời Thôi Cửu chưa nói hết.
"Tiền bối", sau khi gấp danh sách lại đưa cho Thôi Cửu, "Bản danh ngạch này để thêm một chút."
"Thả?"
“Bây giờ nói ra, đánh rắn động cỏ.” Giọng Ngụy Hành rất bình thản, “Đợi công bố bảng. Trên bảng có tên, ta không rảnh để ý đến hắn; trên bảng bị đè thứ hạng – vậy người họ Phương này chính là kẻ áp chế thứ tự của ta.”
"Đến lúc đó, sổ sách mới cũ, tính cùng một lúc."
Thôi Cửu nhận danh sách rồi nhét vào trong ngực, đứng dậy muốn đi, lại ngừng lại: “Tiểu tử, hỏi ngươi một câu. Nếu họ Phương này thật sự áp chế ngươi, ngươi sẽ làm thế nào? Sau khi công bố bảng xếp hạng, thứ hạng chính là thứ tự, gỗ đã thành thuyền.”
“Cát đã thành thuyền, vậy thì đục đáy thuyền đi.” Ngụy Hành lật qua một trang sách, “Tiền bối, thứ hạng không thể thay đổi, nhưng ‘tại sao lại là thứ tự này’ – chuyện này có thể tra ra.”
"Phòng sư là ai, phụ trách ai thì bạc đã trả từ đâu mà có sổ sách... Bài thi khoa cử có thể đốt đi, nhưng số bạc mất thì không thiêu được."
Thôi Cửu đứng ở cửa ra vào, nhìn gương mặt bình tĩnh dưới cửa sổ, bỗng nhiên cảm thấy vụ án này còn chưa bắt đầu, kết quả đã được viết xong.