Cố Đình Ngọc gọi Ngụy Hành đến trước mặt, là ngày thứ bảy sau khi công bố bảng vàng.
Khi sai dịch truyền lời đến miếu Thành Hoàng, Ngụy Hành đang đun nước trước bếp lò. Nghe xong mục đích liền tắt lửa, trở về phòng thay một chiếc áo xanh sạch sẽ nhất, tuy giặt hơi bạc trắng nhưng rất chỉnh tề.
Trước khi ra khỏi cửa, hắn bái lạy bài vị của mẹ.
“Nương, huyện tôn đại nhân gặp ta.” Hắn nói, “Đây là một chuyện tốt.”
Người điếc không nghe thấy, nhưng có thể nhìn thấy hắn thay quần áo mới, thế là liền giơ ngón cái với hắn, đồng thời ra hiệu "nặng vàng một chút".
Ngụy Hành cười một cái rồi ra khỏi cửa miếu.
Trong nhị đường huyện nha không có người ngoài. Cố Đình Ngọc mặc y phục thường ngày, ra hiệu hắn ngồi xuống rồi tự mình rót cho hắn một chén trà.
Điều này khiến Ngụy Hành kinh ngạc.
Huyện tôn rót trà cho đồng sinh tân khoa, truyền ra ngoài, sĩ lâm Vân Châu sẽ bàn tán suốt nửa tháng. Cố Đình Ngọc đương nhiên hiểu rõ đạo lý trong đó, nên bảo người của các bên lui xuống, và gặp Ngụy Hành ở nhị đường.
Đây là khảo sát, cũng là tư thái: Ta đối với ngươi là người riêng, không cho ai thấy công bằng.
"Mấy bài văn tộc học đó ta đã xem qua rồi." Hắn đi thẳng vào vấn đề, "Bài viết khá hay, nhưng ta càng tò mò về một chuyện. Bài thi đứng đầu Phủ thí năm kia ngươi thực sự chỉ xem một lần sao?"
"Bẩm lão gia, một lần."
"Nhìn từ khi nào?"
"Năm ngoái vào tháng Chạp, đã lật xem vài trang ở hiệu sách phía nam thành."
Cố Đình Ngọc nhìn chằm chằm hắn một hồi, sau đó từ trong tay áo lấy ra một quyển sách, tùy tiện lật một trang rồi đẩy đến trước mặt hắn.
"《Diêm Thiết Luận》, đoạn này." Hắn nói, "Ngươi xem đi."
Ngụy Hành cúi đầu xem xét từ đầu đến cuối, khoảng một nén nhang.
"Đọc."
Ngụy Hành khép sách lại rồi bắt đầu đọc thuộc lòng từ đầu. Từng chữ từng câu, không nhanh cũng không chậm, ngay cả một câu đọc dừng cũng giống hệt như trên trang sách.
Nhị đường rất tĩnh lặng.
Ngón tay Cố Đình Ngọc nhẹ nhàng gõ lên bàn, lại cầm một cuốn sách, lần này là lật ngược, cuối cùng tùy tiện chỉ một cái: “Đoạn này, xem qua một lượt.”
Ngụy Hành xem một lượt rồi đọc thuộc lòng.
Lại rút một cuốn nữa, chỉ thêm một đoạn, xem lại lần nữa rồi đọc thuộc.
Kết quả ba lần khảo hạch không sai chút nào.
Cố Đình Ngọc không mở miệng nữa. Hắn tựa vào ghế, nhìn thiếu niên áo xanh trước mặt, đã nhìn rất lâu rồi.
Giám khảo hai mươi năm, hắn quá rõ điều này có nghĩa là gì. Người đọc sách một ngày, bằng mười ngày người khác. Con đường khoa cử đối với người thường là ngàn quân vạn mã vượt cầu độc mộc, đối xử với loại người này là nơi bình dân.
Hắn trầm mặc hồi lâu, mới chậm rãi nói: “Lão phu làm quan hai mươi năm, giám khảo chín lần, gặp hai vị thần đồng. Một người ở kinh thành, người kia chết yểu sớm.”
Hắn dừng lại một chút.
"Ngươi, là người thứ ba."
"Lão gia quá khen rồi."
“Không phải quá khen, mà là lời trần thuật.” Cố Đình Ngọc ngửa người ra sau, nói với Ngụy Hành: “Ngụy Hành, ta hỏi ngươi một câu, ngươi trả lời thật lòng. Có thiên phú này, tại sao trong các khóa học của gia tộc họ Ngụy lại chỉ là trình độ trung thượng?”
Đến rồi.
Ngụy Hành rũ mắt xuống.
Hắn đã sớm dự liệu được sẽ có vấn đề như vậy. Nguyên thân là nơi tàng tài trong tộc học, đây là ý của mẹ ruột - cây cao trong rừng, gió ắt phá hủy, văn chương của thứ tử làm càng tốt, chết càng nhanh.
Nhưng không thể nói ra hết.
"Bẩm lão gia," hắn nói, "Tiên sinh dạy học trong tộc học là cháu ngoại của Liễu gia."
Một câu nói dừng lại ở mức đó.
Cố Đình Ngọc là người như thế nào, lập tức liền hiểu ra. Sau một hồi im lặng, hắn bỗng nhiên nở nụ cười, cười rất lạnh: “Hay cho Ngụy gia, thật là một Liễu gia. Coi phượng hoàng như gà nuôi, dưỡng mười sáu năm sau lại tự tay đuổi ra ngoài cửa.”
Hắn đứng dậy đi đến trước giá sách lấy một văn thư, không lập tức đưa cho Ngụy Hành xem, mà hỏi một câu không liên quan gì đến hắn:
"Khi đăng ký Huyện thí cần Luy Bảo ký tên điểm danh. Người bảo lãnh của ngươi là ai?"
Ngụy Hành ngẩn người.
Sau khi bị xóa tên, những thành viên gia tộc bảo lãnh ban đầu đều rụt cổ lại, cuối cùng là một vị lão giáo dụ của huyện học thấy hắn đáng thương nên miễn cưỡng đặt dấu. Triệu Tứ hôm đó dùng câu này để làm khó hắn, chỗ gây khó dễ chính là điểm yếu của hắn.
"Là Trịnh giáo dụ của huyện học." Ngụy Hành thành thật đáp, "Thấy học sinh đáng thương nên đã đảm bảo."
“Đáng thương.” Cố Đình Ngọc nhai hai chữ này, lắc đầu nói, “Bảo lãnh của Phủ thí cần hai Lẫm sinh bảo lãnh lẫn nhau, Viện thí còn phải năm người có gia sản trong sạch để bảo đảm. Ngươi hiện tại không có tộc phổ cũng không hộ tịch, những người này,” hắn nhìn Ngụy Hành, "một người sẽ không đặt cược cho ngươi nữa. Tin hay không?”
Ngụy Hành không nói gì.
Hắn tin. Vàng thêm hoa trên gấm thì dễ, huống hồ tấm 'Cẩm' này của hắn hiện tại còn bị một số người nhìn không vừa mắt.
“Cho nên.” Cố Đình Ngọc đặt văn thư trong tay lên bàn, ngón tay chỉ một cái nói, “Bản huyện làm bảo lãnh cho ngươi.”
Ngụy Hành đột ngột ngẩng đầu.
Huyện lệnh bảo đảm sĩ tử là không hợp quy củ. Sau này Ngụy Hành thi đỗ quan lớn, phần bảo thư này sẽ trở thành một ân tình chính trị rất lớn. Nếu hắn phạm tội lớn ở khoa trường, Cố Đình Ngọc cũng phải ngồi liên tục.
Đây là đặt cược. Cố Đình Ngọc áp giải quan thanh lên người hắn.
“Lão gia.” Ngụy Hành đứng dậy chỉnh đốn quần áo xong liền cúi chào xuống đất, “Ân này...”
"Không cần." Cố Đình Ngọc giơ tay ngắt lời hắn, giọng điệu rất bình tĩnh nói, "Đây là một vụ làm ăn. Ngươi chỉ cần trúng cử, thứ hạng càng cao càng tốt."
Hắn lại ngồi trở về chỗ cũ, bưng trà lên thổi bay bọt nước trên đó.
“Buổi giảng của huyện học mỗi tháng hai lần, người chủ đạo là Chu giáo dụ của phủ học - tức xuất thân từ cử nhân, nhãn quan rất độc ác, miệng lưỡi còn độc hơn. Ta để lại cho ngươi một chỗ ngồi dự thính.”
Ngụy Hành hai tay nhận lấy văn thư.
"Đi đi." Cố Đình Ngọc bưng chén trà lên, hạ lệnh đuổi khách, "Trên bục giảng không xem ngươi là ai, chỉ nhìn văn chương của ngươi thôi. Chu giáo dụ mắng sĩ tử khóc lóc, không có một trăm cũng có tám mươi."
"Rốt cuộc là rồng hay sâu, ngươi tự đi chứng minh."