Ngày hai mươi tháng Chạp, thuyền đến Thông Châu đổi xe tiến kinh.
Ngày vào kinh, Ngụy Hành lần đầu tiên nhìn thấy Kinh Thành trên sườn dốc ngoài cửa Vĩnh Định.
Từ sườn núi nhìn lại, tường thành Vân Châu là một đường thẳng; còn tường kinh thành thì là những ngọn núi trải ngang trời đất. Lầu thành, tháp canh, lầu canh tầng lớp lớp, dưới ánh nắng mùa đông hiện ra màu xanh xám.
Lục Tri Viễn đứng bên cạnh nói: "Thấy chưa, chính là Chính Dương Môn - vừa bước vào cánh cửa này đã tới tim gan Đại Diễn Triều. Ngụy huynh thấy thế nào?"
Ngụy Hành nhìn một lúc rồi nói: “Giống như một phòng lớn.”
Lục Tri Viễn: "...Ngụy huynh, ví von này của ngươi khiến cả thiên hạ đều không biết nói gì."
Vân Châu hội quán nằm ở phía nam thành, là một sân viện hai ra vào, quản sự là người làm việc cũ, sau khi xem thiệp của Cố Đình Ngọc thì sắp xếp cho Ngụy Hành một căn phòng nhỏ ở tây sương.
“Uất vả cho cử nhân lão gia.” Lão Cử nhân cười làm lành nói, “Năm thi Hội, hội quán đông người.”
Không hề ủy khuất. Tuy rằng căn nhà rất nhỏ, nhưng có cửa sổ, bàn ăn, so với sân viện đổ nát ở Vân Châu thì tốt hơn nhiều.
Ngụy Hành dâng bài vị của mẫu thân lên, thắp hương xong liền đi ra ngoài, dạo quanh tiền sảnh hội quán.
Chỉ sau khi đi một vòng, hắn đã nhìn thấu tình hình nơi này.
Hội quán vốn là nơi tụ tập cùng một chỗ với người đồng hương, các cử tử từ Vân Châu đến theo lý thuyết nên ngồi chung một bên. Nhưng mà cùng là người Vân châu, lúc ngồi xuống lại vô thức chia thành mấy vòng tròn nhỏ -
Một bàn có hậu đài. Người mặc gấm vóc, người nói chuyện thì im lặng đều là "Gia thúc ở Lại bộ", "Thế bá đang ở Đô Sát Viện", bàn luận về việc thiếu quan chính của khoa nào, vị đại nhân nào không tiện mời gặp. Bàn cười vui vẻ nhất, trà là trà Minh Tiền tự mang theo.
Bàn đầy đĩa quấn quýt. Người mặc vải, áo xanh đã giặt đến bạc màu, thì thầm nói chuyện, bên tay chất đầy sách vở, lá trà trong chén rót thêm ba lần nước, không nỡ đổi. Thảo luận xem tiền thuê nhà ở đâu rẻ, giấy thứ phẩm của tiệm giấy nào bán theo cân.
Bàn còn lại đều là những khách lẻ đến một mình, không ai để ý đến họ, đều đang cúi đầu đọc sách.
Cùng là người ở cùng một nơi, dưới cùng chung một mái hiên, mỗi người phát biểu ý kiến của mình, tự uống trà của chính mình.
Ngụy Hành vừa vào nhà, ánh mắt ba người đều quét qua, rồi lại thu về hết.
Nguyên nhân thu hồi đều khác nhau.
Bàn đường: Liếc mắt một cái, áo vải, không có tùy tùng, bỏ qua.
Bàn tán khách: Liếc mắt một cái, người không quen biết liền bỏ qua.
Bàn Triền bàn: Nhìn thêm vài lần, có người nhận ra, nhỏ giọng gọi một tiếng "Tiểu Tam Nguyên", ngay sau đó tất cả mọi người đều ngồi thẳng dậy, không biết có nên qua bắt chuyện hay không.
Ngụy Hành đứng tại chỗ một lúc rồi đi đến trước bàn quấn lấy ngồi xuống, gọi một ấm trà thô.
Các cử nhân bàn kia luống cuống tay chân, một lát sau, gã đàn ông đen gầy nghẹn lại một câu: "Ngụy huynh, vị trí ngươi ngồi có phải không đúng không?"
“Không ngồi nhầm.” Ngụy Hành rót một chén trà, “Xuất thân là thợ chép sách, quen với việc ngồi trong góc.”
Khi bàn đầy rẫy sự yên tĩnh, có người không nhịn được cười lên, thế là cả bàn đều bật cười.
Sự câu nệ lập tức biến mất.
Cuộc trò chuyện này đã chuyển sang đèn lồng.
Trên bàn quấn quanh đặt các cử tử của các huyện trực thuộc Vân Châu phủ - có người đến từ khu vực lân cận Thanh Hà, cũng có ở ngoại ô phủ thành, còn một người xuất phát từ Sơn Huyện phía tây nhất Vân Chu, mất hai mươi ngày mới tới bến tàu Vận Hà. Cảnh ngộ của mỗi người đều khác nhau, nhưng nói về việc vào kinh, lời nói ra đều không thể tách rời một thứ gì, đó chính là tiền bạc.
Việc quấn quýt ở huyện lân cận là do tông tộc tụ tập, trước khi xuất phát đã đến từ đường dập đầu, đỗ thì sửa soạn, không đỗ chính là nợ; người ngoại ô dời đi một nửa của hồi môn của em gái, lúc nói chuyện cứ cúi đầu; Sơn Huyện thản nhiên nhất: "Ta nhét bảy lượng bạc lên đường, đi đến đây còn chín tiền. Thi không đậu thì làm tiên sinh kế toán ở kinh thành, gom đủ tiền lộ phí rồi hãy quay về."
"Đúng rồi sao?"
"Sau khi thi đỗ, đổi bảy lượng bạc thành bảy trăm lượng tiền gửi về nhà cho nương sửa nhà."
Cả bàn đều đang cười.
Sau khi cười xong, có người thở dài nói: "Những người chúng ta thi cùng một bài với bàn môn lộ kia, nhưng cuộc sống lại khác biệt."
"Người khác không thi đỗ, về nhà tiếp tục làm thiếu gia; chúng ta không đỗ mà về nợ."
Ngụy Hành không nói gì nhiều, nghe đến đây liền bưng chén trà lên:
"Vì vậy chúng ta càng nên đỗ."
"Bọn họ thua nổi, chúng ta không thua được - vậy thì đừng thua."
Cả bàn trà va chạm vào nhau, trà thô cũng có khí thế như rượu.
Tối hôm đó, ở phía bàn đường cửa kia, có người từ xa nhìn về phía góc tường.
"Chính là hắn? Người ở Vân Châu kia?"
"Vâng. Ngay cả Ngụy Hành trúng Tam Nguyên."
"Người bị Ngụy gia loại bỏ?"
"Ừm."
Đệ tử thế gia hỏi chuyện thu hồi ánh mắt, cười lạnh nói: “Tam Nguyên thì sao chứ, chẳng qua chỉ là một văn nhân nghèo mà thôi. Chủ khảo quan kỳ thi Hội lần này là người do Trịnh Bộ Đường điểm danh - người xuất thân hàn môn, bài viết có hay đến đâu thì cao hơn được?”
Người bên cạnh nói: "Nhỏ tiếng chút."
“Có gì mà phải sợ.” Người kia phủi phủi tay áo nói, “Quái vật ở nông thôn mỗi khoa đều có mấy cái. Sau khi vào kinh thành ba tháng, góc cạnh liền biến mất.”
"Hoặc là học cách cúi đầu, hoặc là biết cách im lặng."
"Vẫn luôn vậy."
Trong góc, Ngụy Hành đặt chén trà xuống.
Thính lực của hắn rất tốt, nên những lời đó không bỏ sót một câu nào.
Hắn không quay đầu lại, lấy cuốn sổ mang theo bên người ra, thêm một nét lên đó:
Ngày hai mươi tháng Chạp, đến kinh thành, ở hội quán. Môn lộ, bàn giao, tán khách, một bàn một thế giới.
Có người gọi những con quái vật như chúng ta là "quái vật", nói rằng quái Vật vào kinh ba tháng sẽ không còn góc cạnh.
Ghi nhớ. Ba năm sau hãy xem góc cạnh của hắn còn ở đó không.
Viết xong hắn liền thổi tắt đèn.
Trong bóng tối, hắn nghe thấy tiếng lật sách truyền đến từ căn phòng của các cử tử hàn môn bên cạnh, sóng sau nối tiếp nhau như tằm xuân gặm lá dâu vậy.
Toàn bộ hội quán, toàn bộ kinh thành, cả thiên hạ, đêm nay đều có người đang gặm sách.
Đủ đều là cùng một việc.
Trước khi ngủ, hắn lại đi dạo một vòng ở tiền sảnh - lão cử nhân quản sự vẫn chưa ngủ say, thắp đèn kiểm tra sổ sách của hội quán.
Ngụy Hành nghiêm túc trả lại thiệp mời của Cố Đình Ngọc cho hắn, rồi dâng lên một hũ trà nhỏ ở Vân Châu: “Nhờ ngài sắp xếp chỗ ở. Đây là trà do người nhà quê hái ra, không thành kính ý.”
Lão Cử nhân nhận lấy trà, đôi mắt đục ngầu nhìn hắn một lúc rồi đột nhiên nói: "Thiếp của Cố đại nhân, mấy năm nay ta đã nhận được bảy tấm. Sáu người đầu tiên vừa vào đã không bao giờ xuất hiện nữa, khi rời đi ngay cả cửa phòng cũng chưa từng nói với ta."
"Ngươi là người đầu tiên đến trả thiệp."
“Cố đại nhân không nhìn lầm.” Lão đầu cất bình trà đi, chậm rãi nói, “Hậu sinh, lão già này nhiều miệng một câu - Ở trong hội quán này, các nhà đều có tai mắt của mình. Hôm nay ngươi ngồi ở bàn nào, ngày mai người ở kinh thành biết chuyện này sẽ biết.”
“Học sinh biết.” Ngụy Hành nói, “Vì vậy muốn ngồi thì ngồi rõ ràng.”
Lão cử nhân cười bảo hắn về ngủ.
Ngụy Hành đi trên đường về phòng, trong lòng thầm nghĩ: Trong kinh thành này, ngay cả mắt của các vị lão cử nhân trong hội quán cũng đều là cân.
Cũng tốt.
Đều nằm trên cân, vậy thì để cân cân được thỏa đáng.
Bản thân hắn, những chuyện khác không sợ, chỉ sợ không ai gọi. Những ngày không có người xưng hô, hắn đã trải qua mười sáu năm, đã trôi qua đủ rồi.