Đêm trước khi mở thông báo quan tài dán ra, Thôi Cửu đến tìm Ngụy Hành, trong tay ôm một cái túi vải.
Gói vải không lớn, vải xanh, giặt đến trắng bệch, bốn góc vá víu. Thôi Cửu đặt nó lên án, từng lớp mở ra, tay vẫn run rẩy.
Bên trong là hơn mười cuốn sổ tay, trang giấy cháy vàng, nét chữ chi chít.
“Đại nhân,” Thôi Cửu thanh âm cũng run rẩy, “lão hủ giấu ngài một đường. Hôm nay không dám giấu nữa.”
“Lão hủ họ Thôi, Hành Cửu. Tú tài năm Gia Hữu Nguyên, Án thủ Viện thí phủ Vân Châu. Đại nhân đừng cười, lão hủ năm đó cũng là nhân vật có số một trong Phủ học, mặc áo lụa, trước hô sau ủng, ai cũng nói là một ngôi sao văn khúc trên trời.”
Ngụy Hành đặt bút xuống.
Năm Gia Hựu Nguyên. Năm nay là năm Đại Diễn Cảnh và hai mươi tư. Gia Hữu Nguyên Niên, là ba mươi bảy năm trước.
"Năm đỗ tú tài, lão hủ mười chín." Thôi Cửu nói, "Giáo dụ của phủ học nói văn chương ta tốt, tiến cử ta vào Phủ học làm sao chép, quản sổ sách của Học điền. Quản ba năm, lo xảy ra chuyện. Lão hủ phát hiện, tám trăm mẫu học điền của Phủ Học có trên sổ tay, dưới đất không có. Điền để nhà họ Liễu trồng, tiền thuê một xu cũng chưa thấy, nhưng trong sổ lại ghi 'Tá hộ hoàn thiện' mỗi năm."
"Lão hủ lúc đó còn trẻ, một mực cứng nhắc viết rồi cáo từ lên trên."
“Cáo vào phủ, phủ đè xuống; cáo đến tỉnh, tỉnh gửi về phủ tự tra. Sau đó có một ngày, nha môn đến bắt người, nói trong bản thảo của lão hủ có câu thơ, văn tự phạm húy.”
Thôi Cửu cười thảm một tiếng: “Thơ gì? Lão hủ đến bây giờ cũng không biết là câu nào. Công danh đoạt rồi, người đánh hai mươi trượng, đuổi ra khỏi phủ học. Người tố cáo lão hủ, là ba người trong phủ trường. Sau đó lão phu tìm hiểu được, trong ba kẻ này, có một --”
Hắn nhấn mạnh từng chữ: "Họ Liễu, tên quý. Chi thứ của nhà họ Liễu hiện đang làm đại quản gia ở trang viên Liễu gia."
Trong phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng đèn hoa nổ vang.
Ngụy Hành chậm rãi nói: “Cho nên ngươi bày sạp chữ trước miếu Thành Hoàng Vân Châu, bày biện mười mấy năm.”
“Quầy bày chữ là đồ ăn.” Thôi Cửu vuốt ve những bản chép tay kia, “Đây là sinh viên chính kinh doanh. Sau khi lão hủ bị đuổi khỏi phủ học, ở dưới trướng một lão thư lại trong phòng hình giúp đỡ, thay hắn chép hồ sơ. Lão hủ để tâm, mỗi lần chép một bản, tự chép lại một phần.”
“Hơn ba mươi năm. Phủ học, Hình phòng, Hộ phòng của lão hủ, phàm là qua tay lão phu, nơi này đều có một phần căn bản.” Hắn ngước mắt lên, trong đôi mắt đục ngầu đốt một thứ gì đó, “Lão hủ không dám lấy ra. Lấy ra, mạng của ta sớm đã mất rồi. Lão hủ cứ chờ đó đi, đợi một người có thể bắt được chúng.”
“Bản chép của Tôn Kính Tu, là lão hủ nhờ hắn mang theo. Khi đại nhân đang làm việc tại Vân Châu, lão phu đã nhắm vào ngài rồi — cách ngài thu mua lại, cùng với việc lão già tự mình suy nghĩ lung tung. Lão hủ lúc đó nghĩ, đứa nhỏ này hoặc là một thư lại bẩm sinh, hoặc...”
"Hoặc là cái gì?"
“Hoặc là người giống như lão hủ, được sách cứu mạng.” Thôi Cửu nói, “Sau này nghe nói ngài là con trai của Thẩm thị, lão phu liền hiểu rõ.”
Ngụy Hành đưa tay, cầm lấy cuốn sổ chép tay trên cùng.
Mở trang đầu tiên, là sổ sách cuối cùng của Phủ học học, Gia Hựu ba năm. Một mẫu ruộng nào, tá điền cho ai, thực thu bao nhiêu, sổ ghi mấy thứ.
“Thôi Cửu.” Ngụy Hành khép cuốn sổ lại, “Ngươi có biết những thứ này đủ chết mấy lần không?”
“Đủ chết lão hủ, giàu không hại lão phu.” Thôi Cửu nhếch miệng cười, thiếu một cái răng, “Đại nhân, lão Hủ năm nay năm mươi bảy rồi, mạng thối, sớm đã không định chết trong gang tấc. Ngài cứ nói, có cần dùng đến không?”
Ngụy Hành im lặng rất lâu.
Sau đó hắn đứng dậy, bật đèn trên bàn lên một phần, đem mười mấy cuốn sổ tay kia từng cuốn từng quyển từng tập vào trong hộp, khóa lại, chìa khóa bên người thu vào.
“Dùng được.” Hắn nói, “Nhưng không phải bây giờ, cũng không thể dùng hết. Thôi Cửu, từ đêm nay trở đi, những cuốn sách này theo phương pháp của ta để lại lưu trữ. Khi nào dùng quyển nào, ta quyết định.”
"Còn nữa." Hắn nhìn lão già run rẩy cả nửa đời người này, "Công danh của ngươi, cứ ghi nhớ trước đã."
Thôi Cửu chấn động.
“Văn chữ phạm húy, không có câu thơ chỉ thật, cũng không hồ sơ bị phá hủy, vụ án này vốn dĩ đã bị lộ.” Ngụy Hành nói, “Án lọt có thể bù đắp. Đợi ta tích đủ rồi, cùng nhau tính toán.”
Thôi Cửu há hốc miệng, nửa ngày, bỗng nhiên lấy đầu chống án, gào khóc thành tiếng.
Ba mươi bảy năm rồi.
......
Đêm đó, đèn hậu đường cháy đến canh năm.
Cơn say của Thôi Cửu đã tan biến từ lâu, nhưng người lại như bị dồn vào lửa. Hắn giúp Ngụy Hành từng cuốn sổ tay mười mấy cuốn một, mỗi khi qua một cuốn là phải dừng lại thở dốc một lúc.
"Quyển này, sổ sách thực tế của Phủ Học Điền năm Gia Hựu."
“Quyển này, năm Cảnh Hòa thứ hai, bản điều dẫn của vụ án mạng phòng hình - đại nhân xem cái này này... dưới hai chữ ‘Liễu Trang’ treo sáu điều.”
“Quyển này...” Tay Thôi Cửu dừng lại trên một cuốn sổ mỏng nhất, dừng rất lâu, “Tấm này là của lão hủ.”
Ngụy Hành đón lấy.
Bên trong là một bản thảo tiết lộ, ba mươi bảy năm trước. Nét chữ còn non nớt, từng nét từng chữ nhưng vô cùng nghiêm túc, liệt kê mười bảy bằng chứng về việc học điền thiếu hụt. Cuối bản nháp được người ta dùng bút son phê bốn chữ:
"Văn chữ phạm húy."
Dưới bốn chữ bút chu sa, còn có một dòng chữ nhỏ, mực khác nhau, là sau này thêm vào:
"Huý ở nơi nào? Thiên biết."
Ngụy Hành đọc dòng chữ nhỏ đó rất lâu.
“Thôi Cửu,” hắn đột nhiên hỏi, “ngươi có hận không?”
Thôi Cửu giật mình.
"Ba mươi bảy năm." Ngụy Hành nói, "Công danh mất rồi, tiền đồ không còn nữa, cả đời viết chữ trước miếu. Ngươi có hận không?"
Lão già há hốc mồm, trong cổ họng lăn mấy vòng, cuối cùng cười một tiếng, cười đến nước mắt chảy ra: “Hận? Đại nhân, lão hủ mấy năm trước còn muốn hận, sau đó hận không nổi nữa. Lão hủ nghĩ mãi mà không hiểu được, mười bảy bằng chứng, từng cái đều là thật, sao lại thua bốn chữ của Vô Ảnh Nhi?”
“Bởi vì đồ thật, phải có người cất giữ.” Ngụy Hành vuốt phẳng bản thảo gốc đó, bỏ vào trong hộp, “Thứ đã nhận, cần đợi đến khi người thu được nó.”
"Bây giờ nó đã đến."
......
Bản chép tay đã quy về trọn vẹn ba ngày.
Mười bảy cuốn, Thôi Cửu từng quyển một báo cáo, Ngụy Hành biên bản từng cuốn. Biên tập mấy cuốn án học điền, lời của lão đầu càng ngày càng ít đi, tay càng lúc càng vững vàng. Ba mươi bảy năm rồi, những tờ giấy không thể lộ ra ánh sáng này lần đầu tiên nhìn thấy.
Sách cuối cùng biên xong, Thôi Cửu bỗng nhiên nói: “Đại nhân, lão hủ có một thỉnh cầu không nên làm.”
"Nói đi."
“Những cuốn sách này, sau này nếu thực sự phát huy tác dụng,” lão đầu xoa tay, đôi mắt đục ngầu lóe lên sau cặp kính, “Trên sổ... có thể để lại tên cho lão hủ không? Không cần công danh, chỉ cần ba chữ — ‘Thôi Cửu Sao’.”
Ngụy Hành cầm bút, viết ngay ngắn ba chữ lên tổng mục:
Thôi Cửu Sao.
"Không phải để lại tên." Hắn đặt bút xuống, "Là lạc khoản. Những cuốn sau này, từng trang một, đều là tên của ngươi."