Đêm trước khi công bố bảng xếp hạng, sòng bạc lớn nhất Vân Châu thành cũng mở cuộc đánh cược.
Bàn bạc rất đơn giản, kỳ thi Hương của khoa này, Ngụy Hành có đỗ hay không?
Đặt trúng thì lỗ gấp đôi, người trong thành đều cho rằng hắn là vững vàng.
Nếu không đặt trúng, thì đền gấp năm lần.
Một ám bàn khác: Thứ hạng của Ngụy Hành, có lọt vào top mười không?
Chưởng quầy sòng bạc tự mình ngồi trang, hò hét suốt ba ngày, thu tiền cũng đến mức mềm nhũn.
Trước cửa bàn có thể thấy đủ loại người.
Có con bạc thua đỏ mắt, đặt mấy xấp tiền cuối cùng vào "không đỗ", đánh cược một chút vạn nhất; có bách tính chất phác, nắm chặt nửa xấp, do dự hồi lâu, cược "trung" - không vì thắng tiền, chỉ mong may mắn; còn có một số thư sinh tụ tập mưu đồ, cuối này dồn toàn bộ số bạc nhuận bút thu được từ việc chép sách vào top 10.
"Các ngươi điên rồi sao?" Đồng bạn kéo họ lại, "Trong số các sư phụ phòng có người của Liễu gia!"
"Chính vì có người của Liễu gia, nên phải đặt." Thư sinh dẫn đầu đập bạc xuống bàn nói, "Chúng ta đặt không phải thứ hạng, mà là thế đạo này còn biết lý lẽ hay không."
Chưởng quầy dừng tay nhận tiền, không tiếp lời.
Ngụy Hành nghe được khi đi tiệm sách lấy tiền công.
Tiệm sách nằm ngay đối diện sòng bạc. Khi hắn mang theo tiền công đi ra, vừa vặn nhìn thấy trước cửa tiệm sòng bài người nói chuyện ồn ào —
"Ta đặt mười lượng, Ngụy Hành lọt vào top 10!"
"Ngươi điên rồi sao? Trong đám phòng sư có người nhà họ Liễu, nghe nói bài thi phải ép xuống!"
"Đặt cũng không lọt top mười! Nền tảng của Tiểu Tam Nguyên đang bày ra đó!"
"Hì hì, chuyện khoa cử chỉ chiếm ba phần văn chương..."
Ngụy Hành đứng ở đầu phố, nghe một tai.
Sau đó hắn mặt không biểu cảm đi tới, mắt không liếc ngang, vạt áo xanh lướt qua chiếc đèn lồng ở cửa sòng bạc.
Trong sòng bạc có người mắt tinh: "Ơ, vừa rồi người đi qua đó, có phải là Ngụy Hành không?"
"Hình như là vậy!"
"Hắn còn không xuống sân đặt cược một ván sao?"
"Người ta là thí sinh, đặt cược cái gì..."
Liễu nhị lão gia ngồi nhã tọa ở lầu hai cách tấm màn cửa sổ nhìn rất rõ ràng.
"Ngươi thấy rồi chứ," hắn cười lạnh với người bên cạnh, "Toàn thành đều đang đánh cược hắn. Trung vẫn phải để hắn trúng, nếu không thì cả thành sách mọt sách sẽ náo loạn lên."
"Nhưng mà thứ hạng thì..."
Hắn bưng trà lên uống một ngụm, rồi thổi thổi.
"Ngày mai sẽ công bố thành tích, hãy xem hắn là người thứ mấy."
Trong sân tập, Ngụy Hành không hề nhắc đến ván cược.
Nhưng Thôi Cửu tức giận chạy tới: “Đám người cá cược kia, đem các ngươi bán như súc vật! Ngươi không đi đập phá cửa ngõ của bọn hắn sao?”
"Đập nó làm gì." Ngụy Khứ rót cho hắn một ly nước, "Miệng đĩa chính là lòng dân. Người trong thành đều đặt cược vào ta - đây là chuyện tốt."
"Được cái gì? Nếu thứ hạng của ngươi không cao, những kẻ đặt cược sạch sẽ phải chửi bới ngươi đấy!"
“Tiền bối,” Ngụy Hành cười ha hả nói, “Thứ hạng không cao, mắng không phải ta.”
“Ngươi nghĩ xem - Tiểu Tam Nguyên, thứ hạng giảm mạnh, người trong thành đều nhìn thấy. Đến lúc đó mọi người chỉ hỏi một câu: Tại sao?”
Thôi Cửu sững sờ, suy nghĩ hồi lâu sau, vỗ một chưởng lên đùi mình: “Tiểu tử tốt! Ngươi đây đâu phải là thi cử kết cục, ngươi đây là xuống sân câu cá!”
“Ta không làm gì cả.” Ngụy Hành lật sách, “Là bọn họ tự mình muốn làm.”
Thôi Cửu ôm tay đi dạo hai vòng trong sân, vẫn không yên tâm: “Vậy... ta cho người truyền lời cho sòng bạc, khuấy đảo bàn ngầm một chút?”
"Không cần."
"Cứ nhìn như vậy sao?"
"Nhìn kìa." Ngụy Hành nhìn trang sách, "Tiền bối, lúc cá cắn câu kiêng kỵ nhất chính là có người đi khuấy nước."
Thôi Cửu chép miệng, nuốt lại lời muốn nói ra.
Khi ra khỏi cửa, hắn quay đầu nhìn lại. Thiếu niên đó ngồi trước cửa sổ đọc sách, lưng thẳng tắp, dáng vẻ bất động như một thanh đao đang cất trong vỏ vậy.
Cậu vẫn đọc sách, ghi sổ. Trước khi ngủ mở cuốn sổ ra, thêm một nét vào đó:
Ngày mười một tháng chín, đêm trước khi công bố bảng vàng. Sòng bạc bắt đầu, người đặt cược ta trúng một điểm hai, kẻ không đặt trúng thì một lần năm.
Cây bút dừng lại.
Hắn lại thêm một dòng:
Cả thành đều nói ta vững vàng, Liễu gia không hề hoảng sợ.
Việc có điều bất thường, ắt có yêu quái.
Thổi đèn. Ngủ đi.
Chuyện ngày mai, ngày sau hãy xử lý.
Đêm đó, trong thành Vân Châu có rất nhiều người không thể ngủ được.
Trong sòng bạc, gã tiểu nhị ghi sổ nằm bò trên bàn định đĩa, lách tách đánh đến canh ba - ván này dù mở thế nào, nhà cái đều ăn hết, nhưng chưởng quầy trong lòng không yên tâm, luôn cảm thấy có gì đó không ổn.
Trong Ngụy phủ, Ngụy Nhược thắp đèn khổ đọc. Hương thí hắn thi đỗ rồi, tuy thứ hạng thấp nhưng vẫn trúng. Hắn đem các kỳ hội thí mặc quyển mà thư viện mượn đến trải đầy bàn, nhìn đến hốc mắt đỏ lên. Ngoài cửa Liễu thị đã đến thăm hắn một lần, đứng cách cánh cửa nửa nén hương, không vào trong.
Trong Liễu phủ, thư phòng của Liễu nhị lão gia đèn đuốc sáng trưng, người ra vào rất nhiều, từng phong thư được đưa vào rồi lại bị đốt cháy.
Trong hậu trạch phủ nha, Cố Đình Ngọc khoác áo đứng dưới hành lang ngắm trời một lúc.
Trăng sao thưa.
"Ngày mai công bố bảng." Hắn lẩm bẩm, "Đừng để xảy ra chuyện gì rắc rối đâu."
Người dân trong thành mang theo tâm tư riêng, chờ đợi cùng một bảng xếp hạng.