Ngày xuất phát là ngày nắng.
Trên xe kéo đồ đạc rất ít: một hòm sách, một giường chăn, chiếc hộp gỗ nhỏ - trong hũ gỗ có đặt bài vị của mẹ, bên ngoài được bọc bằng bông cũ ba lớp, rồi dùng dây thừng mảnh buộc hai đường. Dưới cùng rương sách đè một cuốn "Chuyển chọn luận văn chương trạng nguyên các đời", đây là một quyển sách bị lật đến rách nát, còn có cả sổ sách.
Hai thứ này còn quan trọng hơn cả chăn.
Nam nhân nhà bếp bánh nướng trời chưa sáng đã đến, đặt một gói bánh nấu vừa ra lò: “Ăn trên đường. Bánh bếp ở kinh thành không nhất định giống như Vân Châu chúng ta chính trực.”
Sau khi nhét xong bánh, hắn xoa tay, trên khuôn mặt đen sạm nhịn cười, nửa ngày mới nghẹn ra một câu: “Ngụy lão gia, ta không có văn hóa, chỉ một lời - Ngài đến kinh thành đừng quên con hẻm này của chúng ta.”
“Không quên được.” Ngụy Hành nhận lấy bánh, “Vương đại ca, bánh nhà huynh lúc ta đang nấu nướng chính là thứ cứu mạng. Phần sổ sách này đều có ghi chép trong sổ.”
Vương hán tử cười hì hì hai tiếng, đột nhiên lại nghiêm mặt: "À này, chuyện bánh bao ngài đừng nhắc nữa, vừa nhắc đến là tôi vội."
Chưởng quầy tiệm sách là người thứ hai đến, nhét vào một cái túi vải, bên trong có mười lượng bạc: "Đừng từ chối. Ngươi chép sách nửa năm trong tiệm của ta, không sai một đồng nào, đây là học phí, cũng không phải tiền lộ phí."
Lão già giờ đã có cháu trai, người gặp chuyện vui, nói nhiều hơn bình thường, kéo Ngụy Hành nói nửa nén hương: Trên đường ở quán phải ở thượng phòng, dưới giường tập thể bị mất đồ; qua sông đổi thuyền phải theo dõi hành lý, tay lái nhanh; đến kinh thành đừng vội bái khách, trước tiên hãy nắm rõ hướng gió...
Nói đến cuối cùng, lão đầu tự mình nở nụ cười trước: "Nhìn bộ dạng này của ta, nói những lời này với một người trúng Tam Nguyên làm gì."
"Nên nghe." Ngụy Hành nói, "Những lời này của chưởng quầy còn quý giá hơn cả 'Bằng Trình Vạn Lý'."
Khi Thôi Cửu cuối cùng đến, hai tay chắp sau lưng, đi một vòng trên xe kéo, rồi từ trong ngực lấy ra một cuộn giấy.
“Ta chưa từng đi kinh thành.” Lão đầu nói, “Nhưng ta quản lý hồ sơ ba mươi năm, biết một đạo lý - đi đến đâu, trước tiên tìm phòng hồ chứa đồ ở đó. Đại Diễn Thông Cù một trăm tám mươi phủ, mỗi phủ đều có chỗ lưu trữ, trong hồ cái gì cũng có.”
Hắn đưa cuộn giấy cho Ngụy Hành nói: “Đây là bản sao chép của 《Quy tắc lưu trữ các nha môn》, loại văn thư nào thuộc về nha Môn, bảo quản bao lâu, người nào có thể điều tra, trên đó đều có ghi chép.”
"Còn đáng giá hơn bạc."
Ngụy Hành nhận lấy rồi đặt nó vào nơi thấp nhất của hòm sách.
“Tiền bối.” Hắn nói, “Đợi sau khi ta đến kinh thành an bài xong, sẽ viết thư cho ngài.”
"Viết gì." Thôi Cửu xua tay nói, "Trị lực của ta không tốt, không nhìn rõ thư. Ngươi chuẩn bị thi cử cho tốt đi, sau khi thi xong lại quay về xem cũng được."
Lão đầu nói xong liền xoay người đi ra ngoài, đi được hơn mười bước lại dừng lại, không hề quay đầu lại:
"Tiểu tử."
"Ừm."
"Bầu trời bên ngoài, thay chúng ta nhìn thêm vài lần."
"Ngoài ra..." Lời của lão già dừng lại một chút, "Ở kinh thành đừng học người khác chịu đựng. Vừa ưỡn bụng lên, mắt sẽ không nhìn thấy mặt bàn chân nữa."
Ngụy Hành hành lễ với bóng lưng kia.
Tôn Kính Tu cũng tới.
Vị cử nhân của phủ thành này lần này không đỗ Hương thí, hôm nay đặc biệt từ phủ Thành chạy đến gặp hắn. Vẫn là không mang lễ, mà mang theo sách - trong một chiếc hộp gỗ cũ nát đặt mười hai cuốn "Lịch Khoa Hội Thí Vi Mặc Trích Sao" do chính mình chép.
"Lần trước cho ngươi mượn bản thật của Mặc Quyển, ba tháng đã trả lại rồi, hơn nữa phê chú còn mật thiết hơn cả những gì cha ta viết." Tôn Kính Tu chuyển hộp gỗ lên xe nói, "Mười hai cuốn sách này chính là thứ cuối cùng mà ta, kẻ thất thế có thể cho con - mỗi trang đều ghi đầy kinh nghiệm và bài học được sau khi thất bại, đề mục của từng môn đều thích ra loại bài toán nào, mỗi vị chủ khảo quan lại thích phong cách văn chương như thế nào để ghi chú trên đó."
"Tôn huynh..."
“Không cần cảm ơn.” Tôn Kính Tu xua tay nói, “Ta lạc đệ không phải vì thế đạo không tốt, mà là văn chương không hay. Ngươi thay chúng ta thi cử thành công, đứng ở kinh thành, chính là lời giải thích tốt nhất cho chúng tôi.”
Hắn lùi lại một bước, chỉnh đốn quần áo, rồi hành lễ với đối phương.
"Ngụy Niên huynh, tiền đồ vô lượng."
Ngụy Hành đáp lễ, trịnh trọng nhận lấy.
Sau khi xe đi được rất xa, hắn quay đầu nhìn lại, phát hiện Tôn Kính Tu vẫn đang đứng ở ngã tư.
Trên quan đạo, kiệu của Cố Đình Ngọc dừng lại trong đình dài.
Hôm nay Huyện tôn đại nhân mặc thường phục, sau khi vén rèm xuống trước tiên đưa cho Ngụy Hành một cái hộp.
Trong hộp có ba mươi lượng bạc, còn có một tấm thiệp.
“Bạc là do các đồng nghiệp cùng nhau gom góp.” Cố Đình Ngọc nói rất tùy ý, “Ngươi một cử nhân vào kinh ứng thí, huyện nha không trả nổi một xu nào, truyền ra ngoài tri huyện này của ta cũng không làm tiếp được.”
“Thiếp này được viết cho hội quán Vân Châu ở kinh thành, dùng để dừng chân. Lão cử nhân quản sự hội Quán hồi trẻ từng nhận ân huệ của ta, sẽ chiếu cố ngươi.”
Ngụy Hành muốn hành đại lễ, bị hắn giơ tay ngăn lại.
“Không cần cảm ơn ta.” Cố Đình Ngọc nhìn về phía cuối quan đạo, nói với Ngụy Hành, “Ta giúp ngươi, không phải là ban ân.”
“Văn miếu Vân Châu này rất nhỏ. Nhỏ đến mức Liễu gia một mình có thể che khuất nửa bầu trời, nhỏ đến một vụ án áp bảng, người trong phủ đều nhìn thấy, nhưng mà cả phủ người đều giả vờ như không thấy.”
“Ta cần có người thi đỗ từ ngôi miếu nhỏ, đứng trong đại miếu.” Hắn nhìn Ngụy Hành nói, “Ngươi đứng càng cao, chuyện dưới đáy đầm Vân Châu này càng dễ bị lật ra để thấy ánh mặt trời.”
"Ta không phải ân nhân của ngươi, ta là người đặt cược. Ta cá ngươi có thể đi được bao xa."
Ngụy Hành cúi người thật sâu: “Học sinh đã nhớ kỹ.”
“Sau khi vào kinh còn ba việc cần ngươi nhớ kỹ.” Cố Đình Ngọc giơ một ngón tay lên nói, “Thứ nhất, trước kỳ thi Hội, không thể bái môn, chưa được đưa thiếp, nên không được nhận lễ. Mấy trò của học sinh ngồi đây là chuyện sau khi thi xong, dính líu đến trước thi chính là nhờ cậy.”
"Thứ hai, hội quán bớt bàn thời cuộc. Năm Hội thí, trong hội hội đình chưa chắc đã là cử tử."
"Thứ ba -" Hắn dừng lại một chút, "thế tộc trong kinh không giống với thế tộc Vân Châu. Liễu gia Vân châu dù có dài đến đâu cũng chỉ thuộc về hương lý; tay của người trong thành là từ trong tay áo quan tam phẩm vươn ra, ngươi nhìn không thấy cũng không sờ được."
"Khi nào ngươi nhìn thấy, thì chứng tỏ ngươi đã ở trên bàn cờ của người khác rồi."
Ngụy Hành ghi nhớ từng chữ ba câu này trong lòng.
“Đi đi.” Cố Đình Ngọc xoay người lên kiệu, trước khi rèm buông xuống lại nói thêm một câu, “Nước trong kinh thành sâu hơn Vân Châu gấp mười lần. Nhớ kỹ những gì ngươi học được ở Vân Chu —”
"Nhìn nhiều rồi nói ít. Ghi sổ, không trả miệng."
Kiệu đã đi rồi.
Ngụy Hành lên xe kéo, quay đầu nhìn tường thành Vân Châu.
Trên tường thành, hai chữ "Vân Châu" dưới ánh nắng buổi sáng có chút không nhìn rõ.
Hắn nhớ lại một ngày tuyết một năm trước, khi hắn bị đuổi ra khỏi Ngụy phủ. Lúc đó trong tay hắn cầm bài vị đi trên phố, mọi người trên đường đều đang xem trò cười.
Con phố hôm nay vẫn như cũ.
Người bán bánh bếp, người chép sách, quản lý hồ sơ, đương nhiên tri huyện đều đến đưa.
Hắn mở cuốn sổ ghi chép, viết lên trang đầu tiên khi vào kinh:
Ngày mùng tám tháng Chạp, đi kinh thành tham gia thi cử. Bàn giao: Các đồng liêu của huyện nha gom đủ ba mươi lượng bạc, chưởng quầy tiệm sách cũng cho mười lượng, Thôi tiền bối tặng một quyển 《Tồn Khoái Thông Tắc》, một gói bánh bếp nhà họ Vương.
Món nợ ân tình lại thêm bốn khoản.
Bút dừng lại một chút rồi hắn nói thêm:
Đều ở Vân Châu. Đều sẽ trở về trả.
Người đánh xe vung roi, xe kéo liền đi về phía trước.
Vân Châu thành ở phía sau, càng ngày càng nhỏ.
Khi đến gần sườn dốc ngoài thành, hắn liền bảo phu xe dừng xe, một mình lên dốc.
Cỏ trên mộ mới đã khô vàng, nét chữ trên bia vẫn rất rõ ràng: Mộ của Thẩm thị trước.
Hắn đứng trước mộ khoảng một nén nhang, dập đầu ba cái.
“Nương, vào kinh rồi.”
"Bài vị ta mang theo bên người. Ngài đi theo ta gặp thiên tử, xem lần thi cuối cùng của con trai."
Khi xuống núi, gió lướt qua sườn đồi, thổi cỏ khô bên đường nằm rạp trên mặt đất.
Xe bò lại lên đường. Lần này hắn không quay đầu lại.