Hội thí cứ ba năm tổ chức một lần, lúc này, cử tử toàn quốc đều tập trung đến kinh thành.
Tháng Giêng, nhiệt độ kinh thành đã giảm xuống còn không. Đêm trước khi vào trường thi, trong hội quán hầu như không có ai đang ngủ, người đun nước, cởi quần áo, kiểm tra giỏ thi xong, tạm thời ôm mu bàn chân Phật làm nghề, bận rộn mãi đến canh tư, lại từng người đứng dậy mò mẫm đi về phía cống viện trong bóng tối.
Ngụy Hành thức dậy từ canh tư, đun nước, bánh nướng, ống trúc, niêm phong sáp như thường ngày.
Lục Tri Viễn cùng phòng nhìn đến ngẩn người: "Ngụy huynh, cái bánh này tự ngươi nướng? Hội quán có đầu bếp!"
"Tự mình khắc, khá thực tế."
"Ngươi đây là đang sống, không phải đi thi..."
"Đi thi chính là cuộc sống." Ngụy Hành đặt chiếc bánh đã nướng vào giỏ thi, "Cửu Thiên đâu rồi."
Con đường lát đá trước cổng Cống Môn đã kết một lớp sương dày, hơn bảy ngàn thí sinh bốc hơi trắng xếp hàng chờ đợi, không thấy điểm cuối. Vầng sáng của đèn lồng nhuộm trong làn sương giá, hiện ra những mảng màu vàng.
Lục soát, điểm danh, nhận bảng ký tên rồi ngồi xuống.
Quy trình cơ bản giống như Hương thí, nhưng quy mô lớn gấp mười lần. Khi binh lính lục soát, ngay cả bút cũng phải vặn mở ra xem; thư lại xướng danh đã khàn giọng, từ trời chưa sáng đến khi mặt trời lên cao ba sào.
Nhà thi lớn hơn Vân Châu một chút, không thể sử dụng chậu than, sợ nước chảy, chỉ có thể mang theo bà vú canh.
Ngụy Hành ngồi xuống rồi thu dọn giỏ thi xong. Lương khô là bánh tự làm, nước được đổ trong ống trúc, chỗ niêm phong dùng sáp nới - đây là quy tắc cũ, lúc thi Hương từng dùng một lần, cho đến tận bây giờ vẫn giữ nguyên tập tục này.
Sau khi ra khỏi hội quán, gió bắc lạnh lẽo ập đến trước mặt.
Phía Cống viện truyền đến tiếng trống mơ hồ.
Ngụy Hành đặt giỏ thi lên vai rồi hòa vào đám đông.
Hơn bảy ngàn bóng lưng, hơn bảy nghìn con đường nhân sinh, cùng nhau đi về phía cùng một cánh cửa.
Hắn đi ở bên trong, tốc độ không nhanh cũng không chậm.
Con đường này hắn đã đi rất nhiều lần rồi. Huyện thí, Phủ thí của Vân Châu, Viện thí và Hương thí từng đợt ra vào vào.
Mỗi lần đi vào, những thứ phía sau sẽ ít đi một chút - lần đầu tiên thiếu nhà, lần thứ hai thiếu danh phận, đến lần ba thậm chí cả mộ phần cũng bị dời đi.
Lần này đi vào, phía sau hắn chẳng thiếu gì cả.
Phần thiếu hụt hắn đều có.
Sau khi tiếng chiêng vang lên, đề bài giấy cũng đã phát xong.
Sau khi cổng Cống Viện đóng lại phía sau hắn, âm thanh phát ra trầm đục như tiếng sấm xa xôi. Hơn bảy ngàn người, trong một tiếng vang đã bị nhốt chung vào một thế giới khác.
Sau khi xem qua đề một lượt, bàn tính trong lòng hắn bắt đầu tự động đánh: Câu nào là trọng điểm mà chủ khảo quan muốn kiểm tra, câu nào có chỗ kiêng kỵ, bài nào mới có thể bung tay chân viết xương, đề nào lại phải cất giữ chút thịt.
Khi thi Hương, ngoài việc học được bài viết ra, hắn còn học thêm một số thứ khác: bài văn là thịt, thứ hạng là xương cốt, nhưng đôi khi xương khớp không do bài hát quyết định.
Hội thí khác với nó.
Giám khảo Hội thí, ngay dưới mí mắt bọn hắn chính là thiên tử. Quyền thế trong kinh thành dù lớn đến đâu, cũng không dám xếp một bài thi hạng nhất ngay trước mắt Thiên tử lên cuối bảng thì sẽ xảy ra án mạng.
Vì vậy lần này hắn có thể tự do phát huy.
Cầm bút lên mài mực, khi viết rất nhanh.
Chín ngày ba trận, một nét lướt qua.
Một chuyện nhỏ xảy ra ở giữa có thể ghi lại: Đêm thứ hai, lính tuần tra dừng lại khi đi ngang qua phòng thi của hắn, nhìn hắn thêm vài lần.
Ngụy Hành không ngẩng đầu, bút không ngừng viết, trong lòng thầm niệm - đôi ủng của tên lính đó rất mới, hiệu quân làm việc, giày không nên mới như vậy.
Sau ngày thứ ba, quân số của đôi ủng mới không xuất hiện nữa.
Thế là hắn không nghĩ tiếp nữa. Dưới mí mắt Thiên tử, trâu quỷ rắn thần cũng chỉ có thể thò đầu ra, không dám vươn tay ra.
Như vậy là được rồi.
Độ khó của ba đề bài ngày càng lớn.
Trận thứ nhất là thi Tứ Thư khảo sát tố chất cơ bản của con người; trận thứ hai là khảo nghiệm kinh nghĩa gân cốt con rối; vòng ba sách vấn có năm đề, lần lượt liên quan đến các vấn đề như vận tải đường thủy, công nhân sông ngòi, biên lương, lại trị, giáo hóa, khảo cứu chính là cách nhìn thực sự của một người đối với thiên hạ.
Chín ngày trôi qua, hắn ngủ trong phòng thi, ăn bánh nướng, dùng hết thỏi mực chất thành ba chồng.
Đêm ngày thứ tám, sau khi viết xong bài sách cuối cùng, hắn đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay mình, đột nhiên nhớ tới ngọn đèn dầu trong sân tàn ở Vân Châu.
Lúc đó hắn chép sách đến nửa đêm, dầu đèn dùng hết liền điều bấc đèn đến nhỏ nhất, mượn ánh đèn to bằng hạt đậu tiếp tục chép.
Hiện tại hắn đang ngồi trong cống viện của Thiên tử, nến do quan phủ cung cấp, có ba cây.
Hắn dùng rất tiết kiệm.
Không phải là không có tiền, mà là quen với điều này. Một số thứ đã cắm sâu vào tận xương tủy, trúng cử cũng không thể thay đổi - ví dụ như, ánh đèn cần tiết kiệm sử dụng, đi đường phải tiết chế thể lực, sức lực phải giữ đến thời điểm quan trọng nhất mới dùng được.
Đêm thứ chín thu bài, hiệu quân ca hát đóng cửa. Đặt bút xuống, hắn lại xem qua ba bài thi từ đầu đến cuối, không sai chữ nào, chẳng phạm phải điều cấm kỵ hay xóa bỏ.
Sạch sẽ tinh tươm.
Sau khi đổ nước trong bồn rửa bút, nàng dựa vào tường phòng thi nhắm mắt lại.
Chín ngày, đã xong.
Trận thứ ba xuất hiện tuyết rơi.
Hơn bảy ngàn thí sinh từ trong cổng cống viện ùa ra, sắc mặt lúc đen lúc trắng. Có người đang khóc lóc trên đường lớn, có người ngửa đầu cười lớn. Một số người bị tùy tùng khiêng vào kiệu ấm, còn có kẻ đứng bất động trong tuyết, mặc kệ người nhà kéo thế nào cũng không đi - đó là thi cử chưa tốt lại không dám về nhà.
Ngụy Hành đeo giỏ thi không đi ra, đứng trên bậc thang quay đầu nhìn lại.
Trước cổng cống viện treo một tấm biển hiệu.
Những hạt tuyết rơi trên tấm biển, nhưng bốn chữ vẫn rõ ràng: [Vì nước Luân Tài].
Hắn nhìn rất lâu.
Ngày bảng xếp hạng thi Hương, hắn cũng quay đầu nhìn tấm biển cống viện Vân Châu, lúc đó hắn nghĩ: Tay Liễu gia đã thò vào rồi.
Lần này, một câu khác mà hắn nghĩ đến là:
Mẹ, mẹ xem, con thi đỗ ngay dưới mí mắt Thiên tử.
Tuyết rơi trên vai hắn, nhưng hắn không phủi đi.
Khi từ bậc thang đi xuống, có một tiểu lại bưng canh gừng nóng hổi phát hành từng phòng thi, sau khi gửi đến trước mặt hắn lại nhìn hắn thêm hai lần: “Vị lão gia này, mặt mũi hiền lành.”
Ngụy Hành nhận lấy canh gừng, cười nói: “Ngươi nhận nhầm người rồi.”
Tiểu lại gãi đầu rồi đi.
Hắn bưng bát canh gừng kia, chậm rãi uống xong, toàn thân đều cảm thấy rất ấm áp.
Trên đường về hội quán, Lục Tri Viễn đuổi theo, miệng vẫn không ngậm lại: "Ngụy huynh! Thi thế nào rồi? Ôi chao không nên hỏi, thi xong hỏi cái này là không may mắn đấy - ngươi có lạnh không? Ta có một chiếc áo choàng lớn -"
"Lục huynh."
"Ai!"
“Cho ngươi mượn áo choàng một chút.” Ngụy Hành nói, “Lát nữa mời ngươi uống rượu.”
Lục Tri Viễn vui mừng suýt nhảy dựng lên: "Thành rồi! Ngụy huynh chịu uống rượu của ta, chính là trúng rồi. Ta nói không sai!"
"Lời của Lục huynh có căn cứ không?"
"Có!" Lục Tri Viễn nghiêm túc nói, "《Lục thị Sấm Ngữ》. Biên soạn mới."
Hai người đạp tuyết đi về.
Khi đi đến cửa hội quán, Ngụy Hành đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời kinh thành.
Tuyết vẫn rơi, phủ kín mái nhà, ngọn cây và tường thành đều biến thành màu trắng.
Hắn nhớ tới Thôi Cửu đã nói, trong đó cái gì cũng có.
Không biết trong hồ sơ nào ở kinh thành ghi chép chuyện Vân Châu áp bảng, ghi lại lá vàng của Phương Mạc Tân, có ghi hai trang viên qua lại của Liễu gia.
Sẽ có một ngày hắn sẽ tìm thấy cuốn hồ sơ đó.
Không cần vội.
Thi trước đã.