Năm thi Hương, tháng Tám bắt đầu.
Cống viện phủ Vân Châu có quy mô lớn gấp mười lần so với huyện học. Người ứng thí có ba ngàn người, nhận bốn mươi - chính là thiên quân vạn mã thực sự.
Một đêm trước khi vào sân, Thôi Cửu mang theo một vò rượu đến phá viện, nhất quyết đòi uống một bát với Ngụy Hành.
"Ta không uống rượu." Ngụy Hành nói.
“Biết ngươi sẽ không uống.” Thôi Cửu rót hai bát, một bát đẩy đến trước mặt hắn, “Đây là rượu gạo, ngọt, sẽ chẳng say người. Xin chút tiền thưởng.”
Ngụy Hành liếc nhìn hắn một cái, nâng chén lên uống một ngụm.
Quả nhiên rất ngọt.
“Tiểu tử,” Thôi Cửu uống rượu, chậm rãi nói, “ngày mai lúc vào sân, nhớ kỹ một chuyện.”
"Tiền bối xin cứ nói."
"Ba trận chín ngày, thức ăn là mạng sống. Văn chương ngươi bây giờ đã không còn vấn đề gì nữa, chỉ sợ đồ vật ngoài sân thôi." Lão già nheo mắt nói, "Vào phòng thi, đồ ăn và nước uống đều phải tự mang theo, thứ người khác đưa tới, một miếng cũng không được ăn."
Ngụy Hành ngẩng đầu lên hỏi: “Tiền bối có phải nghe thấy gì không?”
“Chưa từng nghe nói qua.” Thôi Cửu ợ một cái nói, “Ta chính là một lão đầu phụ trách hồ sơ. Ta có thể nghe được gì.”
Hắn úp cái bát rỗng, đứng dậy định đi, lại dừng ở cửa:
"Ngụy Hành."
"Ừm."
"Sau chín ngày, ta đợi ngươi ở cổng cống viện."
Vào sân.
Lục soát, báo số, nhận ký, nhập hiệu. Hơn ba ngàn thí sinh lần lượt bước vào Cống Viện, cổng cống viện cũng đóng sầm lại phía sau.
Trong phòng thi, chỉ có một cái bàn, một chiếc ghế, tấm ván giường, còn chật hơn cả lúc thi Viện.
Ngụy Hành thu dọn giỏ thi xong - lương khô là bánh tự làm, nước dùng ống trúc trong nhà, ba miếng, chỗ niêm phong đều đã được n nạm bằng sáp. Những lời Thôi Cửu nói, hắn nhớ rất rõ.
Sau khi ngồi xuống, mài mực.
Sĩ tử phòng bên cạnh ho khan, lại ở phòng kế bên kia đọc thuộc lòng, xa xa có người không hiểu sao lại khóc lên.
Hắn không để tâm.
Khi kỳ thi đầu tiên diễn ra đến ngày thứ ba, đã xảy ra một chuyện nhỏ.
Trong tuần tra của quân hiệu, có một tạp dịch gánh nước dừng ở cửa hào xá của hắn, cười hì hì nói: “Tướng công, thêm chút nước nóng đi? Hôm nay, uống ngụm nóng dễ chịu.”
Ngụy Hành ngẩng đầu nhìn thoáng qua.
Tạp dịch tươi cười vô cùng nhiệt tình, nhưng thùng nước đã rất cũ nát, trên mép thùng còn có mùi ôi hôm qua.
"Không cần." Hắn nói, "Ta mang nước rồi."
Tạp dịch cũng không kiên trì nữa, gánh vác gánh hàng rồi rời đi.
Ngụy Hành cúi đầu tiếp tục làm bài, bút đi như bay.
Buổi tối hôm đó, hắn gối đầu nằm trên giường, mở to mắt, đem bộ dáng tạp dịch nhìn thấy ban ngày, thanh âm nói chuyện, tư thế đi lại, đều ở trong đầu hồi tưởng một lần.
Trên hổ khẩu tay phải có vết chai - là do cầm đao mài ra lâu dài.
Người gánh nước, trên tay không nên có vết chai như vậy.
Hắn mở mắt, nhìn bóng đen trên phòng thi, chậm rãi thở ra một hơi.
Tay Liễu gia thò vào.
Vào là tốt rồi.
Hắn không sợ bọn họ vào, chỉ sợ họ không đến.
Nửa đêm sau gió nổi lên, tấm rèm trong hào xá bị thổi kêu lách tách.
Ngụy Hành quấn chăn đệm chặt hơn một chút, lợi dụng tia sáng lọt qua từ đèn lồng dưới hành lang, kiểm tra lại lớp sáp trên ống trúc - nguyên vẹn.
Có lương khô, có nước, bút, còn mực.
Thế là đủ rồi.
Tiếng ho bên cạnh ngừng lại, tiếng đọc thuộc lòng cũng theo đó mà dừng lại. Cả tòa cống viện chìm vào tĩnh mịch chết chóc, chỉ nghe thấy tiếng mõ của lính tuần tra, từng tiếng một từ xa đến gần.
Ba nghìn phòng thi, ba nghìn tiền đồ, 30 gia đình đang thắp hương dập đầu bên ngoài sân khấu.
Mà thứ hắn có thể mang theo, chính là thứ trong giỏ thi này; thứ mà hắn muốn dựa vào, lại chính chính xác là cái đầu này của mình.
Ngụy Hành nhắm mắt lại, thầm niệm một lượt từ đầu đến cuối cuốn "Kế Luận Tinh Tuyển" của mẫu thân.
Đọc xong, tâm liền tĩnh lặng.
Cầm bút chuyển hướng - trận thứ hai, luận.
Hắn viết xong nét đầu tiên của việc phá đề, tay vững như bàn thạch.
Bên ngoài cống viện, xe ngựa của Liễu gia đã dừng lại chín ngày bên ngoài.
Buổi chiều tối trận đầu tiên kết thúc, xe của Liễu nhị lão gia dừng ở cửa sau phủ đệ của sư phụ Duyệt Quyển Liễu Minh Viễn, dừng khoảng một canh giờ.
Sau khi trận đấu thứ hai kết thúc, Liễu Minh Viễn trả lời một bài đăng, trên đó chỉ có bốn chữ: Mọi việc đều thuận lợi.
Trước trận thứ ba, Ngụy Nhược cuối cùng cũng vào sân - Liễu gia đã dùng quan hệ, bổ sung cho hắn thân phận giám sinh Quốc Tử Giám, từ đó vòng qua ngưỡng cửa tư cách của Phủ thí. Con đường này, Liễu Gia không phải lần đầu tiên đi. Năm đó Liễu Cảnh Hành của Liễu Tam phòng, sau khi Phủ Thí trượt đệ, chính là nhà ngoại tổ quyên góp một giám thị, vẫn có thể vào hào xá thi Hương.
Trong cống viện quy mô ba ngàn người, giữa phòng thi của hai anh em cách nhau nửa sân.
Không ai biết là ai ở bên trong.
Ngày thi sách thứ ba, Ngụy Nhược ngồi trong phòng thi, mở đề thi ra, trên trán lấm tấm mồ hôi.
Đề bài hắn "Gặp qua" - mấy trang giấy vào giỏ thi, có một đề tương tự. Lúc đó hắn còn cảm thấy may mắn, giờ bút rơi xuống giấy, mỗi chữ đều viết đến chột dạ.
Hắn không biết mấy trang giấy đó là gì.
Hắn chỉ biết, nương đã nói: "Viết theo, những thứ khác không cần quản."
Hắn viết theo.
Chín ngày thi kết thúc, cửa cống viện liền mở ra.
Các sĩ tử như thủy triều ùa ra, có người ngửa mặt lên trời cười lớn, Có người ngồi bệt xuống đất, còn có kẻ được gia đình đỡ đi.
Ngụy Hành cõng giỏ thi trống không đi ra, liếc mắt một cái đã thấy Thôi Cửu đang ngồi xổm dưới sư tử đá cùng chiếc bát sứ thô trước mặt Thôi cửu.
Bánh canh trong bát đã nấu xong, còn rất nóng.
"Tình hình thi cử, không cần hỏi." Lão đầu đưa bát cho hắn nói, "Ăn trước đi."
Ngụy Hành nhận lấy, cúi đầu ăn bánh.
Cong vẫn là lớn, vẫn có chút đắng.
Hắn vẫn ăn rất chậm, rất sạch sẽ, ngay cả canh cũng đã uống hết.