Văn thư bổ nhiệm được ban hành vào tháng Tám: Tiến sĩ Đại Diễn triều Ngụy Hành, được bổ chức làm tri huyện huyện Thanh Hà phủ Vân Châu, hôm nay nhậm chức.
Tốc độ lan truyền tin tức còn nhanh hơn cả con người. Thuyền của Ngụy Hành vẫn đang trên kênh đào, thành Vân Châu đã náo loạn như chảo nước.
"Huyện Thanh Hà? Huyện Thanh Thủy của Vân Châu chúng ta sao?"
“Tri huyện mới đến họ gì?”
"Họ Ngụy... tên là Ngụy Hành."
"Ngụy Hành?!" Người kể chuyện trong quán trà vỗ mạnh vào khúc gỗ, còn mình thì bị kẹt lại trước, "Vuỵ Hành nào?"
"Còn có thể là ai nữa? Đứa con nghiệt tử bị đuổi ra ngoài từ Ngụy phủ mười sáu năm trước!"
Cả khán phòng xôn xao. Ngay sau đó vang lên tiếng cười ầm ĩ còn lớn hơn cả ngày công bố bảng xếp hạng, tiếng kinh ngạc và líu lưỡi. Có người đếm ngón tay: Hạng năm Hội thí tháng Hai, đệ nhất Truyền Lư nhị giáp vào tháng Ba, mới vào Hàn Lâm Viện được mấy tháng, sao lại bị thả ra ngoài thế này? Có kẻ hiểu chuyện hạ giọng nói: Nghe nói Hàn lâm viện ở kinh thành thanh quý, việc phái ra tri huyện là việc khổ sai, nhưng cũng có cách nói khác, đây là người ta tự mình đến - tự điểm danh, muốn về Vân Châu.
"Tự mình muốn gọi về Vân Châu?" Người nghe hít một hơi lạnh, "Đây là đến để báo thù mà."
Không ai dám tiếp lời. Nhưng trong lòng mọi người đều đã nhận lấy.
......
Ngụy phủ ba ngày không mở cửa.
Cửa lớn đóng chặt, cửa hông cũng đóng lại, ngay cả người đưa thức ăn cũng đi từ ngõ sau. Ngày đầu tiên, Ngụy Kính An đã ngồi trong chính sảnh suốt cả ngày, không nói một lời nào; Liễu thị ở trong phòng làm vỡ hai bộ trà cụ; Ngụy Tông trốn vào trong viện của mình, đến cửa phòng cũng không có ra.
Ngày hôm sau, Ngụy Trung tiến vào trả lời: “Lão gia, các tộc lão đến bốn vị, đang ngồi ở phòng gác cổng, nói... Nói ra hỏi một chút, trong nhà định làm thế nào.”
"Làm sao bây giờ?" Ngụy Kính An ngẩng đầu lên, trong mắt đầy tơ máu, "Ngươi hỏi là hắn định làm thế nào."
Ngụy Trung không dám nói gì.
“Hắn muốn làm thì để hắn đi làm.” Giọng Ngụy Kính An khàn đặc như giấy nhám cọ xát, “Mở cửa. Dọn dẹp. Cần gì nữa, còn thế nào nữa. Không được ra ngoài gây chuyện, không được đến huyện nha đưa thiếp — ai cũng không cho phép.”
Ngày thứ ba, cửa lớn Ngụy phủ lại mở ra, cuộc sống của mọi người cũng khôi phục lại dáng vẻ như thường ngày, phảng phất như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Chỉ là tiếng đi lại trong phủ đều nhẹ hơn ba phần.
......
Khi thuyền đến bến tàu Vân Châu, trên bến cảng người rất đông.
Ngụy Hành mặc một chiếc áo dài màu xanh cũ kỹ bước xuống thuyền, phía sau là Thôi Cửu. Lão già giờ đeo kính lão, là Ngụy Hoành đã sai người trang bị cho hắn trước khi đi, nói rằng tiên sinh tuổi đã cao nên trông coi tốn sức. Thôi cửu cầm tấm gương pha lê kia xem một lúc lâu, mắng một câu "làm tiền", rồi ngày nào cũng đeo, ngủ cũng không nỡ tháo ra.
Trên bến tàu không có quan thuyền đến đón, cũng không đội nghi trượng. Huyện Thanh Hà nằm ở hạ lưu Vân Châu phủ thành tám mươi dặm, theo thông lệ nên do thừa úy trong huyện đến tiếp ấn.
Người đến chỉ có một - một tên tiểu lại chạy việc trong hộ phòng, hắn dắt hai con la, thò đầu vào đám đông ngó nghiêng, sau khi thấy Ngụy Hành, run rẩy tiến lên nói: "Đại, đại nhân, Trần huyện thừa trong huyện nói... nói nha môn công việc bận rộn, không thể rời đi, để tiểu nhân tới đón đại gia."
Trong đám đông vây xem ở bến tàu phát ra từng đợt tiếng ồn ào trầm thấp.
Tân tri huyện nhậm chức, Huyện thừa không đón, chỉ phái một tiểu lại dắt hai con la. Đây là hạ mã uy, cũng là biểu thị - nha môn Thanh Hà huyện, không coi các ngươi ra gì.
Ngụy Hành nhìn hai con la kia, hỏi: “Lừa là của ai?”
Tiểu lại ngẩn ra: “Bẩm đại nhân, là... là trong huyện La Mã Hành.”
"Tặng?"
"Vâng."
"Tiền thuê ai trả?"
"Nói, nói sau này huyện nha chi phí."
“Ghi lại.” Ngụy Hành nói với Thôi Cửu, “Số La Mã, tiền thuê một số, quay về hỏi chi tiêu phòng hộ huyện nha. Đây là khoản nợ đầu tiên bản quan nhậm chức đến Thanh Hà Huyện.”
Thôi Cửu lấy ra cuốn sổ nhỏ mang theo bên người, ghi chép từng nét một.
Trong đám đông vây xem có người nhịn không được cười thành tiếng. Tiểu lại mặt đỏ bừng, nhưng Ngụy Hành đã bước đi: “Đi thôi. Nha môn ở đâu, ngươi dẫn đường.”
Quãng đường tám mươi dặm, hắn không cưỡi la thì tự mình đi. Tiểu lại dắt la đuổi theo phía sau, đuổi đến mồ hôi đầm đìa.
Dọc đường, trên cánh đồng hai bên quan đạo, nông dân đứng thẳng người nhìn vị tri huyện mới đi này; sau khi qua trấn, người trong quán trà cũng thò đầu ra xem; đến cổng thành Thanh Hà, phía sau đã có một đội ngũ dài dằng dặc.
Ở cổng lớn huyện nha, Trần huyện thừa rốt cuộc chờ được, một thân quan phục mặc chỉnh tề chỉnh đốn, chắp tay nói: “Hạ quan Trần Thủ Chuyết, cung nghênh đại nhân. Công vụ bận rộn, chưa từng đón xa, mong đại Nhân thứ tội.”
“Không sao.” Ngụy Hành phủi bụi trên giày, “Bản quan đi một đường tới đây, vừa vặn có thể xem ruộng đất của huyện này.”
Hắn nhấc chân bước vào cổng huyện nha, bỗng nhiên quay đầu lại, hỏi một câu: “Trần huyện thừa, điền sách của bản huyện, đủ không?”
Nụ cười của Trần Thủ Chuyết cứng đờ trên mặt nửa nhịp thở sau đó nói: “Tề... Tề.”
“Vậy thì tốt.” Ngụy Hành nói, “Ta không biết cái gì khác, chỉ biết xem sổ sách thôi.”
......
Đêm đầu tiên vào thành, huyện nha cũng không tổ chức tiệc đón gió.
Trần huyện thừa thì đã sắp xếp một bàn cơm nước, nhưng Ngụy Hành không ngồi xuống, chỉ nói một câu: “Bữa tiệc đổi thành tiền, vào sổ sách cứu tế.” Nói xong liền đi vào phòng hồ sơ, đợi mãi đến nửa đêm.
Thôi Cửu cầm đèn đi cùng hắn. Lão đầu lật xem những cuốn sách lộn xộn kia, đột nhiên hạ thấp giọng nói: “Đại nhân, hôm nay ở bến tàu, lão hủ đã để ý xem qua — trong đám đông, có mấy đôi mắt không đúng.”
"Mấy đôi nào?"
“Nhà họ Liễu.” Thôi Cửu bẻ ngón tay nói, “Trong đám phu phen của tiệm La Mã có hai người, trong quán trà ngồi một người. Cửa thành còn có một kẻ ăn mặc chỉnh tề, giả vờ là sĩ thân xem náo nhiệt. Ta từng gặp hắn ở phủ học - hắn là nhị quản sự của Liễu phủ.”
"Bốn cái." Ngụy Hành lật xem tài liệu trong tay, không ngẩng đầu lên, "Ghi lại. Con phố nào, trang phục thế nào thì vào lúc đó."
Thôi Cửu lấy ra cuốn sổ nhỏ ghi chép lại, sau khi ghi nhớ xong không khỏi hỏi: “Đại nhân chuẩn bị xử trí bọn hắn như thế nào?”
“Không làm.” Ngụy Hành nói, “Hôm nay nhà họ Liễu phái người đến thăm ta, chứng tỏ bọn họ vẫn chưa nghĩ ra cách đối phó với ta. Đợi sau khi bọn chúng nghĩ kỹ, người sẽ đổi một đợt khác — lô thay thế lên mới là để làm việc.”
"Đại nhân ngay cả cái này cũng tính ra rồi sao?"
“Không phải tính.” Ngụy Hành cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, ánh đèn lóe lên trong mắt hắn, “Mười sáu năm trước bọn họ đã nhìn nhận mẫu thân ta như vậy. Cứ nhìn từ xa, thử gần hơn một chút, cuối
"Ta lớn lên trên con phố này, Thôi Cửu. Con đường của họ ta từ nhỏ đã thấy lớn."
Thôi Cửu trầm mặc một lúc, sau đó lấy cặp kính lão luyện kia xuống dùng tay áo lau sạch rồi đeo lên.
"Đại nhân," hắn nói, "Vậy còn chúng ta? Chúng ta đi đường lối gì?"
“Lộ trình của chúng ta,” Ngụy Hành lại lật mở một cuốn sổ, “là là lột từng việc họ làm ra khỏi bụi bặm, viết chữ lên, rồi đánh số.”
"Sách này dùng tốt hơn dao. Dao chém người, người chết thì sổ sách cũng nát bét. Sách ghi nhớ người - người đã chết rồi, sổ vẫn còn."
Ngụy Hành viết xong nét cuối cùng dưới đèn rồi tắt đèn.
Trong bóng tối, hắn nghe thấy Thôi Cửu trở mình ở gian ngoài, lão đầu lầm bầm một câu mớ ngẩn, mơ hồ không rõ, chỉ có hai chữ nghe rõ ràng:
"...Trả lại."
Ngụy Hành cười khẽ trong bóng tối.
Mười sáu năm thời gian rất dài. Từ một đứa trẻ bị đuổi ra khỏi cửa, đến nay đang ngồi ở vị trí chính đường huyện thành. Đợi đến khi mặt trời mọc, nó liền ngồi trên chiếc ghế đó, từng nét lật mở toàn bộ những món nợ mười sáu mấy năm qua.
Trang đầu tiên, lật từ sổ sách.