Santana màu đen của đồ tể dừng lại trong sân nhà ga máy nông nghiệp bị bỏ hoang bên cạnh đường tỉnh, đầu xe đối diện với đường cao tốc. Hắn đã đợi hai điếu thuốc. Từ xa, chiếc xe hơi màu xanh đó xuất hiện trong tầm mắt, giữ tốc độ đều đặn, không có gì bất thường. Đồ tể không động đậy, xe con tàu màu vàng chạy qua trước mắt hắn, hắn không đuổi theo, bởi vì hắn nhìn thấy bóng người sau tấm kính phụ đã biến mất. Ông dập tắt đầu thuốc, trên mặt không chút biểu cảm.
Hắn đã bị dẫn dụ đi một lần, không vội. Hắn khởi động lại Santana, quay đầu, dọc theo đường cũ trở về hướng Tân Hải. Việc đi về phía hắn không cần tận mắt xác nhận, chỉ cần biết nó sẽ được đưa vào một căn phòng nào đó ở tỉnh thành, mà cửa căn nhà đó, rồi luôn mở lại.
Trong sân nhà nông, sau khi trời tối hẳn, Cẩu gia buộc cửa viện từ bên trong lại, kiểm tra một vòng không có gì bất thường mới trở về phòng chính ngồi xuống. Từ phòng trong truyền đến tiếng lão Trần nhẹ nhàng lật bát thuốc, rồi im lặng một hồi.
Ước chừng qua một khắc đồng hồ, trong phòng truyền đến một tiếng động nhỏ nhẹ, giống như có người hít một hơi.
Cẩu gia đột ngột đứng dậy, gậy sắt đập vào mặt đất xi măng. Hắn đẩy cửa phòng trong ra, thấy mắt Triệu Lão Đao mở ra một khe hở, ánh mắt trống rỗng nhìn lên xà nhà trên đỉnh đầu, môi mấp máy.
Cẩu gia đi đến bên giường ngồi xổm xuống, thấp giọng mở miệng: “Đao ca, có nghe được ta nói chuyện không?”
Cổ họng Triệu lão đao khẽ động, phát ra một tiếng đáp lại mơ hồ. Ánh mắt hắn chậm rãi tụ lại, rơi trên mặt Cẩu gia, dừng lại vài giây, như thể nhận diện, rồi khàn giọng hỏi: "Tô Kiến ở đâu?"
Cẩu gia không trả lời câu nói này, chỉ từ trong ngực lấy ra chiếc hộp sắt kia, đặt lên mép giường mà Triệu lão đao có thể nhìn thấy: “Hắn đợi ngươi lâu lắm rồi. Ngươi tỉnh lại trước đi, hỏi sau cũng chưa muộn.”
Đôi mắt của Triệu Lão Đao lại nhắm lại, như thể trong vài giây tỉnh dậy đã tiêu hao hết sức lực của hắn. Nhưng chiếc hộp sắt đặt trên mép giường vẫn còn đó, ngón tay phải của ông ta khẽ động một cái, đầu ngón cái chạm vào mép vỏ sắt, không đẩy ra, cũng không nắm lấy.
Cẩu gia ngồi bên giường, không lấy hộp ra, chỉ thấp giọng nói: “Tô Kiến vẫn còn buộc ở phòng ngoài. Hắn nói ngươi tỉnh thì hắn có chuyện muốn nói trước mặt. Đao ca, ngươi bây giờ như vậy, có thể nghe hắn nói không?”
Triệu Lão Đao không mở mắt, trong cổ họng thốt ra hai chữ: "Hắn~ lại đây."
Cẩu gia không lập tức hành động. Hắn quay đầu nhìn lão Trần một cái, lão ta đặt băng gạc trong tay xuống, gật đầu, xoay người đi ra phòng ngoài, cởi Tô Kiến khỏi cột sắt, dìu hắn vào phòng trong. Vết dây thừng trên cổ tay Tô kiến sâu đến tím tái, hắn đứng trước giường đao của Triệu lão, nhìn đôi mắt cuối cùng cũng mở ra, không nói gì trước.
Ánh mắt Triệu Lão Đao dừng lại trên mặt hắn rất lâu, như thể muốn nhận ra điều gì đó. Trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng ống đèn rung động. Triệu lão đao cố sức nghiêng đầu đi, giọng khàn đặc: "Chìa khóa... nằm dưới chân ghế thứ ba. Ngươi đã nói cho Cẩu gia biết chưa?"
“Nói rồi.” Tô Kiến trả lời, “Đợi ngươi tỉnh lại, tự miệng nói lại một lần nữa, hắn mới tin.”
Triệu lão Đao nhắm mắt lại, như thể đã tiết kiệm được chút sức lực cuối cùng, một lúc lâu sau mới mở miệng: “Hắn nói thật.”
Cẩu gia đứng bên cạnh, gậy sắt chống xuống đất, không nhúc nhích, cũng không nói gì. Hắn liếc nhìn Tô Kiến một cái, lại nhìn vết thương trên mặt Triệu Lão Đao, im lặng hồi lâu mới mở miệng: "Đao ca, anh chỉ nói hắn không lừa tôi thôi. Nhưng hắn vẫn chưa nói rõ tại sao 'công ty' lại theo dõi tôi lâu như vậy trên tường ngoài nhà máy thép? Rốt cuộc bọn họ muốn làm gì từ đây?"
Triệu Lão Đao không trả lời ngay. Ông cố gắng mở mắt, như thể đang sắp xếp ngôn từ. Lão Trần đưa cho một ly nước, Triệu lão đao nhấp một ngụm, rồi mới khàn giọng nói: “Tôi tra ra nhà máy thép không phải là nơi đặt chân dự phòng của họ, mà là những nơi họ vẫn luôn chờ đợi. Dưới con đường đất đó chôn một đường ống, tuyến đường cũ trước khi khu công nghiệp cũ được cải tạo, thông đến mạng lưới ống thoát nước ở phía bên kia kho lạnh. Công ty muốn dùng xưởng thép làm cửa ngầm, chuyển đồ đạc trong kho nguội ra khỏi đây, vòng qua bến tàu số bảy. Họ không thể nói với cậu, là vì chỗ của cậu không động đậy được, chỉ có thể đợi cậu đi rồi hãy hành động.”
Sắc mặt Cẩu gia thay đổi vài phần. Ngón tay hắn nắm chặt quải sắt rồi lại giãn ra, hồi lâu sau mới nói một câu: “Những thông tin này của ngươi lấy từ đâu?”
Triệu lão đao thở dốc hơi nặng, “Là ta tự mình ghép lại mảnh vỡ ra.”
Căn phòng trong lại yên tĩnh trở lại. Cẩu gia quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm đè rất thấp, con đường đất bên ngoài tường viện không nhìn rõ. Hắn thu hồi ánh mắt, đặt hộp sắt vào túi áo, nói với Lão Trần: "Trước tiên đưa Tô Kiến về phòng ngoài trước đã. Đổi thuốc xong, để cả hai người họ nghỉ ngơi." Hắn cầm gậy sắt lên, đi đến cửa dừng lại một chút: “Đợi trời sáng, ta dẫn người về nhà máy thép xem thử.”
Trời còn chưa sáng hẳn, Cẩu gia đã đứng dậy. Ông không gọi lão Trần dậy, tự mình chống gậy sắt đi đến cửa viện, kéo chốt cửa ra một khe hở, nghiêng người chen ra ngoài. Làn sương trên đường đất bên ngoài rất nặng, rẽ sắt rơi xuống, tạo thành từng cái hố nhỏ trên nền bùn. Hắn đi dọc theo con đường Đất khoảng một trăm mét, ngồi xổm xuống dùng lòng bàn tay ấn xuống mặt đất, hai vết bánh xe đó vẫn còn, sau một đêm, mép đã bị sương sớm làm mềm nhũn.
Hắn không ở lại lâu, xoay người đi về sân, đóng cửa lại lần nữa. Khi đi ngang qua phòng trong, hắn dừng một bước, nghe thấy tiếng thở của Triệu lão đao đã ổn định hơn hôm qua một chút, mới đi ra phòng ngoài ngồi xuống.
Sau khi trời sáng, lão Trần thay thuốc cho Triệu Lão Đao xong, Cẩu gia đi đến cửa chính, gọi Nhị Mao: “Đi theo ta về nhà máy thép một chuyến.”
Nhị Mao đang rửa mặt ở sân sau, nghe vậy không hỏi thêm gì, vắt khăn lên cổ rồi đuổi theo.
Hai người từ cửa sau trại nông gia đi ra, lái xe thẳng đến nhà máy thép. Hai bên đến xưởng thép trèo tường từ một đống phế liệu phía sau vào. Khi Cẩu Gia tiếp đất, chiếc xe sắt trượt trên gạch vụn một cái, Nhị Mao nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy hắn: "Ông ơi, cẩn thận."
"Không sao." Cẩu gia đứng vững, ánh mắt quét qua một vòng nội viện xưởng thép. Nhà gạch vẫn còn đó, cột sắt vẫn ở đó. Trên ống sắt đúc mà Tô Kiến vốn đang dựa vào vẫn lưu lại dấu vết dây thừng bị siết chặt. Người đi nhà trống, trên mặt đất không có dấu chân mới, điều này đại diện cho việc sau đêm qua không ai đến nữa.
Cẩu gia không vào nhà gạch, trực tiếp chống gậy sắt đi ra ngoài tường phía đông. Hắn vòng qua góc tường rào rỉ sét, dừng lại trên con đường đất bên ngoài bức tường Đông, cúi đầu nhìn xuống mặt đất. Dấu vết bánh xe đã bị sương sớm làm mềm, nhưng hai rãnh sâu vẫn rõ ràng. Cậu ngồi xổm xuống, dùng lòng bàn tay áp sát mặt sàn, men theo hướng bánh lái mò tới, đỗ ở góc phố. Ở đó có một khe nứt, lòng tay rộng hẹp, mép bị đất cũ và gạch vụn lấp đầy hơn phân nửa, nếu không nhìn kỹ thì căn bản sẽ không chú ý. Anh nhận lấy Nhị Mao vác xẻng, dọc theo mép khe hở đào vài xẻ, đất lỏng như đang tích tụ tự nhiên... Bên dưới quả thực là trống rỗng.
Hắn men theo hướng vết nứt, dùng chân đạp lên bề mặt đường đất, đi khoảng mười mấy bước, rồi lại ngồi xổm xuống nhìn. Đoạn mặt đất này có một rãnh nông dài mảnh, bị lá rụng và đất nổi che phủ bởi một lối đi ống ngầm được trải qua nhiều năm trước, gần đây lại bị xáo trộn trở lại.
Hắn không tiếp tục đào nữa. Hắn đứng thẳng người, đưa xẻng sắt cho Nhị Mao, đứng bên đường đất, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa tường rào nhà máy thép và hướng thành phố phía xa hai lần. Triệu Lão Đao nói đúng, đường ống đó thông đến hướng lưới ống thoát nước trong kho lạnh. Công ty muốn mượn xưởng thép làm cửa ngầm, lén lút chuyển đồ đạc trong hầm lạnh ra ngoài từ đường hầm.
Hắn trở lại nhà gạch, từ trong ngăn kéo bàn cũ lục ra một cuộn dây thép rỉ sét loang lổ, đánh dấu vài dấu xung quanh đoạn mặt đất khả nghi ở góc tường, rồi nói với Nhị Mao: "Về đi."
Buổi chiều khi trở về nông gia viện, Triệu Lão Đao đã có thể nửa tựa ngồi dậy. Hắn dựa vào đầu giường, sắc mặt vẫn xám trắng, nhưng mắt sáng hơn buổi sáng một chút, nhìn Cẩu Gia đi vào, trước tiên liếc nhìn lớp đất trên tay hắn: “Tìm thấy đồ rồi à?”
Cẩu gia ngồi trên ghế bên giường, im lặng một lúc: "Dưới đường đất quả thực có quản đạo cũ, vị trí khớp với những gì ngươi nói."
Triệu lão Đao gật đầu một cái, không nói thêm gì.
Cẩu gia lại lên tiếng: “Chuyện của Tô Kiến, ngươi định làm thế nào?”
Triệu Lão Đao không trả lời ngay. Hắn cúi đầu nhìn bàn tay trái quấn đầy băng gạc của mình, im lặng một lúc lâu mới khàn giọng nói: “Trước tiên để hắn đi theo. Là cờ chết hay cờ sống, xem bước tiếp theo của hắn thế nào.”
Cẩu gia không phản đối, gật đầu: "Vậy dây thừng của hắn..."
Triệu lão Đao nhắm mắt lại: "Không buông lỏng. Cho hắn một nơi có thể nghỉ ngơi là được."