Sáu giờ chiều tối, tầng hầm khu biệt thự cũ ngoại ô.
Đèn Bạch Sí liên tục phát ra những tiếng vo ve khiến người ta phát điên đó, giống như một con ruồi bị nhốt trong tường, không biết mệt mỏi mà vỗ cánh. Triệu Lão Đao cúi đầu, cằm tựa vào ngực, cả người như khúc gỗ bị cháy đen, bất động buộc chặt trên chiếc ghế sắt đó. Tấm băng gạc trên tay trái của ông đã hoàn toàn thấm đẫm máu, chất lỏng màu đỏ sẫm nhỏ dọc theo đầu ngón tay xuống mặt đất xi măng, tích tụ thành một vũng nhỏ, dưới ánh đèn trắng bệch tỏa ra ánh sáng u ám.
Ý thức của hắn chìm nổi trong bóng tối. Từ sáng sớm đến chiều tối, ở giữa bị tiêm một mũi nho, uống vài ngụm nước, vết thương đã được băng bó lại, nhưng đó chỉ là một cách xử lý thô ráp đến cực điểm, dây cầm máu đâm chặt, cả bàn tay trái đã hoàn toàn mất đi tri giác. Hắn có thể cảm nhận được tim đập trong lồng ngực, lúc nhanh lúc chậm, giống như một động cơ cũ kỹ có lúc tắt bất cứ lúc nào.
Cánh cửa sắt vang lên một tiếng. Hắn không ngẩng đầu, chỉ là mí mắt hơi động đậy một chút, nhưng không có sức lực để mở ra.
Tiếng bước chân đi vào, không phải là người đàn ông mặc giày quân đội lúc trước. Tiếng chân này nhẹ hơn, nhịp điệu vững vàng hơn nữa, giống như một người đang đi trong căn phòng quen thuộc của mình, chậm rãi không nhanh.
"Triệu tiên sinh."
Là giọng của Tô Kiến. Sau khi hắn từ bệnh viện trở về, đã thay một bộ đồ thường ngày màu xám đậm, cả người trông như vừa kết thúc một buổi trà chiều nhẹ nhàng, chứ không phải là người vừa ra lệnh động ba vòng tra tấn điện với một lão già hơn năm mươi tuổi.
Hắn đi đến trước mặt Triệu Lão Đao, không ngồi xuống, chỉ đứng ở đó, cúi đầu nhìn nam nhân bị trói trên ghế này. Sự im lặng kéo dài một thời gian rất dài.
Sau đó hắn lên tiếng: "Ta vừa từ bệnh viện trở về. Tiêu Viễn đã hoàn toàn mất liên lạc, tủ chứa đồ cá nhân của hắn bị dọn sạch, người liên hệ khẩn cấp là vợ hắn chết và một đồng nghiệp không liên quan. Hồ sơ tài chính ta cũng đã điều tra qua, sạch sẽ tinh tươm tất, không có bất kỳ giao dịch vốn nào khác thường. Ba vạn tệ của nó ghi chép tiền là tuần trước, lấy xong thì biến mất."
Mí mắt Triệu Lão Đao khẽ động, nhưng không mở ra.
"Cho nên ngươi xem," giọng điệu của Tô Kiến vẫn bình tĩnh, như đang trò chuyện phiếm với một người bạn cũ, "Hiện tại hắn đã không còn đường lui nào để nói nữa. Không có nguồn vốn, không có nơi ở cố định, cũng không cần bất kỳ kênh chính thức nào có thể dựa vào. Hắn một mình trong bóng tối, có chống đỡ được bao lâu?"
Hắn không nhận được bất kỳ hồi đáp nào. Triệu Lão Đao vẫn cúi đầu, hơi thở nông và dồn dập, như thể căn bản không nghe thấy hắn đang nói gì.
Tô Kiến đột nhiên cúi người, cầm cây gậy điện từ hộp dụng cụ lên, tự mình ấn công tắc. Hồ quang màu xanh trắng nhảy hai cái, phát ra tiếng "lách tách" giòn tan, không khí tràn ngập mùi khét của oxy thối rữa.
"Triệu tiên sinh, ta nói lại lần cuối." Giọng hắn trầm xuống, thấp đến mức như tiếng động đục từ lồng ngực truyền đến, “Tiêu Viễn hiện đang ở đâu?"
Triệu Lão Đao chậm rãi, cực kỳ chậm chạp ngẩng đầu lên. Hai mắt hắn đầy tơ máu, mí mắt sưng phù, khóe miệng khô nứt rỉ máu tươi, trên khuôn mặt đó gần như không nhìn thấy một tia sức sống nào. Nhưng ánh mắt của hắn nhìn Tô Kiến, vẫn không hề lùi bước, không có sợ hãi, thậm chí không phẫn nộ.
Hắn chỉ nhìn Tô Kiến, môi mấp máy.
Tô Kiến tiến lại gần hơn một chút.
Triệu lão đao dùng hết sức lực toàn thân, từ trong cổ họng nặn ra một chữ: "...Phì."
Không còn nước bọt nữa. Hắn chỉ làm ra động tác đó.
Tô Kiến đứng thẳng người, nhìn Triệu Lão Đao, biểu cảm trên mặt không có bất kỳ thay đổi nào. Hắn im lặng vài giây, sau đó tắt công tắc dùi cui điện, bỏ nó trở lại hộp dụng cụ.
"Ngươi là một người đáng kính." Hắn nói, "Tiếc là ngươi đứng sai bên cạnh."
Hắn xoay người đi về phía cửa sắt, dừng bước ở cửa, không ngoảnh đầu lại mà bổ sung câu cuối cùng:
"Gạt đứt gân tay hắn. Sau đó tiêm mũi cuối cùng, liều lượng tăng gấp đôi. Nếu còn không mở miệng, xử lý đi."
Cánh cửa sắt đóng lại sau lưng hắn.
Người hành hình đi giày quân đội bước vào phòng ngăn, trong tay xuất hiện một thanh đao hình vòng cung mảnh dài tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, trông như một con dao mổ, nhưng sống đao lại dày hơn, lưỡi đao sắc bén hơn. Hắn đi đến bên cạnh Triệu Lão Đao, ngồi xổm xuống, tháo dải cầm máu trên cánh tay trái của Triệu lão Đao.
“Đừng trách ta,” hắn nói, “ta chỉ nghe lệnh làm việc.”
Triệu Lão Đao không cúi đầu. Hắn chỉ ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào ngọn đèn trắng trên đỉnh đầu kia, như muốn hút trọn luồng sáng đó vào mắt mình. Ánh đèn màu trắng trước mắt càng lúc càng sáng, càng ngày càng chói mắt, phảng phất như cả tầng hầm đều đang phát sáng.
Hắn chợt nhớ tới đêm mưa bão đó. Hắn nằm trên cáng cấp cứu, toàn thân đẫm máu, ý thức mơ hồ. Một thanh niên mặc áo blouse trắng cúi người xuống, che đi ánh sáng chói mắt của đèn phẫu thuật trên đỉnh đầu, nói với hắn: "Đừng sợ, ta ở đây."
Câu nói này đã chống đỡ cho hắn suốt bảy năm trời.
Hắn đột nhiên lên tiếng, giọng nói cực kỳ khàn đặc, như truyền đến từ đáy giếng khô: "...Mẹ kiếp ngươi ra tay nhanh lên, lão tử đang vội vàng đi đầu thai."
Tay người đàn ông khựng lại một chút.
Đúng lúc này, bên ngoài phòng cách truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập, cửa sổ quan sát trên cửa sắt bị kéo mạnh ra, người bên cạnh giọng nói gấp gáp, mang theo sự căng thẳng không thể kìm nén: "Điện thoại của Tô lão bản! Có người đã mò tới bến tàu rồi! Lúc thuyền của Lão Ngụy cập bến thì bị người ta để mắt tới!"
Động tác của người đàn ông dừng lại.
Hắn đứng dậy, liếc nhìn Triệu Lão Đao đang nằm liệt trên ghế, do dự một thoáng, rồi đặt con dao xuống, bước nhanh ra khỏi phòng ngăn. Cửa sắt đóng lại, lõi khóa rơi xuống tiếng cạch, trong ngăn cách khôi phục lại sự tĩnh lặng đến nghẹt thở đó. Nhưng lần này, từ sự im lặng xuất hiện thêm một tia thay đổi yếu ớt khó nhận ra, Triệu lão đao cuối cùng cũng tạm thời kéo dài được chút thời gian từ dưới lưỡi đao.
Cùng lúc đó, ở một hướng khác của khu vực ven biển, bên rìa bến tàu số bảy cảng Tân Cô, cạnh một lối đi vận tải hàng không mấy nổi bật, một chiếc xe hơi màu xám không tắt lửa đang đỗ trong bóng tối. Lý Kiến Quốc ngồi trên ghế lái, ánh mắt dán chặt vào hướng con thuyền đánh cá nhỏ màu trắng xám sâu trong bến cảng neo đậu.
Hắn vừa từ tỉnh thành trở về, còn chưa kịp quay lại cục đã trực tiếp chạy đến bến tàu. Trong tin nhắn Từ Chính gửi tới có nhắc đến việc Triệu Phong tan làm sớm và lấy đi túi tài liệu, hắn đã tạm thời không còn bận tâm đến bên đó nữa, bởi vì ngay sau khi hắn tiến vào khu vực trung tâm Tân Hải, chiếc điện thoại dự phòng của hắn nhận được một tin báo mật mã: "Lão Ngụy xuất hải trở lại, thuyền cập bến số bảy, hàng có lẽ không nằm trong kho lạnh."
Người gửi tin nhắn không lưu danh tên, nhưng Lý Kiến Quốc biết đó là ai.
Hắn nhìn chằm chằm về phía bến tàu, không xuống xe, chỉ cầm điện thoại lên xem thời gian trên màn hình: 6 giờ bốn mươi ba phút chiều tối. Còn khoảng hai mươi phút nữa là trời tối mịt.
Hắn thì thầm, như đang nói với người vô hình trong xe: "Tiêu Viễn, ngươi tốt nhất đừng ra tay trước. Đợi ta tới nơi rồi tính sau."
Màn đêm đang từ từ bao phủ thành phố này. Còn con dao mổ không được cầm trong tầng hầm, và Triệu Lão Đao bị lãng quên trên ghế sắt, vẫn còn hơi thở cuối cùng, đang chờ đợi một bước ngoặt sắp bùng nổ trong bóng tối.