Khi Mã Đông bị tiếng rung điện thoại làm cho tỉnh giấc, từ hướng kho lạnh đã truyền đến tiếng động lạ đầu tiên.
Hắn không bật đèn, mò mẫm nắm lấy cặp kính trên tủ đầu giường đeo vào. Trên màn hình điện thoại là một tin nhắn mã hóa, chỉ có bốn chữ: "Bỏ qua chút, rời đi." Không có ký tên, nhưng số điện báo và tần suất hắn đều nhận ra, đó là lối thoát dự phòng của Chu Minh Hiên.
Mã Đông ngồi trên mép giường, im lặng vài giây. Hắn lật điện thoại lại cài lên đầu giường rồi bắt đầu mặc quần áo. Động tác không nhanh, nhưng mỗi bước đi đều như đã được diễn tập vô số lần trước: Áo khoác, giày dép, tiền mặt, giấy tờ trong ngăn kéo, USB. Không có vật phẩm dư thừa nào bị lật tung, không mang theo bất kỳ ghi chép bằng giấy trong văn phòng nào. Trước khi rời đi, hắn thậm chí còn lau sạch giường một lượt, dưới gối đè xuống một chút dấu vết cũng không để lại.
Hắn không trả lời tin nhắn đó, cũng không xác nhận tin tức thật giả với bất kỳ ai. Hắn biết, người có thể phát ra tín hiệu này lúc này hoặc là đã bị khống chế, hoặc đã chuẩn bị cắt đứt mọi liên hệ với kho lạnh. Dù là tình huống nào, hắn đã không còn ở bàn cờ đó nữa rồi.
Khi bước ra khỏi cửa phòng, anh không lái xe. Passat màu xám bạc dừng lại ở vị trí cố định gần cửa hông của gar lạnh, vị giác đó quá nổi bật, bất kỳ ai xem camera giám sát sau đó đều sẽ nhìn thấy chỗ đỗ xe đó ngay từ cái nhìn đầu tiên. Anh không định để chiếc xe kia giúp cảnh sát xác nhận hướng anh rời đi.
Sau khi đi qua hai con hẻm nhỏ, anh lên một chiếc xe tải nhỏ đỗ ở cửa Tây chợ. Đó là nước cờ anh đã chuẩn bị từ ba tháng trước, một xe cũ không đăng ký dưới tên mình, biển số xe là biển hiệu ngoại tỉnh bị mất, trong xe không để lại dấu vân tay và lông tóc có thể tương ứng với dấu vết của anh. Chìa khóa xe giấu sau một viên gạch tường lỏng lẻo, vị trí lượng dầu vừa đủ cho anh chạy đến giới tỉnh.
Sau khi xe chạy lên quốc lộ, hắn không đi về hướng tỉnh thành, cũng không quay lại "công ty" dặn dò gì, mà men theo một con đường rẽ về phía tây, lên tuyến kết nối giữa Tân Hải và hàng xóm.
Khi dừng lại ở khu dịch vụ hai mươi phút, anh ta dùng tiền mặt mua một chiếc máy ảnh cũ trong một cửa hàng điện thoại, mở ra lắp một tờ tiền đặt cọc SIM thẻ không có tên đăng ký. Cuộc gọi duy nhất anh gọi là gửi cho cảng Bân Hải để điều phối một người quen cũ, điện chỉ vang năm tiếng đã được nhấc lên. Anh ta không hàn huyên, chỉ nói: “Bên kho lạnh xảy ra chuyện rồi, bây giờ tôi không thích hợp lộ diện. Nếu Chu Minh Hiên hỏi đến, cậu cứ bảo chưa từng gặp tôi.” Đối phương không nói gì liền cúp máy.
Mã Đông cất điện thoại, bẻ gãy SIM rồi ném vào thùng rác khu vực phục vụ, lại tiếp tục lái xe.
Hắn không thể xác định lô hàng đó hiện tại đang ở trạng thái gì, là bị cảnh sát bắt giữ, hay là đã bị lão Ngụy chuyển nhượng trước? Dù là loại nào, hắn cũng không được phép xuất hiện gần hiện trường. Hắn rất rõ ràng, giá trị của mình đối với tổ chức này nằm ở "người quản lý vận hành kho lạnh", chứ không phải "nhân biết quá nhiều bí mật". Khi vận chuyển bình thường trong kho nguội bị ngắt quãng, Giá trị hắn liền quy về con số không. Một người có giá sách về không, trong danh sách xử lý "công ty" chỉ có một kết cục: đã được dọn dẹp sạch sẽ.
Anh từng ghi chép lại mọi chi tiết trong và ngoài kho lạnh trong sổ tay, những ghi hình đó sẽ không xuất hiện dưới dạng giấy, anh đều tồn tại trong đầu mình, mật mã cửa ải, vị trí cất giữ hộp lạnh, cửa sổ lộ trình vận chuyển ban đêm, mục từ của mặt ngựa, manh mối nào sẽ chỉ về phía anh, còn anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai.
Chính vì thế, ngay khoảnh khắc nhận ra kho lạnh có thể bị lộ, hắn đã quyết định không xuất hiện nữa.
Hắn không đi đầu nhập vào bất kỳ cứ điểm nào của "công ty", cũng không thử liên lạc với Chu Minh Hiên. Hắn biết, việc mà Chu minh Hiên muốn làm lúc này chính là phủi sạch quan hệ với kho lạnh và bản thân. Anh ta cũng chưa về tỉnh thành. Tỉnh thành là địa bàn của “tiên sinh”, hắn ở đó không hề che giấu, chỉ cần vừa lộ diện sẽ bị người khác nhắm tới.
Xe dừng lại ở gara ngầm của một khu chung cư cũ kỹ ở thành phố lân cận vào lúc rạng sáng ngày hôm sau. Vị trí này là do hắn thuê với thân phận giả vài tháng trước, thời hạn thuê nửa năm, trả sẵn tiền mặt, chủ nhà chỉ gặp một lần, lúc đó hắn tự xưng là kỹ sư bảo trì thiết bị, cần phải đi lại không định kỳ ở mấy thành thị gần đây.
Mã Đông tắt lửa, ngồi trên ghế lái không xuống xe. Anh nhìn qua tấm kính chắn gió vào ngọn đèn trắng lúc sáng lúc tối sâu trong gara, chợt nhớ đến lô hàng lạnh đầu tiên được vận chuyển từ tỉnh thành về khi mới nhậm chức chuỗi lạnh Hâm Nguyên. Trên miệng hộp in nhãn "bộ khí y tế", bên cạnh dùng bút ký ghi số hiệu và khu nhiệt độ, mọi thứ trông đều bình thường đến mức không thể bình tĩnh hơn.
Hắn chỉ dùng chìa khóa mở cánh cửa treo tấm biển "Kiểm Tu Thiết bị". Từ ngày đó, hắn đã biết mình bất cứ lúc nào cũng có thể đi đến bước này ngày hôm nay.
Hắn đưa tay, lấy chiếc kính dự phòng từ hộp găng tay phụ ra thay vào, hạ thấp vành mũ, đẩy cửa xe, khóa chặt xe rồi đi về phía lối ra của khu chung cư. Trời còn chưa sáng. Hắn gọi một chiếc taxi làm việc buổi sáng bên đường, báo một hướng. Không ai biết hắn định đi đâu.
Cảnh sát bên ngoài nhà lạnh sẽ tìm thấy chiếc Passat màu xám bạc đang đỗ trong camera giám sát, nhưng cốp xe đó không có bất kỳ manh mối hữu ích nào. Thứ duy nhất khiến họ tiếp tục truy tra, chỉ có vệt bùn nước mà chiếc xe tải nhỏ đậu ở cửa Tây chợ từng nghiền qua, cùng với chiếc đèn hậu lóe lên biến mất ở ngã rẽ quốc lộ kia.
Đồ tể không hành động thiếu suy nghĩ, hắn là kẻ lỗ mãng thì đúng, nhưng không phải kẻ ngu.
Khi hắn trở về cứ điểm của mình, trời vẫn chưa sáng hẳn.
Cứ điểm này là một tiệm sửa xe, trước cửa treo biển bảo trì ô tô.
Trước cửa bày hai chiếc máy bay và một số lốp xe, tầng hai ngăn cách ra một phòng ngủ và trong văn phòng nhỏ. Tiệm sửa xe là sản nghiệp dưới tên hắn, nhưng đăng ký lại dùng thẻ căn cước của một người khác, ngoài hắn ra không ai biết nơi này có bất kỳ liên quan gì đến "công ty".
Sau khi vào nhà, hắn không bật đèn, đi đến bên cửa sổ trước, vén rèm cửa lên một khe hở, quét mắt nhìn xuống con phố dưới lầu. Trên đường trống trải, chỉ có một con mèo hoang đang ngồi xổm trên thùng rác đối diện liếm móng vuốt. Xác nhận không có đuôi, ông mới cởi áo khoác, ngồi xuống mép giường, bắt đầu xử lý vết thương trên vai.
Vết thương là do mụ điên chết kia để lại. Vết sẹo không sâu lắm, nhưng vẫn luôn rỉ máu. Hắn dùng quả cầu bông izen lau hai lần, quấn băng gạc, dùng răng cắn một đầu dải băng cắt xuống rồi dán chặt vào. Làm xong những việc này, hắn tựa vào đầu giường châm một điếu thuốc.
Trên màn hình điện thoại có một tin nhắn chưa đọc, là "Dạ Oanh" gửi tới. Nội dung rất đơn giản: Chu Minh Hiên đã được lão Ngụy đón đi, bên kia kho lạnh xảy ra động tĩnh, Mã Đông mất liên lạc. Phía sau theo một mệnh lệnh: "Gần đây đừng xuất hiện ở khu công nghiệp phía tây thành."
Đồ tể nhìn dòng chữ đó, không trả lời, úp điện thoại lên đầu giường.
Đầu óc hắn rất rõ ràng: Mã Đông mất liên lạc, nghĩa là toàn bộ đường hầm lạnh đã không thể kiểm soát được. Mã Nhị này hắn biết, không phải nhân vật mấu chốt gì, nhưng những thứ trong đầu hắn đáng giá, mật mã cửa ải, vị trí thùng chứa đồ lạnh, lộ trình vận chuyển ban đêm, hắn đều ghi nhớ trong tâm trí. Nếu Mã Lưỡng rơi vào tay cảnh sát, sẽ dẫn đến chuỗi xích bị đứt đoạn sớm hơn.
Nhưng đồ tể không đi tìm Mã Đông.
Hắn không phải không biết tung tích của Mã Đông, khi cuộc điện thoại ở khu dịch vụ gọi đến cảng Bân Hải điều phối bên kia, người cung cấp tin tức của hắn đã truyền về. Đồ Tể đã tra quỹ đạo cuộc gọi đó, Mã Nhị dùng máy ảnh cũ và thẻ SIM vô danh, thời gian liên lạc chưa đầy hai mươi giây, tín hiệu dừng lại trong một khu vực phục vụ hai phút, sau đó hoàn toàn ngắt quãng. Hắn phán đoán Mã Ngũ đã đổi xe, đổi hướng, trong thời hạn sẽ không để lộ hành tung nữa. Lúc này đi tìm hắn, tốn thời tốn sức, hơn nữa khả năng cao là đã hụt.
Huống chi, trong tay hắn còn có việc quan trọng hơn.
Chiếc xe tải nhỏ màu xám đó là do hắn phái ra. Cách tường phía đông của nhà máy đỗ thép hai phút, không tắt lửa, chẳng có người hầu, chỉ biết đường. Hắn phái người theo dõi xưởng thép là vì đêm đó khi giao thủ với A Dũng và những người khác, hắn đã nhớ rõ hướng chiếc xe việt dã đối phương bỏ chạy, con đường đó đi ngang qua ngoài tường đông nhà xưởng sắt, mà trong xưởng rèn thép lại có một người khiến hắn canh cánh bấy lâu: Cẩu gia.
"Công ty" vẫn luôn coi nhà máy thép như nơi trú ngụ dự phòng, nhưng Cẩu gia đã cắm rễ ở nhà xưởng thép. "Tiên sinh" ngoài mặt không động vào ông ta là vì vị trí và khả năng ẩn nấp của nhà kho thép cùng giá trị lợi dụng, thế nhưng chính Đồ Tể cũng biết, Cẩu Gia đã cấu kết với đám người Tiêu Viễn, A Dũng rồi. Một vùng đất bị địch nắm rõ, giữ lại chỉ là mối họa ngầm.
Hắn dập tắt đầu thuốc lá, dựa vào đầu giường. Bây giờ hắn cần đợi, đợi tất cả các tuyến đường ngầm đều thò đầu ra, rồi siết chặt một lần. Mã Đông chạy mất, Chu Minh Hiên bị lão Ngụy dẫn theo, tuyến kho lạnh có thể đứt bất cứ lúc nào, đám người cảnh sát đang chờ kho nguội xảy ra chuyện để thu lưới, Tiêu Viễn còn không biết trốn ở đâu, nhưng chỉ cần hắn liên quan đến tuyến Chu minh Hiên này, sớm muộn gì cũng sẽ lộ diện.
Đồ tể đưa tay sờ lên miếng băng gạc trên vai, ngón tay dừng lại một lát. Hắn nhớ tới ánh mắt A Dũng nhìn hắn đêm đó trước khi ngã xuống, không hề sợ hãi, thậm chí không hận, chỉ có một loại hung hăng cắn chặt mục tiêu không buông. Ông ta không thích loại ánh nhìn đó, bởi vì ông ta đã thấy được chính mình ở trong đó.
Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, vén một góc rèm nhìn ra ngoài. Cửa hàng sáng đối diện đường phố đã thắp đèn, ông chủ đang chuyển lồng hấp từ trong nhà ra, hơi nóng bốc lên trong ánh bình minh. Mọi thứ đều bình thường.
Đồ tể buông rèm cửa sổ, xoay người đi về phía văn phòng nhỏ đó, hắn mở ngăn kéo, lấy ra một tấm bản đồ đơn giản được vẽ tay - Kho lạnh chuỗi Hâm Nguyên, bến tàu số bảy cảng Tân Cô, nhà máy thép khu phố cũ, biệt thự Lộc Minh Sơn, vài sợi chỉ đỏ kết nối với nhau. Hắn dùng bút đỏ vẽ mạnh một vòng tròn ở vị trí của nhà xưởng thép kia, sau đó viết một chữ bên cạnh:
"Đợi."
Hắn gập bản đồ lại, nhét vào ngăn kéo rồi nằm trở lại giường. Không cởi giày. Hắn biết mình có thể nhận được một cuộc điện thoại bất cứ lúc nào, sau đó phải rời khỏi căn phòng này trong vòng mười phút, vĩnh viễn không quay về nữa.