Cùng lúc đó, ở rìa khu công nghiệp cũ phía tây thành phố, một quầy nướng mặt mày xám xịt.
Triệu Lão Đao ngồi trên ghế nhựa, trước mặt bày một đĩa gân khô và nửa chai bia. Bàn tay trái thiếu ba ngón đặt lên mép bàn, tay phải kẹp điếu thuốc, khói mù vặn vẹo bay lên trong không khí hỗn tạp giữa than hồng và khói dầu.
Ông chủ quán nướng là một người đàn ông trung niên cạo tóc, bên hông đeo tạp dề không nhìn ra nguyên màu, đang ngồi xổm sau lò sưởi quạt gió, than hồng chiếu lên nửa bên mặt hắn đỏ bừng.
“Lão Đao, chuyến này ngươi về không giống ôn chuyện cũ đâu.” Ông chủ cũng không ngẩng đầu lên, dùng thanh sắt khều khạc than lửa, “Mấy năm rồi không thấy bóng dáng, vừa lộ diện đã nghe ngóng ‘Kho lạnh Hâm Nguyên’ và ‘Y liệu Thụy Cảnh’, năm đó ngươi không đụng vào mấy thứ trong giới giang hồ này đâu?”
Triệu lão Đao nhả ra một làn khói, ấn đầu thuốc vào đĩa sắt trên bàn: "Ta có một tiểu huynh đệ, người già trong nhà đi vội, lúc sinh thời đã gửi một lô hàng ở đó, kho lạnh bên kia nói muốn tiêu hủy thì tiêu diệt, ngay cả một tờ thu hoạch cũng không để lại cho người ta. Ta chỉ là muốn nghe ngóng xem bên đó rốt cuộc thuộc về ai quản lý, có người nào có thể lên tiếng hay không."
Lý do này bịa đặt không cao minh, nhưng đối với người ở tầng lớp ông chủ quán nướng mà nói đã đủ dùng rồi. Loại người như họ hiểu rõ nhất cái gì nên hỏi sâu, cái nào nên giả vờ hồ đồ. Quả nhiên, ông lão không truy hỏi thêm nữa, chỉ dùng cuốc sắt chỉ về hướng Tây Bắc: "Kho chứa đồ lạnh mà ngươi nói, trước kia thuộc quyền quản lý của Lưu Đức Thắng, ngươi chắc chắn biết, Lưu Nghĩa Thắng nửa năm trước đã bỏ trốn rồi." Bây giờ trong khu kho chứa băng đó, quản sự bề ngoài đổi sang một người tên là Mã Đông, khoảng bốn mươi tuổi, đeo kính, trông nho nhã, lái một chiếc Passart màu xám bạc, thường xuyên qua đây dạo quanh vào buổi chiều."
"Mã Đông..." Triệu Lão Đao thầm niệm cái tên này một lần, "Người này có lai lịch thế nào?"
"Nội tình không thể nói là sâu xa, chỉ là miệng lưỡi kín kẽ, không thích giao thiệp với người khác. Con phố chúng ta làm ăn buôn bán, vào dịp lễ tết muốn gửi một điếu thuốc, mời bữa cơm, bắt chuyện thân thiết, người ta không nhận cũng chẳng thèm đến. Nhưng nếu ngươi nói hắn là kẻ khó nói chuyện thì cũng không hẳn, kho lạnh thỉnh thoảng tuyển thợ khuân vác tạm thời, tiền công đưa ra chưa bao giờ nợ nần, cũng đừng khấu trừ." Ông chủ đưa đĩa xiên thịt cừu nướng đã nướng xong qua, "Không giống như những kẻ đứng sau có quan hệ lộn xộn kia." Hắn cố ý bổ sung thêm một câu.
Triệu Lão Đao nhận lấy đĩa, không vội ăn, ánh mắt rơi trên mái nhà kho lạnh màu xám trắng trong ánh hoàng hôn phía xa. "Cái tên Mã Đông đó, bình thường đến giờ nào?"
"Không có chính xác." Ông chủ lau tay, "Nhưng tôi nghe nhân viên tiệm lốp xe bên cạnh nói một lần, nói là nửa đêm gần hơn một chút rồi, thấy chiếc Passat ở Matseirt vẫn còn đỗ ở cửa hông kho lạnh, chưa tắt lửa, đèn xe sáng đã dừng gần nửa tiếng mới chạy đi. Cũng không biết là đợi người hay làm gì nữa."
Nửa đêm một giờ, cửa hông kho lạnh, đỗ xe không tắt.
Triệu Lão Đao không truy hỏi thêm, thuận thế cầm một xâu thịt cừu đưa đến bên miệng, nhai hai cái, mơ hồ chuyển chủ đề: “Thịt dê cũng được, nhưng ớt thì giảm đi.”
Ông chủ cười mắng một câu, quay người lại đi chào hỏi vị khách mới đến.
Triệu Lão Đao thong thả ăn hết đồ trong đĩa, uống cạn ngụm bia cuối cùng, quét mã thanh toán, vẫy tay với ông chủ rồi đi về phía đối diện phố. Sau khi bước ra khỏi khu vực ánh sáng của quầy nướng, hắn không quay đầu lại mà men theo con đường nhựa lồi lõm bên ngoài khu công nghiệp đi khoảng một trạm dừng, sau đó rẽ vào một con hẻm hẹp hơn, dừng bước trước một tòa nhà dân cư xám xịt.
Mặt dọc theo con phố của tòa nhà này đã sớm bỏ hoang, cửa cuốn ở tầng một rỉ sét loang lổ, nhưng từ bên hông đi vào, lầu hai có một căn thuê hàng ngày cho thuê ra ngoài, không cần chứng minh thư thì giao tiền mặt là ở được. Đây là điểm Triệu Lão Đao đã giẫm đạp buổi chiều - kéo rèm cửa ra, đối diện chưa đầy ba trăm mét chính là cổng chính và lối ra vào cửa phụ của "Công ty Kho chứa đựng Liên Lạnh Hâm Nguyên", tầm nhìn vừa vặn bao phủ lối đi chính bên ngoài kho lạnh.
Hắn kéo rèm cửa lại, chỉ để lại một khe hở rộng chưa đầy hai ngón tay, ngồi xuống bên cửa sổ, lấy từ trong ba lô ra một chiếc ống nhòm gấp bằng ngón cái kiểu cũ. Thứ này là do Hà Thần năm xưa cùng với súng nhét cho hắn, số lượng không cao nhưng ở khoảng cách này thì dư dả.
Cửa hầm lạnh khóa chặt, trong phòng bảo vệ sáng đèn, qua lớp kính có thể thấy một bóng người đang ngồi bên trong, cúi đầu, như đang xem điện thoại. Cửa hông cũng đóng kín, cửa không đỗ xe. Mọi thứ trông đều rất bình thường, bình tĩnh như một nhà kho dây hàn thông thường và kinh doanh hợp pháp.
Nhưng Triệu Lão Đao biết, có những thứ, ban ngày không thể nhìn thấy.
Hắn đặt ống nhòm lên bệ cửa sổ, dựa vào tường, nhắm mắt dưỡng thần. Khu vực này sau khi trời tối rất yên tĩnh, thỉnh thoảng có một chiếc xe tải đi qua, lốp xe nghiền qua mặt đường lồi lõm phát ra tiếng gầm trầm đục, rồi mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng.
Hắn cần đợi. Đợi đến nửa đêm, xem chiếc Passat màu xám bạc kia có sáng đèn xe như hẹn không.
Đêm càng lúc càng khuya. Xung quanh khu công nghiệp yên tĩnh như một ngôi mộ, từ xa thỉnh thoảng truyền đến tiếng mèo hoang kêu, rất nhanh lại bị gió thổi tan. Triệu Lão Đao dựa vào bức tường bên cửa sổ, nhắm mắt, hơi thở đều đặn, nhưng đầu óc không ngừng nghỉ một khắc nào.
Mã Đông, khoảng bốn mươi tuổi, đeo kính, Passat màu xám bạc, nửa đêm dừng xe ở cửa hông kho lạnh không tắt lửa. Những mảnh vỡ này ghép lại trong đầu hắn như một bức tranh bị thiếu mất mấy khối. Hắn cần thêm thông tin, cần biết Mã Tân này rốt cuộc là người của ai, sau lưng nối liền sợi dây nào.
Triệu Lão Đao mở mắt, lấy điện thoại ra, từ trong danh bạ lật một cái tên đã lâu không liên lạc được - "Què Tam".
Tên thật của gã què là gì, đã không còn mấy người nhớ rõ. Hồi trẻ chạy hàng rong ở khu vực phía nam thành phố, sau đó tranh giành địa bàn với người khác bị đánh gãy chân trái, rơi vào tàn tật cả đời, từ đó rút khỏi đường phố để chuyển sang mở một tiệm tạp hóa thuốc lá gần trạm vận khách đường dài ven biển. Bề ngoài chỉ là một ông chủ tiệm buôn bán nhỏ bình thường, nhưng người này có một bản lĩnh đặc biệt - đám tài xế vận chuyển hàng hóa ven Hải, dây xích lạnh, lưu lượng vật chất kia, phần lớn đều có giao tình với hắn. Năm xưa khi gã đi xe hơi người trượng nghĩa, từng giúp đỡ không ít người, về sau tuy đã rút lui, nhân mạch vẫn còn. Ai đang mở tuyến nào, nhà kho nào nửa đêm có động tĩnh, ông ta ra tay hào phóng, hắn ít nhiều cũng nghe được tiếng gió.
Điện thoại đổ chuông mấy tiếng mới được nhấc máy, đối diện truyền đến một âm thanh mơ hồ, mang theo sự mất kiên nhẫn vì bị đánh thức: "Ai đấy? Nửa đêm nửa hôm..."
"Là ta, lão Đao."
Đối phương im lặng hai ba giây, dường như đang nhận diện âm thanh, sau đó giọng điệu rõ ràng tỉnh táo hơn một chút: "Đao ca? Lão già này còn chưa chết à? Mấy năm không có tin, gọi điện thoại là nửa đêm về sáng, chắc chắn không sao đâu."
Triệu Lão Đao cười một tiếng: "Tam nhi, nói chuyện có tiện không?"
"Tiện tiện, ta đang ngủ một mình trong tiệm. Ngươi nói đi."
"Hỏi thăm một người với ngươi." Triệu Lão Đao hạ thấp giọng, "Bên kho chứa Liên Xanh Hâm Nguyên, hiện đang quản sự tên là Mã Đông, khoảng bốn mươi tuổi mở Passat, ngươi có từng nghe nói về người này không?"
Đầu dây bên kia truyền đến một trận tiếng sột soạt, giống như gã què ngồi dậy từ trong chăn. "Mã Đông... cái tên này tôi có chút ấn tượng. Cậu đợi lát nữa." Giọng của gã thọt xa hơn một lúc, dường như đang lục lọi thứ gì đó, rồi trở nên rõ ràng hơn, "Tôi nhớ ra rồi, mùa thu năm ngoái có một người bạn ở Hâm Nguyên Lãm Khố kéo ngắn một thời gian, lúc về uống rượu có nhắc qua, nói bên đó mới có quản lý hiện trường tới, đeo kính, nho nhã, nhưng những người dưới quyền đều rất sợ hắn, không ai dám cười cợt trước mặt hắn. Gã kia làm việc hơn tháng liền không chịu, bảo là bên bên ấy quy tắc quá nhiều, có vài công nhân khuân vác khu vực cũng không cho lại gần."
"Khu vực không cho đến gần?"
"Đúng vậy, nói là hàng trong cùng của kho lạnh có treo biển 'Kiểm chế thiết bị', nhưng thực tế chưa từng thấy ai tu sửa nào vào. Chỉ có bản thân Mã Đông, hoặc một hai người mà hắn chỉ định mới mở được cánh cửa đó. Nếu công nhân khác đi nhầm chỗ, Mã đông cũng không chửi bới, cứ đứng đó nhìn ngươi, ánh mắt đó khiến sống lưng ngươi lạnh toát." Què Tam dừng lại một chút, "Đao ca, sao đột nhiên cậu lại hứng thú với người này?"
"Chút chuyện riêng." Triệu Lão Đao không mở lời, "Anh bạn từng làm ở Hâm Nguyên của ngươi giờ còn tìm được không? Ta muốn nói trực tiếp với hắn vài câu."
Gã què do dự một chút: “Anh bạn đó gọi là Mã Diện, tên lớn gì ta thật sự không biết, mọi người đều gọi như vậy. Hắn hiện tại không chạy đường tắt nữa, ở bên kia bãi hàng Tây thành giúp người trông coi sòng bạc. Ta có thể giúp ngươi nói chuyện, nhưng hắn có nguyện ý gặp ngươi hay không, ta không dám cam đoan. Thằng nhóc đó gan nhỏ, năm đó lúc từ Hâm Nguyên đi ra đã nói, chuyện bên đó hắn không muốn dính líu lại.”
“Ngươi giúp ta truyền lời là được, nói Triệu lão Đao tìm hắn uống rượu, không có gì khác.” Triệu Lão Đao nói xong, lại bổ sung một câu, “Tam nhi, cảm ơn.”
"Đừng có giở trò này với ta." Gã què ngáp một cái ở đầu kia, "Ngươi nợ ta một trận là được, lần sau gặp mặt rồi tính. Cúp máy đây."
Sau khi điện thoại cúp máy, Triệu Lão Đao chuyển điện tác im lặng, dựa vào tường lần nữa.