Triệu Lão Đao bị đánh thức.
Thân xe nghiền qua mặt đường lồi lõm, mỗi lần rung động đều như một con dao cưa liên tục ở chỗ ngón tay đứt lìa. Trong cổ họng hắn trào ra một tiếng rên rỉ cực thấp, mí mắt nặng trĩu như đổ chì, ý thức chìm nổi trong bóng tối, giống như người chết đuối nắm lấy một khúc gỗ trôi, thoáng chốc nổi lên mặt nước, rồi lại bị đầu sóng vỗ xuống lần nữa.
Hắn không mở mắt, trước tiên để thính giác hồi phục lại.
Tiếng động cơ xe trầm thấp ổn định, là máy xăng, tốc độ chuyển không cao, cho thấy tốc trình chạy không nhanh, chắc là trên đường phố hoặc ngoại ô thành phố. Khi lốp xe nghiền qua mặt đường thỉnh thoảng mang theo tiếng đá vụn đập vào gầm bàn, thân xe cứ cách một đoạn lại hơi nghiêng sang phải, như đang đi vòng quanh hoặc dọc theo những đoạn đường hình cung.
Hắn phác họa lộ trình trong đầu, cảm giác phương hướng đã mờ nhạt, nhưng từ tần suất xóc nảy và chất liệu mặt đường phán đoán, họ đã rời khỏi bãi xi măng cứng của kho hàng. Hiện tại mặt phố đang chạy là đường nhựa, tình trạng bảo dưỡng bình thường, nếu người trên xe muốn chuyển hắn đến chỗ "ông chủ", khả năng cao sẽ không lái về phía nội thành. Khu vực thị trường giám sát dày đặc, một chiếc xe chở một người toàn thân đầy thương tích, gãy hai ngón tay xuyên qua thành phố, rủi ro quá lớn.
Hướng đi khả năng cao hơn là khu công nghiệp hẻo lánh hơn ở vùng kết hợp ngoại ô thành phố.
"Còn bao xa nữa?" Từ ghế phụ truyền đến một giọng nói, người đàn ông chính là lão binh kia.
"Qua ngã rẽ phía trước, đi thêm mười phút nữa là tới." Người lái xe trả lời, giọng trầm thấp, "Nơi ở của ông chủ không nằm trong thành phố, ở khu biệt thự cũ phía sau khu công nghiệp, nơi hẻo lánh, xung quanh không có mấy người."
Khu biệt thự. Triệu Lão Đao cười lạnh trong lòng. Quả nhiên, vị "ông chủ" ẩn nấp sau màn sẽ không đặt mình ở nơi dễ bị điều tra ra. Khu Biệt thự cũ đó hắn có chút ấn tượng, những năm đầu là biệt viện nghỉ dưỡng do một doanh nghiệp quốc gia nào đó lãnh đạo, sau này khi doanh trại quốc doanh cải cách, mảnh đất đó được mua riêng, cải tạo thành vài tòa nhà độc lập, xung quanh có tường rào, ngăn cách rất xa với thế giới bên ngoài.
Trong xe chìm vào im lặng ngắn ngủi. Triệu Lão Đao cảm thấy nơi ngón tay đứt lìa ở tay trái truyền đến từng đợt đau rát bỏng, giống như có người cầm gậy sắt nung đỏ khuấy động trong vết thương. Thuốc mang đi một phần tri giác, nhưng nỗi đau thấu xương tủy đó vẫn có thể xuyên qua rào cản tê liệt, từng lớp từng chút ùa lên.
Hắn thử cử động đầu ngón tay phải. Có thể cử chuyển, chứng tỏ không bị trói quá chết, nhưng hai tay bị dây thừng buộc sau lưng, nút thắt rất chặt, da cổ tay đã bị mài rách, truyền đến cảm giác nhớp nháp ẩm ướt, hẳn là máu.
Hắn cần biết thời gian.
Triệu Lão Đao hơi điều chỉnh hơi thở, để cơ thể duy trì trạng thái im lặng, tai tiếp tục bắt lấy âm thanh trong xe và tiếng môi trường bên ngoài. Khoảng ba bốn phút sau, tốc độ xe giảm rõ rệt, tiếng lốp xe nghiền qua một đoạn dây giảm tốc bằng sắt truyền vào, ngay sau đó là một khúc cua gấp sang phải, mặt đường trở nên bằng phẳng, cảm giác xóc nảy rõ ràng giảm bớt.
"Đến rồi." Người lái xe nói, tắt động cơ.
Triệu Lão Đao lập tức nhắm mắt lại, thả lỏng toàn thân cơ bắp, để hô hấp trở nên nông và đều đặn, giả vờ như mình vẫn còn đang hôn mê. Đây là màu sắc bảo vệ duy nhất của hắn hiện tại, khiến đối thủ đánh giá thấp trạng thái của mình, tranh thủ một chút thời gian, một cơ hội có thể xảy ra.
Cửa xe bị kéo ra, gió lạnh tràn vào, mang theo mùi đất ẩm ướt và thực vật thối rữa. Một bàn tay thô bạo túm lấy cổ áo hắn, kéo hắn từ ghế sau xuống, cơ thể hắn ngã mạnh xuống đất, cú va chạm giữa vai trái và mặt đất khiến hắn suýt chút nữa không nhịn được kêu thành tiếng, nghiến chặt răng, nuốt ngược tiếng kêu thảm thiết đó trở lại cổ họng.
"Mẹ kiếp, không phải chết chứ?" Một giọng nói từ phía trên truyền đến, mang theo một tia mất kiên nhẫn.
"Lão binh đã xử lý vết thương cho hắn, không chết được đâu." Một người khác nói, "Giúp một tay, khiêng vào trong. Ông chủ đợi rất lâu rồi."
Tay hai người trái phải kẹp lấy nách hắn, kéo hắn từ dưới đất lên, vừa kéo vừa lôi vừa đi về phía trước. Triệu Lão Đao cúi gằm đầu, giả vờ như không có tri giác gì, đôi mắt miễn cưỡng mở ra một khe hở cực hẹp, xuyên qua mái tóc rủ xuống quan sát môi trường xung quanh.
Một căn biệt thự cao ba tầng, tường ngoài dán gạch men màu vàng gạo, đã có vài năm, trong khe gạch sứ ở góc tường mọc đầy rêu xanh. Sân không lớn, bao quanh bức tường sắt cao hơn hai mét, cổng lớn đang mở rộng. Anh nhanh chóng liếc thấy hai chiếc xe đỗ ở một góc, một chiếc là chiếc ô tô đen cũ đưa anh đến, đồng tử anh hơi co lại, đó là một xe việt dã tối màu, tuy chỉ nhìn thoáng qua nhưng đường nét đó giống như dòng LC của Phong Điền.
Mấy người kéo hắn vào cửa lớn biệt thự, đại sảnh tầng một được trang trí hơi cũ kỹ, ghế sofa gỗ đỏ, sàn đá cẩm thạch, đèn chùm pha lê không bật, chỉ thắp vài chiếc đèn treo tường, ánh sáng lờ mờ. Trong không khí có mùi đàn hương thoang thoảng, hòa quyện với mùi nước khử trùng nào đó.
"Trước tiên đưa hắn xuống tầng hầm đi." Một giọng nói từ đầu cầu thang truyền đến, bình tĩnh, không nhanh không chậm.
Triệu Lão Đao hơi ngước mắt lên, nhìn thấy một bóng người đứng trong góc cầu thang, không rõ mặt mũi, chỉ có thể thấy ánh lửa từ đầu điếu thuốc lập lòe trong bóng tối.
"Ông chủ đang đợi ở tầng hầm. Đừng để ông chủ đợi lâu."
"Rõ." Người đỡ hắn đáp một tiếng, quay sang góc đại sảnh, cánh cửa ngầm không mấy nổi bật, đẩy cửa ra, để lộ một đoạn cầu thang kéo dài xuống dưới.
Không khí tầng hầm lạnh hơn mặt đất, mang theo mùi đất bê tông ẩm ướt, lẫn với mùi gỉ sắt mờ ảo. Triệu Lão Đao bị kéo xuống cầu thang, xuyên qua hành lang hẹp, cuối cùng được đẩy vào một căn phòng rộng khoảng mười mấy mét vuông.
Giữa phòng chỉ có một chiếc ghế sắt và một ngọn đèn pha trắng treo trên đỉnh đầu, ánh đèn trắng bệch, chiếu rọi khắp căn phòng không có bất kỳ góc tối nào. Mặt đất là xi măng, mặt tường cũng là bê tông, không hề có trang trí, ở góc tường có ống thoát nước to bằng ngón tay cái, miệng ống rỉ sét loang lổ, bên trên còn sót lại vài vết hằn màu nâu sẫm.
Hắn bị ấn vào chiếc ghế sắt đó, hai tay bị trói ngược lại trên thanh ngang của lưng ghế, đôi chân cũng được dây thừng cố định ở hai bên chân ghế.
"Đợi đấy." Một người trong số đó bỏ lại câu nói này, xoay người bước ra khỏi phòng, cửa sắt đóng sầm lại sau lưng hắn, ổ khóa chuyển động phát ra tiếng cạch trầm đục.
Không gian chật hẹp đã khôi phục sự yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng vo ve cực kỳ khẽ khàng của dòng điện bạch xuy.
Triệu Lão Đao chậm rãi mở mắt, ánh mắt rơi vào bức tường lạnh lẽo trong tầng hầm này. Ngọn đèn trắng trên đỉnh đầu chiếu lên khiến mắt hắn khô khốc, nhưng hắn không hề dời đi tầm nhìn.
Hắn thầm tính toán thời gian trong lòng.
Đã bao lâu trôi qua tin nhắn "tiệm an toàn lộ diện, rút lui ngay" mà hắn gửi cho Tiêu Viễn? Hắn không có khái niệm chính xác, sau khi bị bắt hắn đã mất khả năng cảm nhận thời gian. Nhưng hắn biết, Tiêu Vọng là người thông minh, khi nhận được tin này, hắn nhất định sẽ hành động ngay lập tức, không dừng lại tại chỗ thêm một giây nào.
Chỉ cần Tiêu Viễn còn an toàn, bộ xương già này của ta vẫn chịu được.
Hắn liếm đôi môi khô nứt, nếm được một mùi rỉ sắt, đó là mùi máu và mồ hôi khô hòa quyện. Vết thương ở ngón tay bị cắt đã được băng bó qua loa, dây cầm máu siết rất chặt, cả bàn tay trái trở xuống gần như mất đi tri giác, đây là chuyện tốt, ít nhất cảm giác đau đớn không còn sắc nhọn như trước nữa.
Hắn nhắm mắt lại, bắt đầu điều chỉnh hơi thở, tập trung sự chú ý vào từng bộ phận trên cơ thể, cảm nhận mức độ căng cứng của dây thừng, mức bền chắc ghế, vị trí cửa thông gió của căn phòng, góc tường có vật phẩm lỏng lẻo nào có thể lợi dụng hay không. Đây là bản năng mà cuộc đời ngầm đã dạy cho hắn nhiều năm, trong bất kỳ môi trường tưởng chừng như tuyệt cảnh nào, trước tiên tìm đường sống, rồi mới tính đường lui.
Tiếng bước chân từ phía hành lang vọng lại, không vội không chậm, tiếng giày da giẫm lên nền xi măng đặc biệt rõ ràng.
Cửa sổ quan sát trên cửa sắt bị kéo ra từ bên ngoài, lộ ra một đôi mắt lạnh lùng nhìn vào trong. Sau đó, lõi khóa chuyển động, cánh cửa bị đẩy ra.
Một nam nhân mặc vest xám đậm đứng ở cửa, khoảng năm mươi tuổi, dáng người trung bình, khuôn mặt bình thản, thuộc loại tướng mạo ném vào đám đông là không tìm thấy. Nhưng đôi mắt của hắn khiến trong lòng Triệu Lão Đao hơi trầm xuống.
Đó không phải là ánh mắt mà một kẻ liều mạng như lão binh nên có. Đó là đôi mắt đã quen với việc quyết định sinh tử của người khác, bình tĩnh, không gợn sóng, giống như nhìn một món đồ vật mà đánh giá Triệu Lão Đao.
"Triệu tiên sinh." Người đó bước vào, tiện tay đóng cửa sắt lại, "Vất vả cho ngài rồi. Đoạn đường này, không dễ chịu lắm nhỉ?"
Triệu Lão Đao ngẩng đầu, nhìn người tới, khóe miệng nhếch lên một cái, kéo ra một nụ cười mang theo vết máu.
"Cũng được. Chậm hơn ta tưởng một chút, hiệu suất làm việc của các ngươi không tốt lắm."
Người đó không vì câu châm chọc này mà biến sắc, chỉ kéo vạt áo vest, kéo qua một chiếc ghế nhựa bên tường, ngồi xuống trước mặt Triệu Lão Đao. Hắn vắt chéo chân, hai tay khoanh trước đầu gối, giống như một thương nhân đang trò chuyện với khách của mình.
"Tôi tự giới thiệu trước đã." Hắn mở lời, giọng điệu bình thản và lịch sự, "Ta họ Tô, tên là Tô Kiến. Hiện tại coi như đang giúp một số bạn bè quản lý một ít sản nghiệp."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt rơi vào ngón tay đứt lìa trên bàn tay trái đang băng bó bằng vải của Triệu Lão Đao, giọng điệu mang theo một tia áy náy như chân thành: "Trước đây người dưới trướng ta đã ra tay với ngươi, ra đòn hơi nặng, ta muốn xin lỗi ngươi. Đó không phải ý định ban đầu của ta. Ta vốn dặn dò là mời ngươi đến 'làm khách', nói chuyện cho tử tế. Nhưng họ hiểu biết có chút sai lệch, gây ra tổn thương không cần thiết. Điểm này, quả thực ta có trách nhiệm."
Triệu Lão Đao biểu cảm không đổi, nhưng trong lòng khẽ "ồ" một tiếng.
Vị này mới là người thực sự có thể quyết định.
Lão binh chỉ là người chấp hành, họ Tô này mới là một mắt xích trong chuỗi quyết sách thực sự đó.
“Xin lỗi tôi nói rồi,” Tô Kiến dựa lưng vào ghế, hai tay dang rộng, tư thế rất thoải mái, “Hy vọng Triệu tiên sinh đừng vì những chuyện nhỏ nhặt này mà ảnh hưởng đến tâm trạng trò chuyện giữa chúng ta.”
Triệu Lão Đao im lặng hai giây, sau đó lên tiếng, giọng khàn đặc: "Ngươi muốn trò chuyện gì?"
"Rất đơn giản." Tô Kiến nói, "Ta biết ngươi không phải chủ mưu, ngươi chỉ là làm việc cho người khác. Bác sĩ đó, Tiêu Viễn, hắn mới thực sự thúc đẩy tất cả những điều này. Ta cần biết hắn đang ở đâu, đã nắm giữ bao nhiêu thông tin và dự định tiếp theo của hắn."
Triệu Lão Đao không trả lời ngay. Hắn cúi đầu nhìn thoáng qua bàn tay trái quấn băng gạc của mình, rồi ngẩng đầu lên, nhìn về phía Tô Kiến.
"Ta muốn uống ngụm nước."
Tô Kiến ngẩn người một chút, rất nhanh liền cười lên.
"Không vấn đề gì." Hắn đứng dậy, đi đến trước một cái tủ sắt bên tường, mở cửa tủ ra, lấy từ trong đó ra một chai nước khoáng, vặn nắp, đưa đến bên miệng Triệu lão Đao, động tác vậy mà còn mang theo chút kiên nhẫn, giúp hắn chậm rãi uống vài ngụm.
Nước chảy dọc theo cổ họng khô nứt, Triệu Lão Đao cảm thấy cả người tỉnh táo hơn một chút. Hắn thở dốc, liếm môi ướt át, rồi ngẩng đầu nhìn Tô Kiến, nở nụ cười thuần túy thuộc về kẻ liều mạng:
"Cảm ơn. Nhưng chuyện về bác sĩ Tiêu, ngươi đừng nghĩ nữa, một chữ ta cũng không nói."
Tô Kiến nắm chặt bình nước tay hơi ngừng lại, nụ cười trên mặt không biến mất nhưng ánh mắt đã thay đổi.
Hắn chậm rãi đặt chai nước xuống, ngồi lại trên ghế nhựa.
“Triệu tiên sinh, ngươi là người thông minh, hẳn phải biết rằng trên đời này có rất nhiều thứ còn khó chịu hơn cả đoạn ngón tay.”
Triệu Lão Đao nhìn hắn, nụ cười không đổi, vết thương nơi khóe miệng vì bị kéo lại rỉ ra một tia máu, nhỏ xuống cằm trên cổ áo, dưới ánh đèn trắng bệch, trông đặc biệt chói mắt.
“Tôi đã hơn năm mươi rồi, ông chủ Tô.” Giọng hắn khàn đặc, nhưng lại mang theo một luồng sức bền không thể đập nát, “Đời này, xương cốt gãy qua, thịt lật qua rồi suýt chết, cũng coi như sống đủ rồi. Nếu ngươi có thể moi ra nửa chữ từ miệng ta, thì tính là bản lĩnh của ngươi.”
"Nhưng nếu ngươi không đào ra được..."
Hắn nghiêng người về phía trước, dây thừng căng cứng phát ra tiếng kẽo kẹt. Hắn đối diện với đôi mắt lạnh băng của Tô Kiến, từng chữ một nói:
"Vậy thì đừng có lãng phí thời gian nữa."
Tầng hầm yên tĩnh rất lâu.
Ngọn đèn trắng trên đỉnh đầu phát ra tiếng vo ve, xoay tròn trên đầu.
Tô Kiến nhìn Triệu Lão Đao, không nói gì. Biểu cảm của hắn không có phẫn nộ, cũng không thất vọng, thậm chí không hề có chút cảm giác thất bại nào. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn ông lão, như đang đọc một bức thư, giống như đánh giá giá trị của một món hàng.
Hồi lâu sau, hắn khẽ gật đầu.
"Ta hiểu rồi."
Hắn đứng dậy, đặt ghế nhựa về chỗ cũ, chỉnh lại cổ tay áo vest rồi đi về phía cửa sắt. Ở cửa hắn dừng bước, không quay đầu lại, chỉ nói một câu:
"Vậy thì để hắn tiếp tục chịu chút khổ sở đi. Thuốc đó, thêm một mũi nữa."
Cánh cửa sắt đóng lại sau lưng hắn, ổ khóa lại phát ra tiếng cạch trầm đục đó.
Triệu Lão Đao ngồi một mình dưới ánh đèn trắng bệch, cúi đầu nhìn bàn tay trái quấn đầy băng gạc của mình, trên băng còn lộ ra từng tia máu, cảm giác mát lạnh trong nước ở cổ họng đã tan hết, chỉ còn lại mùi khô khốc và máu tanh.
Hắn nhắm mắt lại.
Tiếu Viễn, tiểu tử ngươi tuyệt đối đừng xảy ra chuyện. Lão tử cái bộ xương già này, còn có thể chống đỡ được mấy ngày nữa.