Sương mù xám trắng mờ ảo vẫn lan tỏa như từ thuở vĩnh hằng, những vì sao đỏ thẫm hư ảo treo lơ lửng nơi xa nơi gần. Klein ngồi trong cung điện nguy nga tựa nơi cư ngụ của người khổng lồ, lặng lẽ nhìn về phía vật quen thuộc trước mắt.
Vài giây sau, hắn thu hồi ánh mắt, để một tấm giấy da dê màu vàng nâu hiện ra trước mặt, rồi cầm bút viết xuống nghi thức triệu hồi với câu thần chú đã được hắn sửa đổi:
“Thắp một ngọn nến, tượng trưng cho bản thân;”
“Dùng bức tường Linh Tính tạo nên một môi trường thánh khiết;”
“Nhỏ tinh dầu trăng tròn, tinh chất cúc La Mã, bột hoa ngủ sâu và những vật liệu khác lên ngọn nến (chú thích: bước này không cần quá cầu kỳ, bởi đối tượng được triệu hồi là chính mình);”
“Đọc câu thần chú sau đây:”
“Ta! (Cổ Hermes, tiếng Người Khổng Lồ, tiếng Rồng, tiếng Tinh Linh; nhất định phải hô khẽ)”
“Ta lấy danh nghĩa của mình triệu hồi (tiếng Hermes):”
“Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này, Chủ Tể thần bí phía trên màn sương xám, Vua Vàng Đen nắm giữ quyền năng tiên đoán.”
……
Sau khi nghiêm túc xem xét ba lượt, Klein viết câu chiêm bốc ở phía dưới cùng:
“Tiến hành nghi thức kể trên ở bên ngoài sẽ gặp nguy hiểm.”
Phù, hắn thở ra một hơi, đặt bút máy xuống, tháo sợi dây chuyền bạc bên trong cổ tay áo, cầm bằng tay trái.
Đợi đến khi mặt dây chuyền thạch anh vàng lơ lửng yên tĩnh phía trên tấm giấy da dê, chỉ còn cách câu chiêm bốc một chút xíu, hắn thu liễm tâm trí, tiến vào trạng thái minh tưởng.
“Tiến hành nghi thức kể trên ở bên ngoài sẽ gặp nguy hiểm.”
“Tiến hành nghi thức kể trên ở bên ngoài sẽ gặp nguy hiểm.”
……
Sau khi thầm niệm bảy lần, Klein mở đôi mắt gần như đen kịt, trông thấy mặt dây chuyền thạch anh vàng đang chuyển động ngược chiều kim đồng hồ.
Điều này có nghĩa là phủ định, có nghĩa là không gặp nguy hiểm!
“Có thể thử một lần rồi.” Klein vội khiến những vật phẩm vừa hiện ra trước mặt biến mất, để Linh Tính lan ra bao bọc lấy bản thân, mô phỏng cảm giác rơi nhanh xuống dưới.
Trở về phòng ngủ, vì đã sớm dùng bức tường Linh Tính phong kín toàn bộ căn phòng, Klein lập tức dọn dẹp bàn viết, dựng một cây nến thơm mùi bạc hà ngay chính giữa.
Hắn hờ đặt tay phải phía trên bấc nến, dùng cách ma sát bằng Linh Tính để làm nó bùng cháy.
Trong ánh sáng vàng ảm đạm lay động, Klein nhỏ tinh dầu, tinh chất và bột thảo dược tương ứng vào ngọn lửa.
Mùi hương thanh bình, thư thái lập tức lan tỏa; căn phòng khi sáng khi tối.
Lùi lại hai bước, Klein nhìn ngọn nến tượng trưng cho bản thân, dùng tiếng Người Khổng Lồ hô khẽ:
“Ta!”
Ngay sau đó, hắn đổi sang tiếng Hermes:
“Ta lấy danh nghĩa của mình triệu hồi:”
“Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này, Chủ Tể thần bí phía trên màn sương xám, Vua Vàng Đen nắm giữ quyền năng tiên đoán.”
Hắn vừa dứt lời, lập tức cảm thấy ngọn nến vàng ảm đạm đang lay động cùng mùi hương thanh bình xung quanh hòa thành một vòng xoáy, điên cuồng hút lấy Linh Tính của hắn.
“Hoa ngủ sâu thuộc về trăng đỏ ơi, xin hãy truyền sức mạnh vào câu thần chú của ta…” Klein chịu đựng cảm giác khó chịu khi Linh Tính bị rút đi, đọc hết phần thần chú tiếp theo.
Lúc này, hắn trông thấy ngọn nến ngừng lay động, lặng lẽ đứng đó, đồng thời nhuốm sắc xám trắng, kéo giãn ra bốn phía đến cỡ bàn tay.
“Không triệu hồi ra thứ gì cả… À phải, có lẽ mình cần lên phía trên màn sương xám để đáp lại… Tự triệu hồi chính mình phiền phức thật…” Klein xoa xoa vầng trán trống rỗng, đau nhói, lặng lẽ tự nhủ.
Hắn nghỉ ngơi hơn chục giây, đi ngược bốn bước, một lần nữa đến phía trên màn sương xám, trông thấy từng vòng gợn sáng lan ra ở đầu trên cùng của chiếc bàn dài cổ xưa.
Đó là gợn sáng phát ra từ ký hiệu kỳ dị phía sau chiếc ghế tựa lưng cao tương ứng — một ký hiệu kỳ dị được cấu thành từ phần “con mắt không đồng tử” tượng trưng cho sự bí ẩn và phần “đường nét vặn xoắn” tượng trưng cho sự biến đổi.
Klein chỉ vừa làm động tác đưa tay chạm vào, bên tai lập tức vang lên những câu thần chú như “Ta! Ta lấy danh nghĩa của mình triệu hồi”, “Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này”, “Chủ Tể thần bí phía trên màn sương xám”; hắn còn trông thấy Linh Tính tràn tới hòa cùng những gợn sáng lan ra, hóa thành một cánh cửa hư ảo chưa thành hình.
Cánh cửa ấy lắc lư, muốn mở ra. Klein lập tức nảy ra linh cảm, truyền đến ý niệm mãnh liệt muốn đẩy nó mở.
Gần như trong nháy mắt, màn sương xám vô biên và cung điện nguy nga đột nhiên chịu tác động, tạo nên những gợn sóng nhỏ đến mức khó nhận ra.
Từng vòng gợn sóng nối tiếp nhau, dồn về phía cánh cửa hư ảo chưa thành hình kia.
Thế nhưng, dù Klein có đẩy thế nào, cánh cửa ấy vẫn không thể mở ra. Mọi động tĩnh cuối cùng lại chìm vào im lặng.
“Vì ‘Cánh Cửa Triệu Hồi’ chưa thành hình hoàn chỉnh?” Klein thu hồi ý niệm, khẽ nhíu mày phân tích nguyên nhân thất bại.
— Hắn thuận miệng đặt tên cánh cửa hư ảo kia là “Cánh Cửa Triệu Hồi”.
“Ừm, là do Linh Tính của mình không đủ, không thể dựng nên một ‘Cánh Cửa Triệu Hồi’ hoàn chỉnh… Đợi đến khi thăng cấp Trình Tự 8, trở thành ‘Hề’, vượt qua giai đoạn nguy hiểm ban đầu, mình có thể thử lại. Có lẽ lúc đó sẽ không còn vấn đề nữa…” Klein khẽ gật đầu, đại khái hiểu được chuyện gì đã xảy ra.
Thí nghiệm lần này mang lại cho hắn niềm tin và sự khích lệ lớn lao, bởi ngoài lần chiêm bốc sự kiện Mặt Trời Vĩnh Hằng, đây là lần đầu tiên hắn khiến không gian thần bí phía trên màn sương xám sinh ra phản ứng khác thường!
“Rồi sẽ có một ngày, mình sẽ làm sáng tỏ mọi bí mật ở đây!” Klein phấn khích tuyên bố trong lòng, rồi được Linh Tính bao bọc, rơi xuống màn sương xám vô biên.
…………
Trở về phòng ngủ, Klein vội dập tắt ngọn nến, kết thúc nghi thức, sau đó dọn dẹp bàn viết và giải trừ bức tường Linh Tính.
Trong cơn gió đột nhiên nổi lên, hắn ngáp một cái, ngả xuống giường. Vừa đắp chăn xong, hắn đã ngủ thiếp đi.
Trong giấc mơ mơ màng, đứt đoạn, Klein bỗng tỉnh táo lại, phát hiện mình đang ngồi trong phòng khách ở nhà, tay cầm một tờ Nhật báo Người Trung Thực Thành phố Tingen.
……
Đội trưởng lại đến nữa à? Hắn thoạt tiên sững sờ, rồi vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ nhìn ra ngoài cửa sổ lồi.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, Dunn mặc chiếc áo khoác đen dài quá gối, cầm gậy chống và tẩu thuốc, chậm rãi bước vào.
Ông vẫn đội chiếc mũ đen vành thấp, đôi mắt xám sâu thẳm vẫn như cũ.
Dunn đi tới phòng khách, ngồi xuống chiếc ghế bành đơn, thong thả gác chân phải lên chân trái.
Ông đặt gậy chống xuống, tháo mũ, ngả người ra sau, cứ thế lặng lẽ nhìn Klein như thể đang suy nghĩ.
Đội trưởng, hôm nay ông muốn làm gì đây… Klein mờ mịt nghĩ.
Để không lộ chuyện mình biết đây là giấc mơ, hắn giả vờ như không bị ảnh hưởng, tiếp tục đọc báo.
Một phút, hai phút, năm phút. Hắn ngẩng đầu liếc Dunn đối diện, phát hiện đội trưởng vẫn lặng lẽ nhìn mình như thể đang suy nghĩ.
Năm phút, mười phút, mười lăm phút. Klein lật đi lật lại tờ báo mấy lượt, dùng khóe mắt nhìn thấy Dunn vẫn lặng lẽ nhìn mình như thể đang suy nghĩ.
Đội trưởng, ông làm thế khiến tôi không được tự nhiên chút nào… Klein bắt đầu ngồi không yên. Hắn gấp báo lại, đặt sang bên, mỉm cười gật đầu với Dunn, rồi vào bếp lấy giẻ lau, giả vờ lau bàn ăn và bàn trà.
Đội trưởng, ông xem này, giấc mơ của tôi đơn giản, bình thường, nhàm chán thế này, chẳng có gì đáng quan sát cả. Ông mau đi đi! Hay ông biến thành ma quỷ đi, tôi giả vờ bị dọa cho ông hoàn thành thành tích ‘Ác Mộng’! Hắn lặng lẽ cầu nguyện, nhưng khi ngẩng đầu lên, hắn lại thấy đôi mắt xám sâu thẳm của Dunn, dường như đang suy tư.
Dưới ánh mắt im lặng, không đổi ấy, Klein lau sạch đồ đạc, quét dọn xong căn phòng, mệt nhoài ngay cả trong mơ.
Điều khiến hắn mệt mỏi nhất chính là Dunn Smith, người vẫn lặng lẽ nhìn hắn như thể đang suy nghĩ.
Không biết bận rộn bao lâu, cuối cùng hắn cũng thấy đội trưởng hạ chân phải xuống, đứng lên, rồi cầm gậy chống, đội mũ và đi về phía cửa lớn.
Klein nín thở, suốt dọc đường dõi theo Dunn rời khỏi nhà mình.
Hắn không kìm được giơ tay phải lên, làm động tác tạm biệt.
Phù… Đợi đến khi mọi thứ trở lại bình thường, Klein thở phào thật dài.
Vừa rồi đúng là một cơn ác mộng! Hắn nghĩ mà muốn khóc không ra nước mắt.
…………
Backlund, khu Tây, cửa hàng bách hóa Philip.
Đây là cửa hàng bách hóa cao cấp nhất Vương quốc Loen, chỉ mở cửa cho quý tộc và những phú hào có tư cách hội viên.
Bên ngoài lúc nào cũng đỗ hết cỗ xe ngựa sang trọng này đến cỗ xe khác, huy hiệu trên mỗi xe đều khác nhau. Nơi đây vừa là thiên đường mua sắm, vừa trở thành địa điểm giao tế nổi tiếng nhờ giới hạn nghiêm ngặt về người ra vào.
Audrey dẫn theo hầu gái Annie và chú chó lông vàng lớn Susie, bước xuống xe ngựa trong sự tiếp đón ân cần của nhân viên phục vụ, rồi đi vào cửa chính.
Trên đường đi, nàng thỉnh thoảng bắt gặp con gái Tử tước, phu nhân Bá tước, hoặc những cô gái có cha mẹ địa vị hiển hách.
Nàng giữ tư thái tao nhã, dùng lễ nghi chuẩn mực nhưng không cứng nhắc để lần lượt chào hỏi, mượn những điểm khởi đầu khác nhau để trò chuyện ngắn với các quý tộc. Chẳng hạn, gặp phu nhân Bá tước nọ thì phải khen chiếc váy mới của bà ta vừa vặn đến mức nào; gặp phu nhân Nam tước kia thì phải nói chồng bà ta thể hiện xuất sắc ra sao ở Thượng viện.
Trước đây, Audrey luôn làm chưa tốt ở khâu này, quá tùy hứng và chỉ nghĩ đến mình. Nhưng giờ đây, nàng thậm chí không cần tốn nhiều tâm sức đã có thể ứng phó hoàn hảo.
Trong mắt “Khán Giả”, cảm xúc và suy nghĩ của phần lớn nữ quý tộc như thể được viết hết lên mặt.
Lên đến tầng hai, Audrey rẽ vào cửa hàng bán trang phục may sẵn.
Nhân viên phục vụ trong cửa hàng là một thiếu nữ thấp bé, còn non nớt. Cô mặc chiếc váy đan xen hai màu đen trắng, mái tóc vàng ngang vai bướng bỉnh, chính là “Trọng Tài” Hugh Dilcha.
Audrey không đổi sắc mặt, ra hiệu bằng mắt cho chú chó lớn Susie. Đối phương lập tức hiểu ý, vui vẻ chạy về phía quầy hàng khác.
Hầu gái Annie đành phải nhanh chân đuổi theo, cố kéo Susie trở lại.
Làm tốt lắm! Audrey thầm khen, bước đến bên cạnh Hugh, giả vờ ngắm những kiểu váy khác nhau.
“…Cô hẹn gặp tôi ở đây có chuyện gì?” Hugh vừa lớn tiếng giới thiệu vừa khẽ hỏi.
Giọng cô còn non nớt, y như trẻ con.
“Nhân viên phục vụ trước đây đâu?” Audrey hỏi ngược lại.
Hugh quan sát xung quanh rồi đáp: “Tôi thuyết phục được cô ấy rồi. Cô ấy rất vui khi được nghỉ cả buổi sáng.”
Audrey nhìn những kiểu váy khác nhau, lấy ra một tờ giấy đã gấp từ chiếc túi da dê đang xách, kín đáo đưa cho Hugh:
“Trung Tướng Bão Tố Zilingus đã bí mật lẻn vào Backlund. Đây là chân dung hắn. Tôi muốn cô giúp tìm hắn, ừm, đừng kinh động đến hắn.”
Hugh nhận lấy tờ giấy, nhanh chóng mở ra xem. Trên đó là bức phác họa sống động như thật của một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có chiếc cằm rộng đặc biệt.
Mình vẽ tranh cũng thường được thầy giáo khen… Audrey liếc Hugh, hơi ngẩng đầu lên.
Nàng bổ sung:
“Tiền thưởng Vương quốc dành cho Zilingus là một vạn bảng. Nếu thật sự bắt được hắn, dù chỉ cung cấp manh mối, người đó chắc chắn cũng có thể nhận được phần thưởng ít nhất vài trăm bảng.”
Nàng vừa dứt lời, liền chẳng ngoài dự đoán khi thấy mắt Hugh sáng lên.
…………
……