Số 2 phố Thủy Tiên, thành phố Tingen.
Klein để lại mảnh giấy, khóa cửa lớn rồi bước nhanh về phía Leonard Mitchell đang đợi bên đường.
Mái tóc ngắn màu đen của Leonard dài hơn một chút so với tháng trước, lại ít được chăm chút nên trông rất rối bời.
Nhưng dù vậy, kết hợp với gương mặt khá ưa nhìn, đôi mắt như ngọc lục bảo và khí chất tựa thi sĩ, anh ta vẫn có một vẻ đẹp khác lạ.
Quả nhiên, kiểu tóc nào cũng phải xem mặt đã… Klein vô thức buông lời châm chọc, chỉ về phía phố Thập Tự Sắt rồi hỏi:
“Fry đang đợi chúng ta ở đó à?”
“Đúng vậy.” Leonard chỉnh lại chiếc sơ mi chưa được nhét gọn, hỏi như thể tiện miệng: “Cậu tìm được manh mối nào trong tài liệu không?”
Klein cầm ba-toong bằng tay trái, men theo mép đường tiến bước:
“Không. Dù là cách thức hay thời điểm tử vong, tôi đều không tìm ra quy luật nào. Cậu biết đấy, những nghi thức liên quan đến Tà Thần và Ác Ma đều phải phối hợp với thời điểm nhất định hoặc phương thức đặc biệt.”
Leonard chạm vào khẩu súng lục đặc chế giấu bên hông, dưới lớp sơ mi, khẽ cười nói:
“Không hẳn thế. Theo kinh nghiệm của tôi, có vài Tà Thần hoặc Ác Ma rất dễ thỏa mãn, chỉ cần chuyện sắp xảy ra khiến chúng cảm thấy hứng thú sâu sắc.”
“Hơn nữa, trong những vụ tử vong này chắc chắn có một phần đáng kể là bình thường. Phải loại bỏ chúng thì mới tìm được đáp án chính xác.”
Klein liếc anh ta rồi nói:
“Vì thế Đội trưởng mới bảo chúng ta điều tra lại, loại trừ những vụ bình thường.”
“Leonard, giọng điệu và cách miêu tả của cậu cho tôi biết cậu có nhiều kinh nghiệm trong những việc tương tự. Nhưng cậu làm Kẻ Gác Đêm chưa đến bốn năm; tính trung bình mỗi tháng gặp chưa tới hai vụ án siêu phàm, mà phần lớn đều đơn giản, dễ giải quyết.”
Klein vẫn luôn cảm thấy người đồng đội Leonard Mitchell này vừa kỳ quái vừa bí ẩn. Anh ta không chỉ luôn nghi ngờ mình đặc biệt, mà bản thân cũng lúc thì thần thần bí bí, lúc thì tự cao, lúc thì phù phiếm, lúc lại thâm trầm.
Chẳng lẽ anh ta cũng có kỳ ngộ? Một kỳ ngộ khiến anh ta cho rằng mình là nhân vật chính trong vở kịch? Klein dựa vào vốn hiểu biết phong phú về phim ảnh và phim truyền hình mà đưa ra suy đoán sơ bộ.
Nghe câu hỏi của anh, Leonard cười đáp:
“Là vì cậu vẫn chưa chính thức bước vào trạng thái của Kẻ Gác Đêm, còn đang trong giai đoạn huấn luyện.”
“Cứ mỗi nửa năm, Thánh Đường lại tổng hợp các vụ án siêu phàm mà từng giáo khu, từng nhà thờ gặp phải thành sách. Tùy theo cấp độ bảo mật, nội dung sẽ được lược bỏ đôi chút trong các bản khác nhau, rồi phát xuống cho các thành viên tương ứng.”
“Ngoài những buổi học thần bí học, cậu có thể xin Đội trưởng cho vào cánh cửa Chanis để mượn đọc các tập hồ sơ vụ án trước đây.”
Klein gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu:
“Đội trưởng chưa bao giờ nhắc tôi chuyện này.”
Cho đến giờ, anh vẫn chưa có cơ hội vào cánh cửa Chanis.
Leonard khẽ bật cười:
“Tôi tưởng cậu đã quen với phong cách của Đội trưởng rồi, không ngờ cậu thật sự mong ông ấy nhắc mình.”
Nói đến đây, anh ta bổ sung đầy ẩn ý: “Nếu có Đội trưởng nào nhớ hết mọi chuyện, không quên bất cứ điều gì, vậy thì chúng ta nên nâng cao cảnh giác.”
Điều đó có nghĩa là mất kiểm soát? Klein nghiêm mặt gật đầu, rồi hỏi tiếp:
“Đây là phong cách riêng của Đội trưởng à? Tôi cứ tưởng đó là vấn đề đi kèm với Trình Tự ‘Kẻ Không Ngủ’…”
Thức khuya gây suy giảm trí nhớ các kiểu…
“Nói chính xác thì đây là phong cách riêng của ‘Ác Mộng’. Hiện thực và mộng cảnh đan xen, thường khiến người ta không phân biệt được chuyện nào là thật, cần ghi nhớ, chuyện nào là giả, không cần để trong đầu…” Leonard vốn định nói thêm, nhưng hai người đã bước vào phố Thập Tự Sắt, trông thấy Fry, “Người Thu Xác”, đang đứng đợi ở trạm xe điện công cộng.
Fry đội chiếc mũ nỉ vành tròn màu đen, mặc áo khoác mỏng cùng màu, tay xách một chiếc va-li da. Nước da tái nhợt khiến người ta nghi ngờ anh ta có thể đột ngột phát bệnh rồi ngã xuống bất cứ lúc nào; khí chất lạnh lẽo âm u lại khiến những người chờ xe xung quanh lần lượt tránh xa.
Sau khi gật đầu chào nhau, cả ba không ai lên tiếng, im lặng tụ lại rồi cùng đi qua “Tiệm bánh mì Slin”, rẽ vào khu Hạ Thành của phố Thập Tự Sắt.
Tiếng ồn ào lập tức ập đến. Những người bán hàng rong rao canh hàu, cá chiên áp chảo, bia gừng và trái cây cùng đủ loại thức ăn khác, gào khản cả giọng khiến người qua đường bất giác chậm bước.
Lúc này đã hơn năm giờ một chút, không ít người quay về phố Thập Tự Sắt, hai bên đường bắt đầu trở nên chật chội. Lẫn trong đám đông là một số đứa trẻ, lạnh lùng nhìn mọi việc, quan sát từng chiếc túi.
Klein thường đến đây mua thức ăn làm sẵn giá rẻ, trước kia còn sống ở căn hộ gần đó nên khá hiểu tình hình nơi này. Anh lên tiếng nhắc:
“Cẩn thận kẻ móc túi.”
Leonard cười đáp: “Không cần để ý.”
Anh ta kéo áo sơ mi, chỉnh lại bao súng, để khẩu súng lục bên hông lộ ra ngoài.
Chỉ trong chớp mắt, những ánh mắt đang dõi theo anh ta đều dời đi, người qua đường xung quanh cũng tự giác nhường ra một lối.
…Klein ngẩn ra, rồi bước nhanh theo Leonard và Fry, cúi thấp đầu để tránh bị người quen chú ý.
Dù sao Benson và Melissa vẫn giữ liên lạc với một số hàng xóm cũ, bởi họ chuyển nhà chưa đủ xa.
Đi qua khu vực đông người bán hàng rong, ba người tiến vào khu Hạ Thành đúng nghĩa của phố Thập Tự Sắt.
Người qua đường ở đây đều mặc quần áo cũ nát. Họ vừa cảnh giác vừa để lộ vẻ tham lam trước sự xuất hiện của những người lạ mặt ăn mặc tươm tất, như lũ kền kền nhìn chằm chằm vào xác thối, bất cứ lúc nào cũng có thể lao vào tấn công. Nhưng khẩu súng lục của Leonard đã ngăn chặn hiệu quả mọi sự cố.
“Chúng ta bắt đầu điều tra từ những vụ tử vong tối qua, bắt đầu với bà Lawvis làm hộp diêm.” Leonard lật xem tài liệu, chỉ về phía trước: “Số 134, tầng một…”
Tiểu chương này vẫn chưa hết, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc phần nội dung hấp dẫn phía sau!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang web tiểu thuyết Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Khi ba người tiến bước, từng đứa trẻ quần áo rách rưới đang chơi đùa đều vội vàng nép sang bên đường, dùng ánh mắt mờ mịt, tò mò và sợ hãi nhìn họ.
“Nhìn tay chân chúng kìa, gầy như que diêm.” Leonard cảm thán một câu rồi đi đầu vào số 134, tòa nhà ba tầng.
Đủ loại khí mùi trộn lẫn lập tức chui vào mũi Klein. Anh lờ mờ phân biệt được mùi khai của nước tiểu, mùi hôi của mồ hôi, mùi mốc ẩm và mùi than củi, gỗ cháy.
Klein không nhịn được đưa tay che mũi, rồi trông thấy Bichi Mountbatten đang đợi ở đó.
Viên cảnh trưởng phụ trách khu phố lân cận này để bộ râu quai nón màu vàng nâu, vẻ mặt hết sức nịnh nọt khi Leonard cho biết mình là thanh tra.
“Thưa ngài, tôi đã bảo bà Lawvis chờ trong phòng rồi.” Bichi Mountbatten cười, giọng nói đặc biệt hơi the thé.
Rõ ràng ông ta không nhận ra Klein giờ đã có tinh thần hơn và ăn mặc chỉnh tề hơn nhiều. Ông ta chỉ lo lấy lòng ba vị cấp trên, dẫn họ vào nhà bà Lawvis ở tầng một.
Đây là một căn phòng đơn. Sát tường trong cùng là chiếc giường tầng, bên phải đặt một cái bàn với hồ dán, giấy cứng và những vật dụng khác; trong góc là những chiếc giỏ chất đầy hộp diêm. Bên trái có cái tủ đựng đồ xiêu vẹo, vừa để quần áo vừa để bát đũa.
Hai bên cửa phòng chen chúc cái lò, nhà vệ sinh và một ít than, củi cùng những thứ khác. Ở giữa còn có hai tấm đệm nằm bẩn thỉu, một người đàn ông đang cuộn mình trong chiếc chăn rách thủng lỗ mà ngủ say, khiến người ta gần như không có chỗ đặt chân.
Ở giường dưới của chiếc giường tầng, một người phụ nữ nằm đó. Da bà lạnh ngắt, xám xịt, rõ ràng đã mất hết sinh khí.
Bên cạnh thi thể, một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi với mái tóc bết dầu, rối bời đang ngồi. Vẻ mặt anh ta uể oải, ánh mắt mất hết thần thái.
“Lawvis, ba vị cảnh quan này đến kiểm tra thi thể và hỏi anh một số chuyện.” Bichi Mountbatten lớn tiếng gọi, chẳng hề để ý dưới đất còn có người đang ngủ.
Người đàn ông uể oải ngẩng đầu lên, thều thào hỏi với vẻ kinh ngạc:
“Sáng nay chẳng phải đã kiểm tra, hỏi rồi sao?”
Anh ta mặc bộ quần áo lao động màu xanh xám, trên đó có nhiều vết vá.
“Bảo anh trả lời thì cứ trả lời, lắm câu hỏi thế làm gì!” Bichi Mountbatten nghiêm khắc quở trách anh ta, rồi quay sang cười với Leonard, Klein và Fry: “Thưa các ngài, đó là Lawvis. Người nằm trên giường là vợ anh ta, cũng chính là người chết. Qua kiểm tra sơ bộ, chúng tôi xác định bà ấy chết vì bệnh đột phát.”
Klein và những người khác nhón chân, đi qua khe hở giữa các tấm đệm nằm để đến bên giường.
Fry có sống mũi cao, môi mỏng, khí chất lạnh lùng, không nói lời nào, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai Lawvis ra hiệu anh ta tránh sang bên để mình kiểm tra thi thể.
Klein liếc nhìn người đàn ông đang ngủ dưới đất, nghi hoặc hỏi:
“Người này là ai?”
“Anh ta, anh ta là người thuê trọ của tôi.” Lawvis gãi da đầu, đáp: “Căn phòng này mỗi tuần tốn 3 sol 10 penny. Tôi chỉ là công nhân bến tàu, vợ tôi dán một giỏ hộp diêm mới kiếm được hai penny rưỡi. Một giỏ có, có hơn 130 hộp… Chúng tôi còn có con nữa, tôi chỉ có thể cho người khác thuê chỗ trống. Mỗi chỗ ngủ trên sàn một tuần chỉ mất 1 sol…”
“Tôi có một người thuê trọ phụ việc dựng cảnh trong nhà hát, buổi tối trước mười giờ anh ta không nghỉ, nên đã cho vị, vị tiên sinh này thuê quyền sử dụng chỗ ngủ ban ngày. Anh ta là người canh cổng nhà hát ban đêm, ừm, mỗi tuần chỉ phải trả 6 penny…”
Nghe đối phương thao thao bất tuyệt giới thiệu, Klein nhất thời không nhịn được mà nhìn chiếc giỏ trong góc.
Một giỏ hơn 130 hộp mà chỉ kiếm được 2,25 penny, gần bằng giá hai pound bánh mì đen… Một ngày có thể dán được bao nhiêu giỏ? (Chú thích 1)
Leonard đảo mắt nhìn quanh rồi hỏi:
“Trước khi vợ anh qua đời, bà ấy có biểu hiện gì bất thường không?”
Lawvis, người đã trả lời những câu hỏi tương tự từ trước, chỉ vào ngực trái: “Từ tuần trước, ừm, có lẽ là tuần trước nữa, bà ấy thường thấy ngực bí bách, thở không ra hơi.”
Dấu hiệu báo trước của bệnh tim? Một vụ tử vong bình thường? Klein xen vào hỏi:
“Anh có tận mắt nhìn thấy quá trình bà ấy qua đời không?”
Lawvis hồi tưởng rồi đáp:
“Sau khi mặt trời lặn, bà ấy không làm việc nữa. Nến và dầu hỏa đắt hơn hộp diêm nhiều… Bà ấy nói mình mệt, bảo tôi trò chuyện với hai đứa nhỏ, bà ấy nghỉ một lát trước. Đến khi tôi nhìn lại thì bà ấy đã, đã ngừng thở.”
Nói đến đây, nỗi buồn và đau đớn của Lawvis không sao che giấu nổi nữa.
Klein và Leonard lần lượt hỏi thêm mấy câu, nhưng đều không phát hiện yếu tố bất thường nào.
Sau khi nhìn nhau, Leonard lên tiếng:
“Thưa anh Lawvis, phiền anh ra ngoài đợi vài phút. Chúng tôi sẽ kiểm tra thi thể kỹ hơn. Tôi nghĩ anh sẽ không muốn chứng kiến cảnh tiếp theo.”
“Được, được.” Lawvis vội vàng đứng lên.
Bichi Mountbatten bước sang bên, đá cho người thuê trọ đang ngủ trên đệm tỉnh dậy rồi thô bạo đuổi anh ta ra ngoài. Sau đó, ông ta thức thời đóng cửa lại và đứng canh bên ngoài.
“Thế nào?” Leonard lập tức nhìn sang Fry.
“Chết vì bệnh tim.” Fry rút tay về, khẳng định.
Klein suy nghĩ một lát, lấy ra đồng xu đồng mệnh giá nửa penny, định tiến hành một phép xác nhận nhanh.
“‘Bệnh tim của bà Lawvis chịu ảnh hưởng của yếu tố siêu phàm’? Không, phạm vi này quá hẹp, đáp án dễ khiến người ta hiểu lầm… Ừm, ‘Cái chết của bà Lawvis chịu ảnh hưởng của yếu tố siêu phàm’… Dùng câu này!” Anh lẩm bẩm không thành tiếng như đang suy nghĩ, nhanh chóng xác định câu bói toán.
Trong lúc thầm niệm, Klein đi đến cạnh thi thể bà Lawvis, ánh mắt dần sâu thẳm rồi hất đồng xu lên.
Tiếng đồng xu rơi lanh canh vang vọng. Đồng xu màu đồng thau xoay tròn rơi xuống, nằm vững trong lòng bàn tay anh.
Lần này, mặt có hình chân dung nhà vua ngửa lên.
Điều đó chứng tỏ cái chết của bà Lawvis quả thật chịu ảnh hưởng của yếu tố siêu phàm!
Chú thích 1: Vào cuối thời đại Victoria, một giỏ có 144 hộp diêm, tiền công là 2,25 penny; giới hạn tối đa một phụ nữ có thể làm từ sáng đến tối là 7 giỏ.
Xin hãy lưu lại trang này để đọc chương mới nhất!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang web tiểu thuyết Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.