Klein nấp trong bóng tối của một căn nhà cách đó mấy chục mét, vẫn luôn dõi nhìn tòa nhà mục tiêu giữa màn đêm. Hắn thấp thoáng nghe thấy một tràng gió rít dữ dội, rồi nhận ra rõ ràng tiếng súng đoàng đoàng đoàng.
“Nếu kẻ địch chạy trốn về phía chỗ mình, mình nên rút súng làm bộ chống trả, hay giả vờ như không thấy?” Cơ thể hắn khẽ run, lòng bàn tay rịn mồ hôi khi nghĩ vậy.
Phi Phàm Giả có thể dùng đủ mọi cách rút ngắn sinh mệnh của người sắp chết tuyệt đối không thể chỉ ở Trình Tự 9 hoặc Trình Tự 8. Đó không phải đối thủ mà Bói Toán Gia như hắn có thể đối đầu trực diện. Dù có hy sinh bản thân, hắn chưa chắc đã cầm chân được đối phương, tạo cơ hội cho Dunn và Leonard đuổi kịp.
May thay, Nữ Thần Đêm Tối nắm giữ tai ách dường như đã nghe thấy lời cầu khẩn của “vệ binh trung thành” này; không một ai chạy trốn về phía nơi Klein ẩn nấp.
Vài phút trôi qua, hắn nghe thấy tiếng ca vang vọng từ tòa nhà mục tiêu.
Nghiêng tai lắng nghe, Klein xác nhận đó là khúc dân ca Leonard Mitchell thường ngân nga, lời ca đầy những câu tục tĩu.
Phù, hắn thở phào nhẹ nhõm, một tay cầm súng, một tay xách gậy, bước ra khỏi bóng tối, tiến về phía tòa nhà mục tiêu.
Khúc dân ca này chính là tín hiệu tập hợp mà hắn đã hẹn trước với Dunn và những người khác!
Vừa bước được hai bước, Klein chợt dừng lại, tựa gậy lên hàng rào sắt bên cạnh rồi đổi khẩu súng lục ổ quay sang tay kia.
Sau đó, hắn tháo sợi dây bạc trong cổ tay áo, để mặt dây chuyền thạch anh vàng buông xuống tự nhiên.
Đổi chỗ khẩu súng lục và con lắc, Klein đợi thạch anh vàng ngừng lắc lư, lập tức khép hờ mắt, tiến vào trạng thái minh tưởng rồi thầm đọc câu bói toán:
“Tiếng ca vừa rồi là ảo giác.”
“Tiếng ca vừa rồi là ảo giác.”
……
Sau bảy lần, hắn mở mắt, thấy mặt dây chuyền đang xoay ngược chiều kim đồng hồ.
“Không phải ảo giác…” Trái tim Klein trở về đúng chỗ. Hắn cất con lắc, cầm gậy lên, nhanh chóng đến gần cánh cổng vòm bằng sắt của tòa nhà mục tiêu, rồi dùng tay phải cầm cây gậy đen khảm bạc cùng với khẩu súng lục.
Hắn vừa đưa tay chạm vào song sắt, định đẩy cổng ra, chợt cảm thấy một luồng lạnh buốt thấu xương ập tới, như thể bị ai nhét cả đống đá vào cổ khi chẳng hề đề phòng.
Hít! Klein giật tay về, nhe răng nhăn mặt.
“Ở đây chẳng khác nào mùa đông…” Dưới ánh sao yếu ớt và đèn đường phía xa, hắn nhìn khu vườn sau cánh cổng sắt, thấy cành lá khô héo, hoa tàn úa, không ít chiếc lá phủ sương trắng rơi trên nền đất nâu đen.
Ghê thật! Klein thầm cảm thán, co ngón tay gõ hai cái lên giữa trán, mở Linh Thị.
Hắn dùng tay trái cầm lại cây gậy gỗ đen khảm bạc, chống vào song sắt rồi dùng sức đẩy cánh cổng khép hờ ra.
Giữa tiếng kẽo kẹt, hắn nghiêng người lách qua, bước lên con đường lát đá dẫn thẳng đến căn nhà màu xanh xám. Hai bên là những bụi cây thấp thoáng trong đêm đen, nom chẳng khác nào những bóng ma.
Cảnh tượng ấy khiến Klein tự dưng nghĩ đến đủ loại chuyện ma và phim kinh dị.
Hắn bất giác nín thở, bước nhanh hơn, nhưng vừa đi được mấy mét, vai trái đột nhiên bị ai đó vỗ một cái.
Thình thịch! Thình thịch! Tim Klein thoáng khựng lại, rồi đập dữ dội.
Hắn giơ tay phải, chĩa khẩu súng lục về phía đó, rồi chậm rãi xoay người nhìn sang.
Trong ánh sáng yếu ớt, hắn thấy một cành cây đang đung đưa, suýt nữa thì gãy rơi xuống.
“Thế này gọi là tự dọa mình à?” Khóe miệng Klein giật nhẹ, hắn vung gậy đánh rụng cành cây ấy.
Hắn tiếp tục tiến lên. Bên tai bắt đầu vang lên tiếng khóc than, tiếng rên rỉ như có như không, trong mắt cũng hiện ra từng bóng “u ảnh” trong suốt, mơ hồ, gần như vô hình.
Những bóng u ảnh ấy cảm nhận được hơi thở của người sống và hơi ấm của máu thịt, lập tức ùn ùn kéo tới.
Klein giật mình, lập tức chạy, thình thịch lao vào cửa chính căn nhà màu xanh xám.
Đây là bầu không khí mà đội trưởng cảm nhận được sao? Quả thật đáng sợ hơn nhiều so với lần giúp đỡ ngài Deville… Oán niệm rõ ràng đờ đẫn hơn “u ảnh”, cũng không có tính công kích chủ động… Vừa nghĩ, hắn vừa đi đến bàn tế ở giữa phòng khách. Đó là một chiếc bàn tròn, trên bày đầy những con rối gỗ thô ráp, ngoài ra còn có ba cây nến đã tắt.
Dunn Smith đang đứng trước bàn tế, quay lưng về phía Klein, lần lượt cầm từng con rối lên xem.
“Người Thu Nhặt Xác” Frye lặng lẽ nhìn những “u ảnh” đang phiêu đãng, thử đưa tay vỗ về chúng, nhưng chỉ có thể bất lực xuyên qua. Còn những “u ảnh” cũng không tấn công anh, dường như xem anh là đồng loại.
Thấy Klein đến nơi, Leonard Mitchell đổi giọng, trở nên trầm thấp và đầy từ tính:
“Đây là một buổi sáng yên bình,”
“Thích hợp cho nỗi đau còn yên bình hơn.”
“Chỉ nghe tiếng hạt dẻ khẽ rơi”
“xuyên qua những chiếc lá thu tàn úa.” (Chú thích 1)
……
Trong tiếng ngâm thơ dịu dàng, chậm rãi ấy, Klein như trông thấy mặt hồ lấp lánh ánh trăng, thấy vầng trăng đỏ lặng lẽ treo giữa trời cao.
Những “u ảnh” bình tĩnh trở lại, không còn đuổi theo hơi thở của người sống và hơi ấm của máu thịt nữa.
Dunn đặt con rối trong tay xuống, quay người lại nói với Klein:
“Đây là một nghi thức nguyền rủa đáng sợ. May thay, chúng ta đã phá hỏng nó.”
“Cậu hãy bày trí nghi thức trước, vỗ về Linh Tính còn sót lại, sau đó thử thông linh xem có thể tìm được manh mối nào từ chúng không.”
Nhận ra mình không còn là gánh nặng, Klein lập tức ưỡn ngực ngẩng đầu nói:
“Vâng, đội trưởng.”
Hắn bước nhanh đến bàn tế, vung tay quét những con rối khỏi chiếc bàn tròn.
Lúc này, khóe mắt hắn liếc thấy trên mỗi con rối đều ghi một cái tên khác nhau cùng thông tin tương ứng.
“Đội trưởng, có nhận ra ai không?” Klein thuận miệng hỏi.
Mời mọi người lưu lại trang này để đọc chương mới nhất!
Hỏi xong, hắn nhìn Dunn, Dunn lại nhìn hắn, cả hai cùng rơi vào im lặng.
Mình đúng là ngốc… Sao mình lại hỏi một câu thử trí nhớ của đội trưởng chứ! Klein suýt nữa thì ôm mặt thở dài.
Nếu là lãnh đạo khác, sau này chắc chắn sẽ tìm cơ hội gây khó dễ cho mình. May mà, may mà đội trưởng sẽ quên chuyện này… Thật không biết đây là ưu điểm hay khuyết điểm nữa… Hắn vừa mừng thầm vừa tự giễu.
Im lặng hơn mười giây, Dunn dường như cuối cùng cũng phân biệt được hiện thực với mộng cảnh, lên tiếng:
“Có một người cậu quen.”
“Ai vậy?” Klein dừng động tác sắp xếp lại nến.
“Joyce Meyer, người sống sót trong thảm kịch tàu Cỏ Ba Lá.” Dunn trả lời ngắn gọn.
Joyce Meyer? Vị hôn phu của Anna… Klein lập tức liên tưởng đến chuyện Sollers ở viện tế bần dường như bị người ta xúi giục, dẫn dụ nên mới bộc phát sớm, định phóng hỏa.
Hắn thu tay phải về, trầm giọng nói:
“Kẻ Xúi Giục Tris?”
“Hắn dùng sinh mệnh bị rút ngắn của những người sắp chết làm vật hiến tế, định nguyền rủa tất cả những người sống sót trong thảm kịch tàu Cỏ Ba Lá? Vì hắn không biết ai đã phát hiện vấn đề và báo cho cảnh sát…”
Nếu Tris trực tiếp ra tay trả thù, hắn khó lòng giết sạch những mục tiêu sống rải rác ở nhiều nơi chỉ trong một lần. Nhiều lắm sau hai ba vụ, hắn sẽ bị Kẻ Gác Đêm, Kẻ Trừng Phạt và Tâm Trí Máy Móc chú ý, mất cơ hội tiếp tục gây án… Klein gần như đã suy luận được vì sao đối phương chọn cách này.
Dunn gật đầu, rồi lại lắc đầu:
“Không phải tất cả người sống sót, mà là toàn bộ người sống sót ở Thành phố Tingen. Nghi thức nguyền rủa của hắn chỉ ảnh hưởng được đến những người trong phạm vi này.”
“Ngoài ra, người chủ trì nghi thức là một phụ nữ, không phải Tris.”
Klein khẽ nhíu mày:
“Có lẽ là cường giả Linh Tri Hội được phái đến giúp Tris?”
“Ừm, nguồn gốc của Linh Tri Hội có thể dính líu đến Ma Nữ Giáo Phái; cường giả là phụ nữ cũng rất bình thường.”
Dunn mỉm cười, giọng trầm ấm nói: “Ta đồng ý với phán đoán của cậu. Tuy ở đây chỉ có người phụ nữ kia, không có Tris, nhưng chúng ta có thể đưa ra vài suy đoán cần thiết, chẳng hạn như họ không sống cùng nhau, chẳng hạn như Tris đang ra ngoài tìm người sắp chết.”
Klein không nói thêm, bày ba cây nến xong thì lấy tinh dầu trăng tròn và nhang gỗ đàn hương đỏ thẫm cùng những vật liệu khác, nhanh chóng bố trí bàn tế.
Dùng dao găm bạc tạo ra bức tường phong bế, hắn bắt đầu cầu khẩn “Nữ Thần Đêm Tối, Chúa Tể của giấc ngủ và tĩnh lặng”, hoàn toàn vỗ về những “u hồn” trong ngoài căn nhà.
Đáng tiếc, ở bước thông linh tiếp theo, Klein chỉ nhìn thấy được một vài hình ảnh ít ỏi khi những Linh Tính còn sót lại ấy còn sống, không thu được manh mối hữu ích nào.
Để những “u hồn” ấy thật sự an nghỉ trong màn đêm xong, hắn kết thúc nghi thức, giải trừ bức tường Linh Tính, rồi lắc đầu với Dunn, Leonard và Frye:
“Nơi này bị phản phệ do nghi thức gián đoạn phá hủy nghiêm trọng, những hình ảnh còn sót lại của chủ nhân đã biến mất.”
Dunn không hề ngạc nhiên, chỉ cầu thang nói:
“Vậy chúng ta lên tầng hai tìm tiếp, thử xem sao.”
“Ừm.” Klein, Leonard và những người khác lập tức đồng ý.
Ba Kẻ Gác Đêm theo cầu thang lên tầng hai, chia nhau lục soát từng căn phòng.
Cuối cùng, họ tụ tập trong một phòng ngủ phảng phất hương thơm, trông thấy váy áo chất đống lộn xộn và từng chiếc hộp mở nắp, chưa khép lại.
“Đây là mỹ phẩm à?” Dunn cầm một chiếc hộp trên bàn trang điểm lên ngửi, thuận miệng hỏi.
“Nói chính xác thì đây gọi là sản phẩm chăm sóc da. Kể từ sau thời Đại Đế Roselle, chúng không còn bị gọi chung như vậy nữa.” Leonard cười, đính chính: “Đội trưởng, là một quý ông, anh vẫn nên biết những kiến thức cần thiết.”
Klein không tham gia cuộc trò chuyện của họ, chỉ đưa mắt nhìn chiếc gương trên bàn trang điểm.
Chiếc gương này đã nứt vỡ rõ rệt, vài mảnh rơi xuống thảm.
“Phi Phàm Giả kia hơi vội, phá hủy chưa đủ triệt để…” Hắn chợt trầm giọng nói: “Có lẽ chúng ta có thể thử.”
“Giao cho cậu.” Dunn tin tưởng đáp.
Klein nhanh chóng xuống tầng một mang nến lên, thắp chúng trước chiếc gương vỡ.
Trong ánh nến vàng vọt lay động, hắn lại lấy tinh dầu trăng tròn cùng những vật dụng khác, tạo ra bức tường Linh Tính.
Làm xong tất cả, Klein đứng trước chiếc gương phản chiếu ánh sáng của ba ngọn nến, dùng tiếng Hermes tụng niệm:
“Ta cầu xin sức mạnh của màn đêm;”
“Ta cầu xin sức mạnh của sự bí ẩn;”
“Ta cầu xin sự phù hộ của Nữ Thần;”
“Cầu xin chiếc gương này được khôi phục tạm thời, cầu xin nó hiện ra tất cả những người từng được nó phản chiếu trong một tháng qua.”
……
Theo từng câu chú ngữ được tụng lên, bên trong bức tường Linh Tính đột nhiên nổi lên một cơn lốc dữ dội.
Những mảnh vỡ của chiếc gương bị cuốn lên, lần lượt ghép về đúng vị trí cũ.
Chiếc gương đầy vết nứt ánh lên quầng sáng u ám. Khi Klein đưa tay lướt qua, trên mặt gương lập tức hiện ra một bóng người, nhưng không phải Klein đang đứng ngay trước nó.
Đó là một cô gái trẻ có khuôn mặt tròn, dịu dàng và ngọt ngào. Có lẽ do chiếc gương từng bị phá hỏng, cũng có thể vì phản phệ từ nghi thức gián đoạn ảnh hưởng đến tầng hai, các nét trên mặt cô khá mờ nhạt, không thể nhìn rõ dung mạo cụ thể.
Dù vậy, Klein vẫn cảm thấy đối phương có vẻ quen thuộc một cách khó hiểu.
Chú thích 1: Trích từ bài thơ “Đây là một buổi sáng yên bình”, khúc XI trong tập “Tưởng niệm” của Alfred Tennyson, bản dịch của Phí Bạch.
Mời lưu lại trang này để đọc chương mới nhất!
Mời mọi người lưu lại trang này để đọc chương mới nhất!