Sau khi chia sẻ vài chuyện thú vị và những lời đồn giữa giới quý tộc, Audrey dừng bút, làm ra vẻ nghiêm túc hồi tưởng.
Dựa vào trí nhớ xuất sắc của “Khán Giả”, nàng lần lượt sắp xếp những lời nói rời rạc và đôi khi là lời chỉ dạy của cha mình, Bá tước Hall, cùng vài tin tức nghe được ở tiệc chiêu đãi, vũ hội và salon, rồi tổ chức thành từng đoạn.
Soạn sẵn trong đầu, Audrey mới đặt bút viết:
“Về tình hình chính trị ở Backlund mà anh hỏi, đây không nằm trong phạm vi hứng thú của em. Em chỉ có thể dựa vào ấn tượng, miêu tả cho anh những chi tiết tình cờ biết được.”
“Cách đây không lâu, cha nói với em rằng sau khi Đạo luật Ngũ cốc bị bãi bỏ, giá lương thực giảm mạnh, giá thuê đất canh tác và đồng cỏ cũng lao dốc. Em không rõ con số cụ thể, chỉ có thể nêu một ví dụ để anh hình dung.”
“Anh biết đấy, Công tước Negan là quý tộc có nhiều đất đai nhất ngoài hoàng thất, được cho là sở hữu đất canh tác, đồng cỏ và rừng núi trị giá hơn 12 triệu bảng. Năm ngoái, thu nhập từ địa tô của ông ấy đạt mức cao nhất từ trước đến nay, 1,3 triệu bảng; còn năm nay, tổng thu nhập địa tô có thể dự tính chỉ là 850 nghìn bảng, giảm hẳn 450 nghìn bảng vàng. Con số này còn vượt quá toàn bộ tài sản em có thể được chia.”
“Không cần em giải thích thêm, anh trai yêu quý của em hẳn hiểu rõ đặc điểm của phần lớn quý tộc bảo thủ: họ lấy việc sở hữu đất đai làm vinh dự, lấy thu nhập địa tô làm nguồn chính, và coi thể diện cao hơn tất cả. Dù mắc nợ, họ cũng phải duy trì cuộc sống xứng với địa vị của mình: mỗi năm tốn hàng vạn bảng để tu sửa lâu đài, chi vài nghìn đến cả vạn bảng cho quần áo và trang sức, rồi đều đặn tổ chức những chuyến săn bắn, tiệc xã giao, thỉnh thoảng là hôn lễ long trọng, tang lễ xa hoa, vân vân.”
“Do thu nhập địa tô sụt giảm nghiêm trọng, theo em biết, một số quý tộc đã gặp khó khăn tài chính. Vì vậy, Bá tước Wolf bán 840 nghìn mẫu đất ở nông thôn, thu về 290 nghìn bảng vàng; Tử tước Conrad thì bán bộ sưu tập trị giá... bảng vàng cho Phòng trưng bày Nghệ thuật Quốc gia.”
“Ngoại trừ một số ít quý tộc có tầm nhìn, từ lâu đã chuyển trọng tâm sang các ngành như sắt thép, than đá, đường sắt, cao su, những người khác đều chịu tổn thất nặng nề trong biến động quanh Đạo luật Ngũ cốc lần này. Nhân đây, chúng ta hãy ca ngợi Bá tước Hall thân yêu của chúng ta!”
“Cha nói với em, tình trạng túng thiếu tài chính sẽ khiến ảnh hưởng của giới quý tộc đối với chính trị đảng phái và quyền kiểm soát các ghế ở Hạ viện suy giảm. Có thể tưởng tượng được rằng số nghị viên xuất thân từ tầng lớp quý tộc địa chủ sẽ giảm đi đáng kể trong cuộc bầu cử năm sau.”
“Để gây quỹ, Đảng Bảo Thủ và Đảng Mới đều hứa rằng bất kể là ai, chỉ cần không có tiền án, sau khi quyên góp đủ tiền, họ sẽ giúp người đó mưu cầu tước vị. Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là người ấy phải sở hữu diện tích đất tối thiểu tương xứng với tước vị.”
“Ví dụ, ông Sindras giàu có đã mua 600 nghìn mẫu đất, diện tích tối thiểu cần có để nhận tước Nam tước, rồi quyên góp 100 nghìn bảng vàng cho Câu lạc bộ Carlton, 400 nghìn bảng cho Đảng Bảo Thủ, tổng cộng 300 nghìn bảng cho các hoạt động từ thiện. Cuối cùng, ông ấy thành công nhận sắc phong của Bệ hạ, trở thành Nam tước đáng kính. Em nghe nói có một bảng giá cho việc này: Nam tước trọn đời là 300 nghìn bảng, Nam tước thế tập là 700 nghìn đến một triệu bảng. Tử tước và Bá tước thì chưa có con số rõ ràng, nhưng em nghĩ chắc chắn phải cao đến mức khó tin.”
……
“Trong năm nay, không ít quý tộc gặp vấn đề tài chính bắt đầu nghiêm túc cân nhắc khả năng kết thông gia với các thương nhân giàu có. Chỉ trong hai tháng đã có ba cuộc hôn nhân như vậy, của hồi môn của các cô dâu khiến người ta thèm thuồng.”
“Ngoài ra, những công nhân từng tuần hành phản đối Đạo luật Ngũ cốc quả thực đã được hưởng giá lương thực thấp hơn, nhưng chất lượng cuộc sống của họ không cải thiện, thậm chí còn tệ đi. Bởi những nông dân phá sản tràn vào thành phố, tìm việc với mức lương rẻ mạt, tranh mất công việc của họ, khiến tiền công của tầng lớp lao động nhanh chóng sụt giảm.”
“Em nhớ hôm kể xong những chuyện ấy, cha từng hỏi em: theo em, ai là người thắng trong sự kiện Đạo luật Ngũ cốc lần này?”
“Alfred thân yêu, anh nhất định biết đáp án. Anh chắc chắn cũng có thể dựa vào nỗ lực của mình để đạt được một tước vị thế tập.”
…………
Sau khi nhận được hồi âm của Audrey, Xiu Dilcha và Fors Wall đang ngồi xe ngựa trở về khu vực Cầu Backlund.
Xiu với mái tóc vàng rối bù nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt sáng rực như có hai ngọn lửa đang cháy.
Nàng không ngừng lẩm bẩm từ “450 bảng”, như thể đang tụng niệm thần chú; mỗi lần nhắc lại, nàng lại có thêm dũng khí và sức lực.
“Dakhom vẫn chưa đến tìm chúng ta để kể tình hình điều tra gần đây. Hay chúng ta đến thẳng nhà ông ta một chuyến!” Xiu chợt quay sang Fors.
Dakhom là thủ lĩnh một băng đảng ở khu Đông Backlund, kiểm soát nhiều người ăn xin và trộm cắp.
Dù lúc nào ông ta cũng tỏ ra hiền lành, trên khuôn mặt tròn trịa luôn nở nụ cười thân thiện, Xiu biết đây là một tên ác ôn tàn nhẫn độc địa. Ông ta từng giẫm gãy tay một tên trộm mới mười ba, mười bốn tuổi chỉ vì kẻ đó lén giữ lại chiến lợi phẩm.
Nếu không phải vì cần thiết, Xiu thậm chí chẳng muốn gặp Dakhom, nhưng đối phương là một trong những người hiểu rõ đám lang thang trong thành phố này nhất.
Fors vén mái tóc nâu hơi xoăn ra sau tai rồi nói:
“Miễn là không làm lỡ bữa trưa của tôi.”
“Không thành vấn đề! Có lẽ sau tuần này, tôi sẽ mời cô ăn một bữa món ăn Intis!” Xiu hứa hẹn với vẻ tự tin quá mức.
“Tôi có nên cảm tạ thần linh vì chuyện đó không?” Fors hỏi lại đầy thích thú.
Khác với Xiu, cô là tín đồ hời hợt của Thần Hơi Nước và Máy Móc.
Trong lúc trò chuyện, hai cô gái đổi sang một chiếc xe ngựa công cộng khác, đến khu Đông Backlund và tìm được nhà Dakhom.
Đó là một căn nhà liền kề nằm trong con ngõ hẹp, trên tường mọc đầy cây xanh biếc, khung cảnh bên ngoài khá lộn xộn.
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại trang này: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Xiu bước đến cửa, giơ tay phải lên, gõ nhẹ mấy tiếng theo một nhịp điệu đặc biệt.
Cánh cửa kêu cót két, vốn không đóng chặt, theo tiếng gõ mà hé mở vào trong.
Vẻ mặt hơi mơ hồ của Xiu lập tức trở nên nghiêm nghị, tựa như một con sư tử dựng bờm.
Nàng rút cây gai ba cạnh mang theo bên mình, cẩn thận đẩy cửa, chậm rãi bước vào.
Fors cũng thôi vẻ thờ ơ, chẳng biết lấy ra một con dao găm từ đâu.
Hai người không ngửi thấy mùi lạ, nhưng kinh nghiệm phong phú khiến họ nhạy bén nhận ra có điều không ổn.
Một bước, hai bước, ba bước, Xiu và Fors tiến vào nhà Dakhom.
Rồi họ nhìn thấy cánh tay đứt trắng bệch gác trên đèn khí, thấy tim gan phèo phổi trên bàn trà, thấy từng mảng thịt máu vương vãi trên sàn và treo trên giá áo!
Còn từng khúc xương trắng đã được róc sạch, chất lộn xộn ngay chỗ đối diện cửa ra vào.
Giữa đám xương trắng là một cái đầu với đôi mắt trống rỗng đang mở, chính là Dakhom.
Trên khuôn mặt tròn trịa của ông ta vẫn giữ nụ cười hiền lành, như thể mọi thứ đều bình thường; bên trong căn nhà cũng chẳng hề có mùi máu tanh, dù chỉ một chút.
Từng là bác sĩ phòng khám, sau này trở thành tác giả sách bán chạy, lại là Phi Phàm Giả Trình Tự 9, Fors từng chứng kiến cảnh chết chóc ghê tởm hơn thế này. Cô vỗ nhẹ Xiu đang căng cứng người, trông như sắp nôn, rồi quan sát xung quanh và trầm giọng nói:
“Qilangos? ‘Trung tướng Bão Táp’ Qilangos?”
“Hắn phát hiện Dakhom đang điều tra những người lang thang mất tích, nên theo dõi ngược lại rồi tìm thẳng đến đây?”
“Hay Dakhom đã tra ra hành tung của hắn, nhưng bị hắn phát hiện?”
Xiu cố nén cơn buồn nôn đang cuộn lên, nghiêm trang gật đầu:
“Quả không hổ danh tướng hải tặc nổi tiếng tàn nhẫn và xảo trá… Sự quỷ dị ở đây cũng phù hợp với biểu hiện của món vật phẩm thần kỳ kia.”
“Xảo trá…” Fors chợt giật mình, buột miệng nói: “Liệu hắn có còn nấp gần đây, định phục kích kẻ chủ mưu sai người điều tra hắn không?”
Xiu sững ra một thoáng, rồi hơi hoảng hốt đáp:
“Rất có thể!”
Đó là “Người Được Gió Ưu Ái” Trình Tự 6, một đại hải tặc nắm giữ vật phẩm thần kỳ, còn hai người họ chỉ ở Trình Tự 9!
Đây là phép so sánh quá đơn giản và dễ hiểu!
……
Trong căn nhà đối diện nhà Dakhom, một người đàn ông ngoài ba mươi với chiếc cằm rộng khác thường và đôi mắt xanh đậm đứng bên cửa sổ, lạnh lùng nhìn Xiu và Fors đẩy cửa bước vào.
Đúng là “Trung tướng Bão Táp” Qilangos!
Chiếc găng tay đen trên bàn tay trái hắn đột nhiên cựa quậy như có sự sống; trên bề mặt hiện lên một lớp vảy nhỏ màu vàng sẫm.
Qilangos để lộ vẻ mặt tàn nhẫn và khoái trá, đôi mắt xanh đậm theo đó biến thành đồng tử dọc màu vàng nhạt, lạnh lùng vô tình.
……
Ý nghĩ xoay chuyển, Fors vội kéo Xiu chạy sang một bên khác, tránh khu vực đối diện cửa chính.
Ngay sau đó, cô nghiến hàm răng trắng, tháo chuỗi vòng tay bị phần bèo ở cổ tay áo che khuất.
Trên chuỗi vòng tay bạc có ba viên đá thô màu xanh sẫm. Bề mặt đá đầy vết cháy, lồi lõm không bằng phẳng.
Fors giật phắt một viên đá xuống, dùng tiếng Hermes cổ thấp giọng hô:
“Cửa!”
Cô nắm chặt Xiu Dilcha, nhìn viên đá phát ra ánh sáng xanh nhạt hư ảo.
Bóng dáng hai quý cô theo đó trở nên mờ nhạt, gần như vô hình.
Họ nhìn thấy từng thực thể có hình dạng khó tả, trong suốt đến mức dường như không tồn tại; nhìn thấy hết luồng ánh sáng trong trẻo với đủ màu sắc, ẩn chứa tri thức vô cùng vô tận. Họ bước vào Linh Giới huyền bí,
Trong thế giới kỳ dị cao hơn hiện thực ấy, Fors kéo Xiu bước về một hướng.
Ba nhịp thở sau, họ thoát khỏi trạng thái trong suốt hư ảo, trở về hiện thực, trở lại Backlund.
Thế nhưng nơi họ đang đứng không còn là nhà Dakhom, mà là một nghĩa trang vắng người.
……
Qilangos đeo găng tay phủ vảy nhỏ lặng lẽ xuất hiện ở cửa nhà Dakhom, ánh mắt lạnh lùng quét vào bên trong.
Hắn sững ra, khẽ cau mày, lẩm bẩm:
“‘Du Lịch Gia’?”
…………
Trong nghĩa trang.
“Tiếp theo làm gì đây?” Fors vừa đau lòng vừa sợ hãi, thở dốc hỏi.
Chuỗi vòng tay ấy là vật phẩm thần kỳ cô lấy được trong chuyến kỳ ngộ khi nhận Ma Dược và nguyên liệu của “Học Đồ”. Ngoài việc mỗi tháng vào lúc trăng tròn khiến cô nghe thấy vài lời thì thầm kỳ quái, mơ hồ, nó không có nguy hại nào khác.
Ban đầu trên chuỗi vòng tay có năm viên đá, viên nào cũng có thể giúp cô mượn sức Linh Giới để xuyên hành, làm được việc tương tự dịch chuyển tức thời; nhưng giờ chỉ còn lại hai viên.
Xiu ổn định tâm trí và tinh thần, trịnh trọng gật đầu:
“Trước tiên báo cho chị Audrey, sau đó, sau đó báo cảnh sát!”
Xin hãy lưu lại trang này để đọc bản mới nhất!
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại trang này: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.