Vô số ký ức cũ kỹ vụn vặt loang lổ, bụi bặm đã lâu, đột nhiên phá vỡ từng tầng gông cùm, tràn vào trong đầu Hoắc Ngọc.
Là ký ức ấu thơ của nguyên chủ.
Cách hơn mười năm thời gian dài đằng đẵng, rõ ràng như ngày hôm qua.
Năm đó Hoắc Ngọc, mới chỉ bảy tám tuổi.
Thân ở lãnh cung, không ai hỏi han, chẳng ai yêu thương, ngày ngày mắc kẹt trong tường viện vắng vẻ bốn phương, nhìn khắp cỏ cây khô héo của Hàn Viện, chịu đủ ánh mắt lạnh nhạt hà khắc, sống một cách hèn mọn lại nhát.
Tâm tính trẻ con khao khát tự do nhất, hắn không chịu nổi lãnh cung quanh năm tĩnh mịch chết chóc, nhân lúc cung nhân sơ suất trông coi, lén lút men theo đường cung lẻn ra ngoài.
Hắn chỉ đơn thuần muốn xem, thiên địa bên ngoài tường cung có phải còn xanh hơn, ấm áp và tự do hơn Tứ Phương Thiên của Lãnh Cung hay không.
Nhưng còn nhỏ tuổi không biết điều, không hiểu đường đi.
Bóng dáng nhỏ bé lảo đảo, càng đi càng lệch, hoàn toàn lạc lối trong những con phố chợ sầm uất.
Mặt trời lặn về tây, sắc trời dần tối sầm lại, các tiểu thương phố chợ thu dọn hàng rong, người qua lại dần thưa thớt.
Hoàng hôn nặng nề đè xuống, gió đêm hơi lạnh.
Hoắc Ngọc còn nhỏ mặc một bộ y phục cũ không vừa vặn, chất liệu tuy ẩn giấu hoa văn dệt cung đình, nhưng trống rỗng khoác trên thân hình gầy gò, trông đặc biệt sa sút đáng thương.
Hắn vừa mệt vừa đói, hai chân mềm nhũn vô lực, đáy lòng tràn đầy hoảng sợ bất an, nhưng vẫn cắn chặt môi, không dám khóc thành tiếng.
Trên người không có lấy một xu đồng, chỉ còn lại một mình, bị thế gian rộng lớn này hoàn toàn vứt bỏ.
Hoắc Ngọc chậm rãi ngồi xổm dưới chân tường ở đầu ngõ vắng vẻ, thân hình nhỏ bé cuộn tròn lại, hai tay ôm lấy đầu gối, vùi đầu xuống cực thấp.
Thì ra trời ngoài cung cũng sẽ tối.
Thì ra bước ra khỏi lãnh cung, vẫn là sự lạnh lẽo và cô độc vô biên.
Thiên hạ rộng lớn, lại không có chỗ dung thân cho nàng.
Ngay khi hắn đang mơ hồ bất lực, từ đầu ngõ truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng vụn vặt.
Tạ Thanh Dung lúc đó, còn nhỏ tuổi, chưa chính thức đón vào Tạ phủ, đi theo mẹ ruột ở trong sân nhỏ sâu trong chợ búa, ngày tháng thanh bần, lại ấm áp an ổn.
Nàng xách một túi gạo nhỏ, bước chân nhẹ nhàng, nhảy nhót đi trước mặt mẹ, lông mày tươi sáng ngời, như ẩn chứa ánh sao lấp lánh.
Ánh mắt quét qua chân tường, liếc mắt một cái đã thấy bóng dáng nhỏ bé xám xịt kia.
Bộ y phục bẩn thỉu, cô độc, vùi đầu vào nhau, yên tĩnh như một chú mèo con bị người ta bỏ rơi, không ai thương xót.
Tạ Thanh Dung dừng bước, nghiêng cái đầu nhỏ, nghiêm túc nhìn rất lâu.
Thiện ý của trẻ nhỏ thuần túy mà thẳng thắn.
Tạ Thanh Dung không chút do dự, lập tức xoay người chạy về bên cạnh mẫu thân, kéo góc áo phụ nhân, líu ríu nhỏ giọng nói gì đó, mặt mày tràn đầy thương hại mềm mại.
Theo ánh mắt của con gái nhìn lại, phụ nữ nhìn thấy đứa trẻ sa cơ lỡ bước chân tường, đáy lòng khẽ thở dài, trong lòng không đành lòng.
Nàng lấy nửa miếng bánh mì phơi khô bên cạnh túi gạo, nhẹ nhàng đưa cho con gái.
Tạ Thanh Dung bưng bánh khô ấm áp, bước nhanh về đầu ngõ, cẩn thận ngồi xổm trước mặt Hoắc Ngọc.
Thân hình nhỏ bé hơi nghiêng về phía trước, lông mày cong cong, tràn đầy sự dịu dàng thuần khiết nhất, giọng nói non nớt mềm mại động lòng người.
"Cho ngươi ăn. Ngươi đói bụng à?"
Hoắc Ngọc còn nhỏ tuổi ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn đầy ngơ ngác lên, đôi mắt đen láy ngẩn ngơ nhìn cô bé trước mặt.
Người trước mắt sạch sẽ tinh tươm, mày mắt sáng ngời, mang theo hơi ấm của khói lửa.
Hắn mãi không đưa tay ra đón.
Tạ Thanh Dung cũng không thúc giục, dứt khoát trực tiếp đem bánh mì ấm áp, cưỡng ép nhét vào trong lòng bàn tay nhỏ lạnh lẽo của hắn.
"Mẹ ta nói, trời tối rồi sẽ về nhà. Nhà ngươi ở đâu vậy? Ta bảo mẹ ta đưa ngươi về được không?"
Hơi ấm đột ngột từ lòng bàn tay lan dọc theo đầu ngón tay đến tứ chi bách hài.
Hoắc Ngọc nắm chặt miếng bánh, rũ mắt xuống, môi mím chặt, không nói một lời.
Hắn không có nhà.
Lãnh Cung chưa bao giờ là nhà, chỉ là lồng giam vây khốn hắn.
Phụ nữ mềm lòng, cuối cùng không nỡ bỏ một đứa trẻ nhỏ ở đầu ngõ tối đen.
Hai mẹ con dẫn Tiểu Hoắc Ngọc không nơi nương tựa trở về tiểu viện, nhóm lửa nấu một bát cháo trắng nóng hổi bưng đến trước mặt nàng.
Tiểu viện đơn sơ, trà thô cơm nhạt, lại là bữa cơm ấm áp nhất mà Hoắc Ngọc đã ăn.
Tạ Thanh Dung ngồi trên ghế đẩu nhỏ đối diện nàng, hai chân ngắn mảnh khảnh lơ lửng giữa không trung, một khắc cũng không nhàn rỗi được, líu ríu nói chuyện nhỏ nhặt với nàng.
Hoắc Ngọc từ đầu đến cuối, trầm mặc cúi đầu, từng ngụm từng miếng uống cháo ấm nóng.
Tính tình hắn nhát gan cô độc, sớm đã quen với sự im lặng, chưa từng có ai kiên nhẫn đối đãi nàng như vậy, từ trước đến nay chưa bao giờ có người cho nàng một bát cháo nóng chuyên dùng để hâm nóng.
Khoảnh khắc đó, hơi ấm nóng bỏng chân thực, khắc sâu vào tuổi thơ hoang vu cằn cỗi.
Người phụ nữ mấy lần dịu dàng hỏi thăm gia thế chỗ ở của nàng, Hoắc Ngọc còn nhỏ chỉ im lặng không nói.
Hắn mơ hồ biết thân phận mình đặc biệt, không dám tiết lộ nửa phần lai lịch trong cung.
——
Lúc sắp đi.
Tạ Thanh Dung nắm lấy bàn tay nhỏ lạnh ngắt của Hoắc Ngọc, từ trong túi áo nhỏ bên người mình, lấy ra một viên kẹo trân quý đã lâu.
Giấy đường được che ấm áp, mang theo hơi ấm từ lòng bàn tay trẻ con.
Nàng trịnh trọng, nhẹ nhàng nhét vào lòng bàn tay Hoắc Ngọc, lông mày cong cong, nụ cười vô cùng ngọt ngào.
"Cho con. Mẹ ta nói, ăn kẹo rồi thì chẳng sợ gì cả."
Lòng bàn tay kẹo ấm áp, vị ngọt chưa tan hết.
Tiểu Hoắc Ngọc im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng khẽ ngẩng đầu lên, giọng nói vừa nhẹ vừa khàn, mang theo vẻ mềm mại đặc trưng của trẻ nhỏ, cẩn thận mở miệng.
"...Ngươi tên là gì?"
“Ta tên là Thanh Dung.” Tiểu cô nương chớp đôi mắt sáng long lanh, sảng khoái đáp lời, lập tức hỏi ngược lại, “Vậy còn ngươi?”
Hoắc Ngọc rũ mắt nhìn viên kẹo trong lòng bàn tay, nhìn đôi mày dịu dàng sáng ngời trước mắt, im lặng một lát rồi nhẹ nhàng thở ra.
"...A Ngọc, ta tên là A Ngọc."
“Vậy A Ngọc.” Tạ Thanh Dung nắm lấy tay hắn, “Sau này nếu ngươi còn lạc đường, không tìm được nhà nữa, thì đến đây tìm ta có được không? Ta vẫn luôn ở đó.”
——
Tạ Thanh Dung lẳng lặng nghe xong đoạn quá khứ ấu niên trong miệng Hoắc Ngọc, đáy mắt trước là xẹt qua một tia kinh ngạc chân thực, lập tức hóa thành lo lắng không thể xua tan.
Khoảng thời gian thị trường đó, đối với nàng mà nói, đã sớm là giấc mộng cũ cách một đời.
Năm tháng dần lớn, Tạ phủ được đón về chuông reo thưởng thức, những việc vặt vãnh thuở nhỏ đã sớm bị năm tháng dài đằng đẵng làm phai nhạt, chôn vùi.
Nàng mơ hồ nhớ lại những ngày trẻ tuổi theo mẹ ở trong tiểu viện, nhưng thời gian đã quá lâu, nhân sự mờ mịt, nàng chưa từng liên hệ bóng dáng nhỏ bé vô trợ trong hoàng hôn kia với vị đế vương chín lăm tuổi hiện nay.
Đoạn công việc nhỏ nhặt không đáng kể đó, nàng đã sớm quên lãng, chưa từng để trong lòng.
Nhưng vị đế vương trước mắt đã ghi nhớ hơn mười năm, từng tầng hành động chồng chất lên nhau, chẳng những không khiến nàng sinh lòng cảm niệm, ngược lại còn khiến cho sự đề phòng trong đáy lòng càng thêm sâu sắc.
Tạ Thanh Dung hơi thu liễm thần sắc, nhẹ nhàng hắng giọng.
"Bệ hạ làm sao có thể xác định, người ở đầu ngõ năm đó chính là thần nữ?"
Tạ Viễn từ trước đến nay luôn tuyên bố, Tạ Thanh Dung lúc nhỏ thể nhược, quanh năm tĩnh dưỡng lánh đời bên ngoài, sao lại dấn thân vào nơi phố xá hỗn loạn kinh thành.
Hoắc Ngọc nhìn thấy sự đề phòng và xa cách rõ ràng trong đáy mắt nàng, đáy lòng hiểu rõ.
Nếu là nàng, ở vị trí của Tạ Thanh Dung, vô cớ bị lôi ra chuyện cũ, trước mặt mọi người dẫn tới chỉ trích, sẽ chỉ cảnh giác hơn nàng và không muốn thành thật tâm sự.
"Trẫm đã sớm tra cứu kỹ càng, không sai chút nào, tự nhiên xác định là ngươi."
Sự thật lạnh lẽo xác thực, đã đóng đinh chặt đứt mối duyên này.
Tạ Thanh Dung nghe vậy, lập tức im lặng ngậm miệng, không nói gì nữa.
Trong điện lại chìm vào tĩnh lặng, ngăn cách không tiếng động nằm ngang giữa hai người.
Nhìn dáng vẻ nàng cúi đầu trầm mặc, đầy lòng đề phòng, trong lòng Hoắc Ngọc ngũ vị tạp trần.
Nàng đành phải thuận theo lời thoại hệ thống đã định sẵn, cắn răng hoàn thành vở kịch cuối cùng.
"Ngươi không cần nghĩ nhiều, cũng không có lý do gì để hiểu lầm."
"Hôm nay mở tiệc khen thưởng, giữ riêng ngươi lại, chẳng qua là muốn đích thân xác nhận, tiện thể cảm kích thiện ý thuở nhỏ của ngươi, nên đặc biệt đến cảm ơn mà thôi."
Lời vừa thốt ra, ngay cả Hoắc Ngọc cũng cảm thấy tái nhợt gượng ép, không có chút sức thuyết phục nào.
Một câu cảm ơn ngắn ngủi, cái giá phải trả lại là đẩy nàng lên đầu sóng ngọn gió.
Hoang đường lại giả tạo.
Nhưng đây là nhiệm vụ cưỡng chế, là tình tiết đã định sẵn, dù biết rõ vụng về làm hại người khác, nàng cũng phải cắn răng diễn xong.
Tạ Thanh Dung rủ mắt, hàng mi dài che khuất tất cả cảm xúc đáy mắt. Đáy lòng lại sinh ra một mảnh mỉa mai lạnh lùng.
Nói lời cảm ơn?
Nếu thực sự là chân thành cảm ơn, tại sao lại phải công khai phá cách tỏ ý thân thiết giữa yến tiệc trăm quan tề tựu, tông thất đầy nhà?
Hành động tưởng chừng như ân sủng này, rõ ràng là đang đặt nàng lên đống lửa để nướng.
Nói cho cùng, chưa bao giờ là cảm niệm tình cũ.
Chỉ là nàng vẫn còn giá trị có thể sử dụng.
Đế vương cần lợi dụng nàng để kiềm chế triều thần, khuấy động ván cờ, đoạn thiện ý thuở nhỏ kia chẳng qua chỉ là cái cớ thể diện và hoàn mỹ nhất mà thôi.
Tạ Thanh Dung nửa phần không tin lời nói của Hoắc Ngọc, càng không dám suy đoán về vị thiếu niên đế vương này nữa.
Sau một thoáng im lặng, nàng hơi khuỵu gối hành lễ, tư thái cung kính xa cách: "Nếu bệ hạ đã xác nhận, ý tạ thần nữ đã lĩnh hội. Trời không còn sớm, thần Nữ có thể rời khỏi cung trước được không?"
Nàng không muốn ở lại thêm một khắc nào.
Gần như cùng lúc đó, trong đầu Hoắc Ngọc vang lên tiếng thông báo thanh thúy của hệ thống.
[Hết điểm cốt truyện chính hoàn thành, tiến độ nhiệm vụ cập nhật.]
[Phát hiện nhân vật mục tiêu Tạ Thanh Dung cảnh giác sâu sắc hơn, nhìn thấu cố ý diễn kịch, giá trị hảo cảm giảm xuống một chút.]
Trong lòng Hoắc Ngọc không hề có chút bất ngờ nào, thậm chí thở phào nhẹ nhõm.
"Đi đi."
Thiên điện rộng lớn cuối cùng chỉ còn lại một mình Hoắc Ngọc.
Gió đêm thổi qua sảnh đường, nhưng không thể xua tan sự mệt mỏi nặng trĩu và áy náy trong lòng nàng.
Diễn xong rồi.
Nhiệm vụ đã hoàn thành.
Nhưng cục diện nàng không muốn thấy nhất, cuối cùng vẫn là sự thật.