Tầng hai Tàng Xuân Các, sự ồn ào hơi tan biến.
Từng cánh cửa phòng bao đóng chặt không thể ngăn cản được động tĩnh xa hoa bên trong, tiếng cười đùa, cụng ly, thì thầm quấn quýt đứt quãng rỉ ra, nhào nặn thành một màu nền mờ ám ồn ào.
Hoắc Ngọc được tú bà dẫn đến chiếc bàn vuông ở góc hành lang ngồi xuống.
Vị trí này chọn cực kỳ khéo léo, lưng tựa vào bức tường thực tế, tầm nhìn vừa vặn có thể thu hết những bóng người qua lại ở đầu cầu thang vào đáy mắt, nhưng người khác lại rất khó chú ý đến nàng đang co rúm trong góc, ẩn nấp và ổn thỏa.
Sau khi ngồi xuống, Hoắc Ngọc khéo léo từ chối đề nghị mà tú bà gọi cô nương hầu hạ, chỉ thản nhiên nói chờ bạn bè, phân phó một ấm trà thanh là được.
Tú bà lăn lộn chốn phong nguyệt nhiều năm, giỏi nhất là quan sát sắc mặt, không còn dây dưa thêm nữa.
Mặt bàn sạch sẽ đơn giản, một ấm trà thô pha thanh đạm vô vị, không tính là món trà ngon, nhưng cũng coi như sạch trong suốt, chẳng có chút tạp sắc nào.
Hoắc Ngọc dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn, yên lặng chờ đợi ám hiệu.
Sự ồn ào dưới lầu càng lúc càng cao, từng lớp từng tầng ùa lên lầu.
Trong bữa tiệc, khách khứa ồn ào náo nhiệt, tiếng ồn inh ỏi, tất cả đều vây quanh những lời đồn đại về hoa khôi của Tàng Xuân Các.
"Hoa khôi hôm nay rốt cuộc có gặp khách không? Chúng ta đợi lâu như vậy, cũng không thể chờ suông được!"
"Nghe nói ngày mai hoa khôi xuất các đấu giá, người trả giá cao thì được, lời này là thật sao?"
"Nếu có thể gặp mặt một lần, tốn bao nhiêu bạc cũng đáng giá!"
Tiếng ồn ào liên hồi lọt vào tai, ánh mắt Hoắc Ngọc bình tĩnh, vành tai khẽ động, nhưng không hề để tâm chút nào.
Phong Nguyệt Trường đối với nàng mà nói, chẳng qua chỉ là phù hoa bọt bóng không quan trọng.
Đang lúc ngưng thần tĩnh tọa, một luồng hương thơm nồng nặc lặng lẽ áp sát.
Một nữ tử mặc váy lụa đỏ thẫm chậm rãi dừng lại trước bàn, tà váy lay động đất, mày mắt chứa nụ cười quyến rũ chuyên nghiệp.
Trong tay bưng một chén rượu đã chuẩn bị sẵn, ánh mắt tỉ mỉ đánh giá Hoắc Ngọc đang ngồi một mình, đánh Giá bộ đồ phô trương hoa lệ của nàng.
"Công tử ngồi một mình phần lớn là vô vị."
Giọng nữ tử mềm mại uyển chuyển, mang theo vẻ dịu dàng quấn quýt thường thấy của chốn phong nguyệt, nhẹ nhàng đưa chén rượu về phía trước.
"Chi bằng nô gia cùng công tử uống một chén nhỏ, giải khuây thì sao?"
Ánh mắt Hoắc Ngọc nhàn nhạt quét qua chén rượu màu sắc trong trẻo kia, đầu ngón tay không hề động đậy, không có ý định tiếp nhận chút nào.
Nàng ngước mắt mỉm cười nhạt, ý cười ôn hòa, nhưng lại cách một tầng xa cách không thể vượt qua.
"Không cần, ta đang đợi người."
Những câu khách khí đã là sự từ chối khéo đến cực điểm.
Ánh mắt nữ tử dịu dàng nhạt đi vài phần, còn muốn dịu giọng khuyên nhủ thêm hai câu, ngước mắt lên đã thấy Hoắc Ngọc đã rũ mi mắt xuống, bộ dạng vô tình trò chuyện, cự tuyệt người khác ngàn dặm.
Nữ tử thức thời thu chén rượu lại, không dây dưa nữa, vặn vẹo eo lặng lẽ rời đi.
Đợi bóng người đi xa, Hoắc Ngọc mới lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, đáy mắt xẹt qua một tia thận trọng.
Tửu thủy trà ở chốn phong nguyệt, dễ dàng động tay chân nhất, thủ đoạn trợ hứng mê thần, dò hỏi, kiềm chế mềm mại xuất hiện lớp lớp, khó lòng phòng bị.
Rượu nước không rõ lai lịch, không đụng vào chính là tự bảo vệ an toàn nhất.
Thời gian một nén nhang chậm rãi trôi qua.
Hành lang người qua kẻ lại, ồn ào như cũ.
Cuối cùng, một bóng người mặc trang phục tiểu tư vải thô chậm rãi bước tới từ cuối hành lang dài, bước đi kín đáo, thần sắc cung kính, dừng thẳng trước bàn của nàng.
Tiểu tư hơi cúi người, hạ thấp giọng, ghé sát tai nàng, thốt ra một câu ám ngữ cực kỳ khẽ.
"Công tử, trà ngài đợi nguội rồi, phía sau có nóng."
Không sai một ly, chính là ám hiệu liên lạc đã hẹn trước.
Hoắc Ngọc trong lòng hơi ngưng lại, suy nghĩ căng thẳng nhiều ngày đột ngột rơi xuống đất, nhưng trên mặt vẫn không chút gợn sóng.
Nàng lặng lẽ đứng dậy, nhét quạt xếp vào tay áo, gật đầu ra hiệu, im lặng đi theo sau tiểu tư, hướng về phía sâu nhất của hành lang mà đi.
Cuối hành lang vắng vẻ yên tĩnh, xa xa sự ồn ào của lối cầu thang, rất ít người qua lại.
Tiểu nhị dừng lại trước một căn phòng riêng không có dấu hiệu, bình thường không chút nổi bật, nhẹ nhàng đẩy cửa ra, nghiêng người cúi đầu, cung kính mời nàng vào trong.
Tiểu tư không đi theo vào, chỉ nhẹ nhàng đặt một chiếc túi giấy da bò dày cộp lên mặt bàn, cúi đầu thấp giọng nói.
"Thứ công tử muốn đều ở đây cả. Tiểu nhân canh giữ bên ngoài, cách ly người ngoài. Công tử cứ an tâm đọc là được."
Lời vừa dứt, tiểu tư nhẹ nhàng lui ra khỏi phòng bao, trở tay đóng cửa gỗ lại.
Phòng riêng rộng lớn, chỉ còn lại một mình Hoắc Ngọc.
Nàng chậm rãi ngồi xuống, đầu ngón tay đặt lên túi giấy, nhẹ nhàng tháo nút thắt, lấy ra xấp giấy viết thư dày cộp được sắp xếp gọn gàng.
Giấy giấy phẳng phiu, nét chữ tinh tế, từng chữ rõ ràng, đều là những bí mật thực sự mà đường hầm ngầm đã ghi lại.
Trang đầu tiên trên cùng, đặt bút đánh dấu hai chữ - Tạ Thanh Chỉ.
Hoắc Ngọc rũ mắt, từng trang chậm rãi lật xem, đầu ngón tay theo nội dung văn tự, lật càng lúc càng chậm, lực đạo cũng càng thêm nhẹ nhàng nặng nề.
Những quá khứ được ghi chép trên giấy chi tiết đến kinh người, tất cả đều là những bí mật chôn sâu bên trong bức tường cao của Tạ gia, chưa từng bộc lộ ra ngoài.
Tạ Thanh Chỉ lúc nhỏ, từ khi nhớ chuyện mơ hồ, đã được Tạ Viễn treo danh nghĩa đích nữ nhà họ Tạ, gửi gắm kỳ vọng tận dụng cực hạn.
Từ khi bắt đầu học ngữ nha môn, đã sống trong những quy tắc nghiêm khắc đến tàn khốc.
Mấy tuổi tập cầm, mấy tuổi luyện vẽ, vài tuổi đọc sách, bao nhiêu tuổi ngồi ngay ngắn lễ nghi, không ai không được sắp xếp ổn thỏa, từng bước gông cùm.
Nàng không có sự đùa giỡn vui chơi của trẻ con bình thường, không hề tùy hứng tự do thời niên thiếu.
Từ năm tuổi, đã được Tạ mẫu nghiêm khắc dạy dỗ, lời nói cử chỉ, mỗi cái nhíu mày cười một tiếng, đều cần hợp quy củ của đích nữ thế gia, phù hợp với thể diện của hoàng hậu trung cung tương lai.
Bảy tuổi mùa đông giá rét, vì một bước lễ nghi sai lầm mà bị quở trách trước mặt mọi người, phạt đứng giữa mưa lạnh đầy trời, suốt đêm tụng niệm toàn bộ cuốn "Nữ Tắc", không ai thương xót, không người cầu tình.
Tuổi còn nhỏ, sống đến mức toàn thân ướt sũng, tứ chi cứng đờ lạnh lẽo, từ đó về sau, không dám bước sai một bước nào nữa.
Cho đến khi lật đến một trang, vài dòng chữ ít ỏi khiến đầu ngón tay đang lật giấy của Hoắc Ngọc đột nhiên khựng lại, lồng ngực như bị một bàn tay vô hình nắm chặt, nghẹn đến mức nghẹn ứ, chua xót.
[Đích nữ Tạ thị thanh chỉ, thuở nhỏ từng nuôi một con mèo rừng, trốn trong sân viện giả sơn, sớm chiều bầu bạn, vì sự an ủi duy nhất từ khi còn nhỏ.
Hậu sự bị tiết lộ là do Tạ mẫu biết, nghiêm lệnh cấm súc vật lười biếng quy củ, sai người xử lý mèo rừng, bỏ mạng trong bụi cây vườn nhà họ Tạ.
Từ đó, Tạ Thanh Chỉ cả đời không súc vật mèo, tránh xa.]
Trong đầu Hoắc Ngọc lập tức hiện lên hình ảnh.
Đâu phải không vui.
Sự gửi gắm dịu dàng của tuổi trẻ bị tước đoạt, chết thảm ngay trước mắt.
Nén xuống cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, Hoắc Ngọc hít sâu một hơi, tiếp tục lật xem.
Nửa xấp giấy sau - Tạ Thanh Dung.
So với thân phận đích nữ thể diện tươi sáng, ai cũng ngưỡng mộ của Tạ Thanh Tuyền, quá khứ của hắn càng là nhìn mà kinh tâm động phách, từng chữ lạnh lẽo.
Những ký tự trên giấy rõ ràng, không hề che giấu.
Tạ Thanh Dung không phải do Tạ mẫu sinh ra.
Mẹ ruột của nàng, là nữ tử ngoại thất mà Tạ Viễn an trí bên ngoài thời kỳ đầu, tính tình ôn nhu, không quyền không thế, hèn mọn nhỏ bé.
Đợi đến khi quyền hành triều đình Tạ Viễn dần ổn định, thế lực ngày càng khổng lồ, để thỏa mãn thể diện của bản thân, củng cố bố cục gia tộc, liền lặng lẽ đưa Tạ Thanh Dung còn nhỏ tuổi vào phủ đệ Tạ thị ở kinh thành.
Để che giấu hết tai mắt thiên hạ, để hai cô con gái đều có thể trở thành quân cờ hoàn mỹ trong tay hắn.
Tạ Viễn chỉ xuất phát từ sự ích kỷ và tính toán tột cùng.
Một đích nữ Tạ gia, chỉ có thể ràng buộc một cuộc liên hôn đế vương, con bài đơn nhất.
Nhưng hai cái, liền có thể song hướng bố cục, song tuyến chờ giá mà bán.
Vừa vào trung cung ổn định hoàng quyền kiềm chế, một người gả cho quyền quý nắm giữ rào cản triều đình.
Hai nữ nhi, hai mối liên hôn, cả hai lá bài mặc cả, đều có thể trở thành tảng đá để ông củng cố địa vị quyền thần, nắm giữ triều cục.
Trong ván cờ quyền mưu lạnh lùng của Tạ Viễn.
Tạ Thanh Chỉ cũng được, Tạ thanh dung cũng thế.
Chưa bao giờ là cô con gái sống động ấm áp, có máu có thịt.
Chỉ là hai quân cờ sinh ra đã được lợi dụng, bị sắp đặt, được hy sinh, là công cụ giao dịch thể diện và có lời nhất trên con đường quyền lực của hắn.
Đọc xong tất cả mật báo, Hoắc Ngọc chậm rãi khép xấp giấy viết thư dày cộp lại, giơ tay che mi tâm, hơi tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại.
Ánh đèn trong phòng bao mờ mịt, cả căn phòng tĩnh lặng không một tiếng động.
Đáy lòng đau đớn và lạnh lẽo cuồn cuộn, thật lâu không thể bình ổn.
Công cụ bị nuôi nhốt trong lời nói dối, sẵn sàng chờ giá mà bán bất cứ lúc nào.
Đời người chưa bao giờ do chính mình nắm giữ.
Từ khi sinh ra, đã bị Tạ Viễn viết chết trong ván cờ quyền mưu.
Sinh ra là cờ, cả đời làm người ta sắp đặt.
Nhưng biểu hiện của Tạ Thanh Tuyền trước mặt Hoắc Ngọc lại khác xa với việc điều tra.
Hoắc Ngọc nhớ lại lời của Tạ Thanh Chỉ.
"Nếu ngươi đến muộn vài năm, ta sẽ hoàn toàn bị vây chết trong ván cờ. Đến lúc đó, lòng ta như đá lạnh, sẽ không bao giờ động tâm nữa, cũng sẽ chẳng đánh cược một trận chân tình."