Triệu Phổ thần sắc nghiêm nghị.
Hắn đưa tay từ trong tay áo lấy ra cuốn 《Hoa Hạ Sử Ký》, lật đến một trang, dùng ngón tay ấn xuống, đẩy tới trước mặt Triệu Khuông Dận.
“Xin Quan gia xem.”
Triệu Khuông Dận ghé sát lại, nheo mắt nhận diện những chữ nhỏ trên đó.
Triệu Phổ chỉ tay vào một dòng chữ, chậm rãi mở miệng.
"Năm Sơ Bình Nguyên Niên, Tôn Kiên từ Trường Sa bắc thượng, muốn thảo phạt Đổng Trác."
“Đi qua Kinh Châu, yêu cầu Vương Duệ cung cấp quân lương.”
“Vương Duệ người này, ánh mắt thiển cận, lại luôn coi thường Tôn Kiên, cho rằng hắn là man tử Giang Đông.”
"Hắn không chỉ không cho lương thực, mà còn đóng chặt cổng thành, từ chối không gặp Tôn Kiên."
Triệu Khuông Dận đặt bát xuống, ánh mắt trở nên sắc bén.
"Tôn Kiên?"
Trong đầu hắn xoay chuyển cực nhanh.
"Chính là cha của Tôn Quyền sau này xưng bá Giang Đông, thành lập nước Ngô?"
Triệu Phổ gật đầu.
"Chính là người này."
"Tôn Kiên, tự Văn Đài, người giàu có ở Ngô Quận, tương truyền là hậu duệ của danh tướng Tôn Vũ, thật giả không rõ."
Ngón tay hắn vạch mạnh một đường trên án.
"Người này dũng mãnh cương liệt, tính như lửa dữ."
“Tại trên nhậm chức Thái thú Trường Sa, Bình Khu Tinh, thảo Chu triều, uy chấn Kinh Nam.”
"Bốn vị đại tướng dưới trướng hắn là Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương, Tổ Mậu, mỗi người đều có thể chinh chiến thiện chiến."
“Càng đáng sợ hơn là, Tôn Kiên lúc này trong tay có binh lính, có lương thực, và có cờ hiệu thảo phạt đồ.”
Trong mắt Triệu Khuông Dận lóe lên tinh quang, bưng bát lên, chậm rãi uống một ngụm.
“Vương Duệ không cho hắn lương thực, còn đóng cửa không gặp?”
Triệu Phổ gật đầu.
“Vương Duệ không chỉ cho lương thực, còn đồng thời đắc tội Vũ Lăng thái thú Tào Dần.”
“Tào Dần liền nhân cơ hội viết một phần chiếu thư giả cho Tôn Kiên, để cho tôn Kiên phụng chỉ giết Vương Duệ!”
"Tôn Kiên có khả năng cao biết chiếu thư này là giả, nhưng vẫn chọn nghe triệu tiến quân!"
Triệu Khuông Dận đặt bát xuống, cười lạnh một tiếng.
"Thật giả của chiếu thư không quan trọng, quan tâm là Tôn Kiên hắn có thể danh chính ngôn thuận giết Vương Duệ này."
Triệu Phổ mở ra một trang khác của Sử Ký.
“Tôn Kiên đi đến Phàn Thành, Vương Duệ đóng chặt cổng thành. Tôn Kiên giận dữ, vung quân công thành.”
"Binh của Vương Duệ vốn không nhiều, lại không muốn liều mạng."
"Thế là một ngày phá thành!"
Triệu Khuông Dận nhướng mày.
"Sau đó thì sao?"
Triệu Phổ hạ thấp giọng.
"Tôn Kiên vào thành, Vương Duệ bỏ trốn."
"Chạy đến núi Y Sơn ngoài Tương Dương thành, bị bộ tướng Trình Phổ của Tôn Kiên đuổi kịp."
"Vương Duệ cuối cùng nuốt vàng tự vẫn!"
Triệu Khuông Dận dựa vào tường đất, nhắm mắt lại, đem toàn bộ sự việc xem qua trong đầu.
Một lúc lâu sau, hắn mở mắt ra, khóe miệng gợi lên một nụ cười.
"Nói cách khác, Vương Duệ vừa chết, Kinh Châu liền quần long vô thủ."
Triệu Phổ gật đầu.
"Đúng vậy. Sau khi Vương Duệ chết, Kinh Châu đại loạn."
“Đổng Trác lúc này nắm giữ triều chính, vì lôi kéo địa phương, liền lấy danh nghĩa triều đình, bổ nhiệm Lưu Biểu làm Kinh Châu Thứ sử.”
Triệu Khuông Dận nghe thấy hai chữ "Lưu Biểu", lông mày khẽ động.
"Lưu biểu? Trẫm từng thấy cái tên này trong sử ký."
Triệu Phổ lật đến trang Lưu Biểu.
"Lưu Biểu, tự Cảnh Thăng, Sơn Dương Cao Bình Nhân, Hán thất tông thân, một trong Bát Tuấn."
“Khi Đổng Trác bổ nhiệm hắn làm Kinh Châu Thứ sử, Kinh Chu khắp nơi cát cứ, đạo tặc hoành hành.”
"Lưu Biểu một mình cưỡi vào Nghi Thành, cùng Khoái Lương, Khoát Việt, Thái Trăn cùng nhau mưu tính đại sự."
“Hắn dụ giết năm mươi lăm thủ lĩnh tông tặc, thu phục bộ chúng của hắn, lại chiêu hàng Trương Hổ, Trần Sinh, lúc này mới bình định được Kinh Châu.”
Triệu Khuông Dận nghe xong, im lặng một lát.
Hắn bưng bát lên, uống cạn sạch phần rượu chua còn lại.
"Một mình cưỡi vào Nghi Thành..."
Hắn lẩm bẩm lặp lại một lần, bỗng nhiên cười.
Nụ cười ấy rất lạnh, lạnh như thiết giáp trong tháng Chạp.
"Nếu trẫm chiếm Nghi Thành trước, Lưu Biểu hắn còn làm sao đơn độc cưỡi vào?"
Triệu Phổ chấn động, ngẩng đầu nhìn về phía Triệu Khuông Dận.
Sau đó, Triệu Phổ vội vàng lên tiếng.
“Quan gia, Vương Duệ người này, tuy không thông thạo quân sự, không thiếu dân tình, nhưng hắn ngồi ở vị trí thứ sử Kinh Châu, chính là chủ nhân của một châu được triều đình công nhận.”
"Hắn còn sống, Kinh Châu liền có một chủ nhân trên danh nghĩa."
"Hắn chết rồi, Kinh Châu mới quần long vô thủ."
"Nếu hắn không chết, Lưu Biểu sẽ không thể tiếp nhận chức Kinh Châu Mục!"
Triệu Khuông Dận nheo mắt, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn.
"Ý của ngươi là... cứu hắn?"
Triệu Phổ gật đầu, ánh mắt trầm tĩnh như nước.
"Cứu!"
Triệu Khuông Dận bỗng nhiên cười, trong tiếng cười mang theo vài phần tự giễu.
"Hai người chúng ta, ngay cả một binh lính cũng không có, lấy gì để cản đại quân của Tôn Kiên?"
"Dưới trướng Tôn Kiên là Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương, Tổ Mậu, ai mà chẳng phải tướng hổ lang?"
“Trong tay hắn có binh có lương thực, lại còn có cờ hiệu thảo dược, đi đối đầu cứng rắn với Tôn Kiên, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá!”
Triệu Phổ không chút hoang mang, bưng chén rượu nhấp một ngụm, lông mày hơi nhíu lại rồi đặt xuống.
“Quan gia, chúng ta không cần phải đối đầu cứng với Tôn Kiên.”
Triệu Khuông Dận sững sờ.
"Không cần phải đối đầu trực diện với hắn sao?"
Triệu Phổ đưa tay, dùng ngón tay chấm vết rượu, vẽ một đường cong quanh co trên án.
“Tôn Kiên từ Trường Sa bắc thượng, đi theo đường thủy, qua Hán Thủy, vượt Phàn Thành, thẳng tới Tương Dương.”
"Vương Duệ đóng cửa không nạp, Tôn Kiên mới nổi giận mà công thành."
"Nhưng nếu Vương Duệ không có ở trong thành thì sao?"
Đồng tử Triệu Khuông Dận co rút lại.
Triệu Phổ lướt ngón tay trên án, vết rượu kéo dài ra một vệt dài.
"Chúng ta chỉ cần để Vương Duệ sống là được."
"Mang hắn chạy trốn."
"Tôn Kiên phá thành, không thấy Vương Duệ, hắn giết ai?"
Triệu Khuông Dận chậm rãi tựa lưng vào tường đất, trên trường bào màu vàng hạnh dính đầy bụi tường, hắn cũng hoàn toàn không hay biết.
Trong đầu hắn xoay chuyển cực nhanh, đột nhiên đập bàn đứng dậy.
"Diệu!"
“Chỉ cần Vương Duệ còn sống, hắn vẫn là người nắm quyền của Kinh Châu!”
"Thông qua hắn, có thể đạt được quan thân, chức quan, còn có binh mã!"
Triệu Phổ mỉm cười gật đầu.
“Quan gia anh minh.”
Triệu Khuông Dận bỗng thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên sắc bén.
“Nhưng Vương Duệ người này, sử ký nói hắn mắt thiển cận, coi thường Tôn Kiên, lại đắc tội Võ Lăng thái thú Tào Dần.”
"Loại người này, dựa vào đâu mà tin chúng ta?"
Triệu Phổ nhẹ nhàng thốt ra hai chữ.
“Sinh tử.”
"Người ta tin tưởng nhất vào thời khắc sinh tử."
Triệu Khuông Dận im lặng một lát, bỗng nhiên cười lớn, tiếng cười chấn động đến mức cỏ tranh trên mái tửu quán rơi lả tả.
Mấy tên thương nhân đi đường bên cạnh giật mình, đồng loạt liếc nhìn.
Triệu Khuông Dận hoàn toàn không màng, chộp lấy sử ký trên án, nhét vào trong ngực.
"Vậy bây giờ chúng ta phải lên đường rồi."
Sau đó hai người đứng dậy, sải bước đi ra ngoài.
Phía sau, ông chủ tửu quán thò đầu ra, lẩm bẩm một câu.
"Hai kẻ điên."
Ở phía bên kia.
Giang Đông, Ngô Quận.
Năm 190 Công Nguyên, vẫn chưa có thuyết "Lục Quận Giang Đông".
Lư Lăng quận là do Tôn Sách sau này phân ra.
Giang Đông lúc này chỉ bốn quận Giang Nam Dương Châu.
Ngô Quận, nơi trị quốc hiện nay là Giang Tô Châu.
Quận Đan Dương, nơi trị địa hiện nay ở Hàng Châu Phú Dương.
Hội Kê Quận, nơi trị địa tại Huy Tuyên Thành Kim An.
Dự Chương Quận, nơi trị địa hiện nay là vùng Xương Tây Nam Giang.
Bốn quận đất, lưới nước giăng kín, đồng bằng màu mỡ ngàn dặm, dân phong hung hãn.
Còn Chu Nguyên Chương và Từ Đạt, đang ở trong Bình Vọng Hương thuộc hạ Ngô Quận.
Bình Vọng trong hương, một tòa trạch viện sâu thẳm.
Chủ nhân ban đầu của tòa nhà này là một tên ác bá hoành hành trong thôn, họ Chu, tên Hổ.
Thuộc hạ nuôi mấy chục tên vô lại, chuyên ức hiếp lương thiện, cưỡng chiếm ruộng dân, cá thịt bách tính.
Ba ngày trước, Chu Nguyên Chương và Từ Đạt đi ngang qua nơi này, vừa vặn thấy Chu Hổ dẫn theo một đám lưu manh đánh đập một lão già giữa phố.
Lão hán quỳ trên mặt đất khẩn khoản cầu xin, trán đập đến mức máu chảy ròng ròng.
Chu Hổ giẫm một chân lên lưng lão hán, cười ha hả.
"Lão già kia! Ở Bình Vọng Hương này, Chu Hổ ta chính là trời! Ngươi dám không nộp khế ước? Muốn chết!"
Chu Nguyên Chương đứng ở vòng ngoài đám đông, nhìn cảnh này, trong mắt lóe lên hàn quang.
Từ Đạt ở phía sau hắn, thấp giọng nói.
"Thượng vị, quản không?"
Chu Nguyên Chương không nói gì, chỉ hất cằm lên.
Từ Đạt hiểu ý, bước nhanh lên phía trước.
Hắn túm lấy cổ áo Chu Hổ, nhấc bổng hắn lên như xách gà con.
Chu Hổ hai chân rời khỏi mặt đất, mặt đỏ bừng, liều mạng giãy giụa.
"Ngươi... ngươi là ai! Buông ta ra!"
Từ Đạt mặt không biểu cảm, tay dùng sức.
Một tiếng "rắc" khẽ vang lên, cổ Chu Hổ nghiêng sang một bên, cả người mềm nhũn xuống.
Đám lưu manh xung quanh sợ đến hồn phi phách tán, đang định tản ra bỏ chạy thì Chu Nguyên Chương đã rút trường đao bên hông ra.
Ánh đao lóe lên, liên tiếp giết chết ba người.
Những kẻ vô lại còn quỳ rạp xuống đất, dập đầu như giã tỏi.
"Hảo hán tha mạng! Hảo trượng tha cho!"
Chu Nguyên Chương quệt máu trên đao lên đế giày, lạnh lùng nói.
"Từ hôm nay trở đi, Ngô Quận này không có người tên Chu Hổ."
"Nhà của hắn, lương thực, tiền bạc của nó, chúng ta nhận."
"Các ngươi, hoặc là cút, kẻ thì chết."
Lũ vô lại lăn lộn bò trườn, trốn sạch sẽ.
Lão hán kia quỳ trên mặt đất, liên tục dập đầu.
Chu Nguyên Chương đỡ hắn dậy, lấy từ trong trạch viện của Chu Hổ ra một túi lương thực đưa cho hắn.
Lão hán cảm tạ rồi rời đi.
Từ đó, Chu Nguyên Chương và Từ Đạt chiếm lấy trạch viện của Chu Hổ, lại thu gom thêm mấy tên gia nhân thật thà mà Chu Hạo để lại, coi như đã cắm rễ ở Ngô Quận.
Ngày hôm đó, sắc trời dần tối.
Trong chính đường phủ đệ, ánh nến lay động.
Chu Nguyên Chương ngồi ở vị trí chủ tọa, trước mặt bày một bầu rượu và vài đĩa thức ăn nhỏ.
Từ Đạt ngồi đối diện, bưng chén rượu lên uống cạn một hơi.
"Thượng vị, rượu gạo ở Ngô Quận này còn nhạt hơn cả rượu Phượng Dương quê nhà chúng ta."
Chu Nguyên Chương cũng uống một ngụm, chép miệng.
"Bình nhạt thật đấy, thắng ở chỗ quản đủ."
Hắn đặt bát xuống, ánh mắt lóe lên trong ánh nến.
"Tam đệ, chúng ta tìm được một con đường."
Từ Đạt nghe vậy, lập tức sững sờ.