Bên kia.
Cách huyện Ô Trình Ngô Quận mười dặm về phía nam.
Gió đêm cuốn theo hơi nước Thái Hồ, đập vào mặt ẩm lạnh dính nhớp.
Hai ngàn binh mã ẩn sâu trong rừng trúc, đuốc tắt hết, chỉ còn lại đao thương dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo u ám.
Chu Nguyên Chương ngồi xổm dưới gốc cây hòe già, trước mặt trải một tấm bản đồ Ngô Quận được lấy từ chỗ Hứa Cống.
Có người thắp đuốc cho Chu Nguyên Chương, chiếu sáng tấm bản đồ đó.
Từ Đạt bước nhanh tới, để trần phần thân trên, toàn thân toát mồ hôi.
Hắn vừa từ vòng ngoài tuần tra trở về, thân hình to như tháp sắt ngồi xổm xuống đất, đè nặng khiến đất vàng dưới chân vang lên tiếng động trầm đục.
"Thượng vị, đều đã dò hỏi rõ ràng rồi."
Ngón tay hắn điểm lên bản đồ, giọng nói hạ xuống cực thấp.
"Chủ lực Nghiêm Bạch Hổ chiếm cứ đại trại Bạch Long Sơn, khoảng bốn ngàn binh lực."
"Bốn ngàn người này, có một nửa lúc nhàn rỗi làm nông, thời chiến là binh."
"Đệ đệ Nghiêm Dư, dẫn ba ngàn quân đóng tại pháo đài Thạch Thành Sơn."
Ngón tay Từ Đạt vạch một đường trên bản đồ, từ Bạch Hổ Sơn hướng đông, chỉ thẳng về phía huyện Ô Trình.
"Các binh lực còn lại phân tán khắp huyện Ô Trình, nhân số từ hàng ngàn đến vài trăm người đều có, ngược lại có thể đánh bại từng người một!"
Chu Nguyên Chương khẽ gật đầu, hắn vừa định nói chuyện
Trong đầu, một giọng nói uy nghiêm vang lên giữa không trung.
[Tần Thủy Hoàng Doanh Chính, thu phục danh tướng Từ Vinh cùng bốn ngàn tinh nhuệ Tây Lương!]
[Thưởng Tần Thủy Hoàng Doanh Chính, quốc vận sáu trăm!]
Âm thanh đến không hề báo trước, chấn động khiến thái dương Chu Nguyên Chương giật liên hồi.
Hắn đột ngột nắm chặt nắm đấm, các khớp ngón tay kêu răng rắc.
"Doanh Chính này... vậy mà thu phục được Từ Vinh!"
Giọng Chu Nguyên Chương trầm xuống, mỗi chữ như được nghiến ra từ kẽ răng.
Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân đồng thời ngẩng đầu, đôi mắt hổ trợn tròn.
"Thượng vị?"
Chu Nguyên Chương hít sâu một hơi, cố nén sóng to gió lớn đang cuộn trào trong lòng.
"Chúng ta xem sử ký, dưới trướng Đổng Trác này, Từ Vinh quả thực là một soái tài hiếm có."
Hắn dừng lại một chút, ngón tay gõ mạnh lên bản đồ.
"Quan trọng nhất là, hắn còn có được bốn ngàn tinh nhuệ Tây Lương!"
Sắc mặt Từ Đạt đột nhiên biến đổi, cơ bắp trên trần trụi căng cứng.
"Thượng vị, nếu như vậy, e rằng Quan Trung đã là của Doanh Chính hắn rồi!"
Thường Ngộ Xuân đứng bên rìa sườn đất, đôi mắt đỏ ngầu sát ý cuồn cuộn.
“Quan Trung? Tinh nhuệ Tây Lương?”
Thường Ngộ Xuân siết chặt đao bên hông, giọng như chuông lớn.
"Thượng vị, bốn ngàn kỵ binh Tây Lương này đâu phải con số nhỏ!"
Chu Nguyên Chương chậm rãi đứng dậy, chắp tay sau lưng đứng thẳng.
Ánh trăng xuyên qua khe lá trúc rải xuống, đổ bóng loang lổ lên khuôn mặt đen sạm của hắn.
“Đúng vậy, Doanh Chính từng bước mưu tính, hắn quá vững vàng!”
Hắn đột ngột xoay người, ánh mắt quét qua Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân.
"Mặc kệ hắn, trước hết hãy nói xem trận chiến này đánh thế nào."
Thường Ngộ Xuân là người đầu tiên lên tiếng, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên tinh quang.
"Chúng ta không nhiều binh lực, có thể trực tiếp tấn công Bạch Hổ trại!"
Từ Đạt nhíu mày, trầm giọng nói.
"Chúng ta cũng nghĩ như vậy, chỉ cần bất ngờ không cho Nghiêm Bạch Hổ thời gian chỉnh đốn quân đội, trận này tuyệt đối có thể tốc chiến tốc thắng!"
Hắn dừng lại một chút, ngón tay lướt mạnh lên bản đồ.
"Vấn đề duy nhất, chính là làm sao để lặng lẽ vượt qua hai ngàn người chúng ta vòng qua tai mắt trinh sát, lao thẳng xuống Bạch Hổ Sơn!"
Chu Nguyên Chương im lặng một lát, bỗng nhiên cười.
Nụ cười ấy dưới ánh trăng đặc biệt lạnh lẽo.
"Phân tán binh lực."
Hắn giơ ba ngón tay lên.
"Ba người chúng ta mỗi người dẫn một đội."
Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân đồng thời ngẩng đầu.
Chu Nguyên Chương ngồi xổm xuống, ngón tay vẽ ba đường mảnh trên bản đồ, từ ba hướng chỉ thẳng vào Bạch Hổ Sơn.
"Tập hợp dưới chân núi Bạch Hổ!"
Hắn đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt sắc như đuốc.
"Lương thảo quân nhu toàn bộ không cần nữa, mỗi người mang theo lương khô hai ngày hành quân gấp, ba lộ binh mã chúng ta chọn con đường nhỏ trong núi đi."
Trong mắt Từ Đạt lóe lên tinh quang, ôm quyền nói.
"Được! Chúng ta dẫn đường trái, đi con đường nhỏ trong khe núi phía tây!"
Thường gặp tiếng xuân như chuông đồng.
"Mạt tướng dẫn đường phải, đi về phía đông rừng rậm!"
Chu Nguyên Chương gật đầu, ngón tay điểm vào trung tâm bản đồ.
"Chúng ta đi đường giữa, từ hướng chính nam chen qua."
Hắn đứng dậy, quét mắt nhìn hai người.
“Nhớ kỹ, trên đường gặp phải trinh sát của Nghiêm Bạch Hổ, có thể vòng thì vòng, không tránh được thì giết, một tên sống sót cũng không tha!”
Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân đồng thời ôm quyền.
"Tuân lệnh!"
Ba người tản đi, hai ngàn binh mã lặng lẽ chia làm ba nhánh, như ba con sông ngầm, lặng yên biến mất giữa dãy núi ở Ngô Quận.
Trong rừng trúc chỉ còn lại một mình Chu Nguyên Chương.
Hắn đứng nguyên tại chỗ, nhìn về hướng hai người biến mất, nụ cười lạnh lẽo nơi khóe miệng dần thu lại.
“Doanh Chính...”
Hắn lẩm bẩm tự nói, trong mắt tinh quang cuồn cuộn.
"Ngươi thu Từ Vinh, chúng ta lấy Nghiêm Bạch Hổ."
"Ngươi nắm giữ ba vạn binh, chúng ta nuốt Giang Đông."
"Thiên hạ này, vẫn còn dài lắm."
Hắn đột ngột xoay người, sải bước đi về phía trung lộ binh mã.
Long bào màu vàng kim bị gió đêm thổi bay phần phật, thanh đao vòng bên hông dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo u ám.
Ba ngày sau.
Hán Trung Quận, Nam Trịnh Thành.
Phủ đệ Tô Cố, đèn lồng rực rỡ.
Hôm nay là thọ thần bốn mươi của Tô Cố, các quan viên lớn nhỏ thời Hán Trung tề tựu một chỗ, trước cửa phủ xe ngựa đầy nhà, từ giờ Thìn đã nối liền không dứt.
Lưu Bang mặc một bộ cẩm bào mới tinh, đai ngọc bên hông buộc chặt không một mảnh vải.
Hắn đứng ở phía trong phủ môn, mặt đầy tươi cười, đón tiếp tiễn đưa.
“Triệu tướng quân! Mời mau mời nhanh!”
“Chu quận thừa! Ngài cuối cùng cũng đến rồi, chúa công nhắc ngài cả buổi sáng rồi!”
Hắn chắp tay vái chào, bận đến mức mồ hôi đầm đìa, nhưng trong đôi mắt ấy, vẫn luôn ẩn chứa một tia lạnh lẽo cực nhạt.
Hàn Tín đặt kiếm sau lưng hắn, áo trắng giáp bạc, gương mặt tĩnh lặng như nước.
Ánh mắt hắn quét qua từng vị khách vào phủ như chim ưng, tay phải vẫn không rời chuôi kiếm.
Giờ Ngọ khắc ba.
Tiệc mừng thọ khai tiệc.
Chính đường bày ra hai mươi chiếc án kỷ, Tô Cố ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, khoác cẩm bào, khuôn mặt gầy gò, dưới cằm ba sợi râu ngắn được cắt tỉa gọn gàng.
Hôm nay tâm trạng hắn rất tốt, nâng ly liên tục, cùng tả hữu trò chuyện vui vẻ.
Quận thừa Chu Thuận ngồi bên tay trái hắn, hai người thấp giọng nói cười.
Trần Điều, Triệu Tung cùng các tướng lĩnh tâm phúc chia làm hai bên, nâng chén đổi chén, cả sảnh ồn ào.
Lưu Bang ngồi ở ghế cuối, bưng bát rượu, trên mặt nở nụ cười chất phác.
Ánh mắt hắn quét qua sảnh, trao đổi ánh nhìn với Hàn Tín.
Hàn Tín khẽ gật đầu.
Lưu Bang bưng bát rượu lên, đứng dậy, sải bước đi đến trước mặt Tô Cố.
“Chúa công!”
Giọng hắn vang dội, át cả sự ồn ào của cả sảnh đường.
“Hôm nay là thọ thần của chúa công, tại hạ muốn kính chủ công một chén!”
Tô Cố ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt đầy nụ cười của Lưu Bang, vuốt râu cười.
"Được được được."
Sau đó, Lưu Bang lấy vò rượu bên cạnh, tự tay rót đầy chén vàng trước mặt Tô Cố.
Rượu trong vắt, tỏa ra mùi thơm nồng đậm.
“Chúa công mời!”
Tô Cố bưng chén vàng lên, đưa đến dưới mũi ngửi thử, mắt sáng lên.
"Rượu ngon!"
Hắn ngửa đầu, uống cạn một hơi.
Lưu Bang cũng uống cạn một hơi, chỉ là rượu của hắn và rượu Tô Cố không cùng một vò.
Sau đó Lưu Bang lùi lại hai bước, hơi cụp mắt xuống.
Ba hơi thở.
Nụ cười trên mặt Tô Cố đột nhiên cứng đờ.
Hắn nắm chặt chén vàng, các đốt ngón tay trắng bệch, gân xanh trên trán nổi lên.
Trong cổ họng phát ra một tiếng rên rỉ trầm thấp, cả người từ sau án ngã nhào về phía trước.
"Phụt——!"
Một ngụm máu đen phun trào ra, nhuộm đỏ rượu thịt trên bàn.
Cả sảnh đường chết lặng.
Một hơi thở.
Hai hơi thở.
Sau đó, tiếng thét chói tai nổ tung.
“Chúa công!!!”
Chu Thuận là người đầu tiên nhào tới, tay vừa chạm vào vai Tô Cố, bỗng nhiên thân thể cứng đờ.
Sắc mặt hắn đột ngột biến đổi, khóe miệng trào ra máu đen, cả người như bị rút hết xương cốt mà ngã quỵ xuống đất.
Hắn vừa rồi cũng cùng Tô Cố uống một ly!
Chính xác mà nói, cả bàn tâm phúc của Tô Cố đều uống cùng Tô Cẩn một ly.
Tâm phúc của Tô Cố là Trần Điều và Triệu Tung đồng loạt đứng dậy, rút kiếm ra khỏi vỏ.
“Chúa công!”
"Có thích khách!"
Nhưng họ vừa bước được hai bước, liền ngã nhào xuống đất từng người một.
Máu đen trào ra từ miệng mũi, tứ chi co giật, trong chốc lát đã tắt thở.
Cả sảnh đường đại loạn.
Khách khứa tứ tán bỏ chạy, có người đâm đổ án kỷ, kẻ thì vỡ chén rượu, người thì ngồi bệt xuống đất gào khóc thảm thiết.
Lưu Bang đột ngột lao đến bên cạnh Tô Cố, quỳ rạp xuống đất, hai tay ôm lấy thi thể của Tô cố.
“Chúa công!!!”
Giọng hắn khàn đặc, xé lòng xé phổi.
“Chúa công ơi!!!”
Nước mắt trào ra, lăn dài trên má.
"Ngài tỉnh lại đi! Ngài tỉnh dậy đi ạ! Chủ công!!!"
Hắn khóc đến mức toàn thân run rẩy, trán chạm vào khuôn mặt lạnh băng của Tô Cố.
Toàn bộ khách khứa trong sảnh đường, không ai là không liếc nhìn.
"Lưu tiên sinh... thật là trung thần!"
“Chúa công vừa đi, hắn liền khóc thành bộ dạng này...”
"Ai... Chủ công đối xử với hắn không tệ, hắn đây là thật lòng đau!"
Lưu Bang hoàn toàn không để ý, ôm lấy thi thể Tô Cố gào khóc thảm thiết.
Ba hơi thở sau, hắn đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu.
"Đứng ngây ra đó làm gì!"
Hắn gào thét khản đặc, âm thanh cũng bị chém chéo.
"Mau đi mời lang trung tới!"
Mấy thân vệ như vừa tỉnh mộng, lăn lê bò ra ngoài.
Lưu Bang lại quay đầu, nhìn về phía mấy vị trung lang tướng có quan hệ tốt với mình trong đám đông.
“Mấy người các ngươi, đi tra hung thủ!”
Hắn nghiến răng, từng chữ một.
"Phong tỏa cửa phủ! Không được thả một ai!"
"Tìm! Đào đất ba thước cũng phải tìm ra hung thủ!"
Mấy vị trung lang tướng đồng thanh đáp lời, rút đao tản ra.
Lưu Bang ôm thi thể Tô Cố, quỳ trong vũng máu, vai nhấp nhô, khóc đến khản cả giọng.
Nhưng sau mí mắt rũ xuống của hắn, trong đôi mắt ấy, đâu còn một giọt lệ.
Một tuần hương sau.
Hàn Tín sải bước đi vào chính đường.
Phía sau hắn, hai thân vệ khiêng một cái xác.