Hạng Vũ mang theo Hạng Yến trở về Hán Trung.
Hoàng hôn như máu, ánh tà dương rải xuống những dãy núi trùng điệp của các mạch Tần Lĩnh, nhuộm đỏ cả ngọn cây khô héo đầy núi thành một mảng đỏ sẫm.
Bên cạnh quan đạo, một tửu quán đổ nát đứng trơ trọi ở ngã ba đường.
Đỉnh cỏ tranh bị gió núi thổi bay xào xạc, cờ rượu phai màu, trên đó chữ "rượu" chỉ còn lại một nửa.
Trong tiệm chỉ có hai chiếc bàn thấp, mặt tiền lồi lõm không đều, vết đao và vết rượu chồng chất.
Trong góc chất mấy vò rượu đục, miệng vò được niêm phong bằng bùn vàng, bên cạnh đặt vài chồng bát gốm thô.
Hạng Vũ ngồi trước án dựa vào cửa sổ, Huyền Thiết Trọng Giáp được tháo xuống bên chân.
Lúc này hắn chỉ mặc một chiếc áo ngắn màu huyền, để lộ cơ bắp cuồn cuộn.
Trước mặt hắn bày một đĩa thịt bò chín đã thái sẵn, một bầu rượu đục, hai cái bát gốm thô.
Đối diện, Hạng Yến ngồi ngay ngắn như tùng.
Vị danh tướng cuối cùng của nước Sở này, dù đã cởi giáp nhưng vẫn thẳng lưng.
Mái tóc hoa râm của hắn được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ, chòm râu rậm dưới cằm dựng đứng như kim thép, đôi mắt nặng nề đỏ rực trong ánh hoàng hôn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo u ám.
“Ông nội, mời.”
Hạng Vũ hai tay bưng bát, đưa đến trước mặt Hạng Yến.
Rượu trong bát vàng đục, phía trên trôi nổi vỏ gạo vụn.
Hạng Yến nhận lấy bát, nhấp một ngụm, lông mày hơi nhíu lại.
"Rượu Hán Trung còn nhạt hơn cả đất Sở."
Hạng Vũ nhếch miệng cười.
“Cháu uống loại nhạt hơn. Rượu gạo của Hội Kê, chẳng mạnh hơn nước bao nhiêu.”
Hắn tự rót cho mình một bát, ngửa đầu uống một ngụm lớn, lau miệng.
"Ông nội, người xem cái này đi."
Hắn lấy từ trong ngực ra một cuốn sách dày cộp, trên bìa có năm chữ triện — Hoa Hạ Sử Ký.
Trang sách ố vàng, những khúc nhạc viền couple rõ ràng đã bị lật đi vô số lần.
Hạng Yến nhận lấy sách, lật trang đầu tiên, ánh mắt dừng lại trong bốn chữ "Tần Thủy Hoàng bản kỷ".
Ngón tay hắn chậm rãi di chuyển, lần lượt xem từng chữ một, sắc mặt trầm ngưng như nước.
Hạng Vũ không nói gì, chỉ uống rượu.
Trong tửu quán yên tĩnh đến mức chỉ có tiếng sột soạt lật sách, và tiếng nước chảy truyền đến từ khe núi phía xa.
Hạng Yến lật qua trang cuối Tần, ngón tay khựng lại.
Ba chữ "Hạng Vũ bản kỷ" hiện ra trước mắt.
Hắn ngẩng đầu, nhìn Hạng Vũ một cái.
Hạng Vũ rũ mắt xuống, ngón tay cầm chén rượu hơi siết chặt.
Hạng Yến tiếp tục xem xuống - trận Cự Lộc, phá nồi trầm chu, đại phá bốn mươi vạn quân Tần.
Trận Bành Thành, ba vạn phá năm mươi sáu vạn.
Hồng Môn Yến, thả Lưu Bang đi; vây hạ, bốn bề thù địch!
Ô Giang tự vẫn, năm nay chỉ ba mươi mốt tuổi!
Mỗi khi nhìn một dòng, ngón tay hắn lại siết chặt thêm một phần.
Mỗi trang lật một, hơi thở của hắn lại trầm xuống thêm một phần.
Hồi lâu sau.
Hạng Yến khép sách lại, nhắm mắt lại. Ngực phập phồng dữ dội ba lần.
Khi mở mắt ra lần nữa, trong đôi đồng tử đỏ rực kia, tinh quang như đuốc.
"Không hổ là cháu trai của ta!"
Giọng hắn thô kệch, như cát đá mài qua tấm sắt, nhưng lại đè nén một sự kích động không thể che giấu.
"Cự Lộc, Bành Thành, Kế Hạ... một mình chống lại chư hầu trong thiên hạ!"
Hắn đột ngột vỗ một chưởng xuống án, bát đũa nhảy lên ba tấc, rượu bắn tung tóe.
"Làm tốt lắm!"
Hạng Vũ ngẩng đầu, trong đôi mắt đỏ ngầu nhưng không có đắc ý, không cuồng ngạo.
Chỉ có một tia ảm đạm sâu thẳm.
"Tổ phụ..."
Giọng hắn khàn đặc, như thể bị ép ra từ sâu trong cổ họng.
“Cháu vẫn bại rồi.”
Năm chữ, nhẹ nhàng như không.
Lại giống như một tảng đá lớn đập vào nước chết.
Hạng Yến nhìn Hạng Vũ.
Nhìn đứa cháu cao tám thước, lực có thể chống đỡ đỉnh cao, từng ngạo nghễ thiên hạ này, giờ phút này cúi đầu xuống, giống như một chiếc đỉnh đồng bị đánh nát.
Hắn không lập tức lên tiếng.
Gió núi bên ngoài tửu quán tràn vào, thổi cho đèn dầu lúc sáng lúc tối, ánh sáng điên cuồng nhảy múa trên mặt hai người.
Hồi lâu sau.
Hạng Yến bưng bát rượu lên, uống một hơi cạn sạch.
“Tịch nhi.”
Giọng hắn không cao, nhưng từng chữ như sắt.
"Ngươi bại ở tuổi trẻ khinh cuồng!"
Hạng Vũ nắm chặt bát rượu, khớp ngón tay trắng bệch.
"Khi ngươi khởi binh mới hai mươi tư, khi Cự Lộc phá Tần chỉ có hai trăm năm."
“Chư hầu thiên hạ quỳ phục dưới chân ngươi, ngay cả Lưu Bang kia cũng từng cúi đầu xưng thần dưới trướng ngươi.”
Hạng Yến dừng lại một chút, ánh mắt sâu thẳm.
"Chuyến đi này, quá thuận lợi."
Hạng Vũ nghiến răng, vai hơi run rẩy.
Hạng Yến tiếp tục nói.
"Bành Thành ngươi ba vạn phá năm mươi sáu vạn, liền tưởng thiên hạ không ai địch nổi."
“Hồng Môn Yến ngươi thả Lưu Bang đi, liền cho rằng hắn vĩnh viễn không dám phản bác ngươi.”
"Ngươi phong mười tám lộ chư hầu, liền cho rằng cục diện thiên hạ đã định."
"Ngươi tưởng rằng, thiên hạ này là vật trong túi của ngươi!"
Giọng hắn đột ngột cao vút, như sấm sét nổ vang.
"Nhưng ngươi quên mất rồi - con người cứ mãi sau khi ngã xuống mới biết đau!"
Hạng Yến đột nhiên đứng dậy, đi đến trước mặt Hạng Vũ, từ trên cao nhìn xuống.
"Chỉ là ngươi ngã quá nặng, không có cơ hội tỉnh ngộ!"
Hạng Vũ toàn thân chấn động, chậm rãi ngẩng đầu.
Trên khuôn mặt cương nghị kia, trong đôi mắt đỏ ngầu, ánh lệ lóe lên rồi biến mất.
Hạng Yến khom người, bàn tay to như quạt bồ ấn lên bả vai Hạng Vũ, lực đạo trầm như một ngọn núi.
"Lần này..."
Giọng hắn hạ thấp, nhưng lại nặng hơn lúc nãy.
"Ngươi nên nhớ vết sẹo!"
Hắn buông tay, lùi lại một bước, trong đôi đồng tử đỏ rực tinh quang cuồn cuộn.
“Tổ phụ cũng sẽ phò tá ngươi thật tốt!”
Hạng Yến xoay người, trở về trước án ngồi xuống, bưng chén rượu lên, thanh âm trầm ổn như bàn thạch.
"Thiên hạ này... cuối cùng vẫn quy Sở!"
“Dù sao cũng thuộc về Hạng thị ta!”
Trong tửu quán, tĩnh lặng như tờ.
Chỉ có đèn dầu kêu lách tách, ngọn lửa nhảy lên ba lần.
Hạng Vũ đứng lên.
Hắn đi đến trước mặt Hạng Yến, quỳ một gối xuống đất, dưới lớp nâu ngắn màu huyền, bờ vai gân cốt cuồn cuộn khẽ run lên.
“Tổ phụ!”
Giọng hắn như chuông lớn, trong đôi mắt đỏ ngầu sát ý cuồn cuộn.
"Tôn nhi đã ghi nhớ!"
Hạng Yến cúi đầu nhìn hắn, khóe miệng kéo ra một đường cong cực nhạt.
"Đứng dậy."
Hắn đưa tay đỡ Hạng Vũ dậy, ánh mắt quét qua dãy núi Hán Trung trong hoàng hôn ngoài cửa sổ.
"Nói chính sự đi."
Hạng Vũ ngồi lại trước án, rót đầy rượu cho Hạng Yến, rồi tự rót cho mình một bát.
"Ông nội, bước tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?"
Hắn hạ thấp giọng, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên tinh quang.
“Lưu Bang ở bên cạnh Tô Cố đã trở thành tâm phúc của hắn, chẳng bao lâu nữa có thể thay thế!”
Hắn nắm chặt bát rượu, các khớp ngón tay kêu răng rắc.
"Cứ tiếp tục thế này, Hán Trung sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay Lưu Bang!"
Hạng Yến bưng bát lên, nhấp một ngụm rượu, ánh mắt thâm sâu.
"Bây giờ tranh giành Hán Trung với Lưu Bang, đã muộn rồi!"
Hạng Vũ nhướng mày.
"Muộn rồi?"
Hạng Yến đặt bát rượu xuống, ngón tay chấm vết rượu, vẽ một đường trên bàn.
“Lưu Bang này, trơn tuột không nương tay.”
“Hắn đã trở thành tâm phúc của Tô Cố, bảy tám phần binh mã dưới trướng lại cùng hắn minh oan.”
Ngón tay hắn gõ mạnh xuống án.
"Chúng ta ra tay bây giờ, chính là lấy khách đả chủ, lấy ít địch nhiều."
Hạng Vũ nghiến răng.
"Vậy cháu sẽ giết hắn ngay!"
Hạng Yến lắc đầu.
"Giết Lưu Bang thì dễ, giết xong thì sao?"
Hắn trừng mắt nhìn Hạng Vũ.
Hạng Vũ trầm mặc.
Ngón tay Hạng Yến từ Hán Trung vạch một đường đến Tây Bắc, điểm lên hai chữ "Trường An".
"Chúng ta nên đi Quan Trung!"
Hạng Vũ đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu tinh quang bắn ra.
"Quan Trung?"
Hạng Yến gật đầu, thanh âm trầm ngưng.
“Đổng Trác đã chết, Tây Lương quân sắp loạn.”
Ngón tay hắn vạch mạnh một đường.
“Mười vạn quân Tây Lương, quần long không thủ, mỗi người đều mang ý đồ riêng.”
"Lý Ung, Quách Tuyển, Trương Tế, Phàn Trù, Ngưu Phụ, Hồ Chẩn... những kẻ này không thống thuộc lẫn nhau, lại không có Đổng Trác áp chế, tất sinh nội loạn!"
Hạng Vũ nghiêng người về phía trước, hô hấp dồn dập.
Hạng Yến tiếp tục nói: “Chúng ta nên đi thu nạp một ít tàn quân Tây Lương bại tướng rồi!”
Hắn ngẩng mắt lên, sát ý cuồn cuộn trong đôi đồng tử đỏ rực.
“Thiết kỵ Tây Lương, kiêu nhuệ thiên hạ.”
"Nếu thu gom được mấy ngàn, cũng là vốn liếng để chúng ta khởi nghiệp!"
Hạng Vũ đột nhiên đứng dậy, một chưởng vỗ lên án.
"Được!"
Giọng hắn như sấm sét, chấn động đến mức bụi bặm trên xà nhà rơi lả tả.
“Nghe ông nội!”
Hạng Vũ nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng trắng bệch.
"Cháu nghe nói Lữ Bố đó là mãnh tướng số một nơi này, sớm đã muốn gặp lại hắn rồi!"
Hạng Yến khẽ gật đầu, khóe miệng kéo ra một nụ cười lạnh lẽo.
"Lã Bố..."
Hắn bưng bát rượu lên, uống cạn một hơi.
"Người này nhiều lần thất thường, nhưng dũng mãnh quán quân."
"Nếu có thể thu phục, đó chính là tiên phong số một dưới trướng ngươi!"
Hạng Vũ ngửa mặt lên trời cười to, âm thanh chấn động bốn phương.
"Tốt! Tổ phụ, chúng ta khi nào khởi hành?"
Hạng Yến đặt bát rượu xuống, ánh mắt nhìn về phía Trường An trong hoàng hôn ngoài cửa sổ.
"Đêm nay đi thôi."
Ba ngày sau.
Trường An.
Trước Vị Ương Cung, cờ xí che khuất mặt trời, giáp sĩ như rừng.
Hôm nay là Đại Triều Hội.
Từ sau khi Đổng Trác chết, triều đình trở về Hán thất, Vương Duẫn lấy tôn quý Tư Đồ chi chủ trì triều chính, Cái Huân lấy vị trí Tư Không xếp vào Tam Công.
Thiên Tử Lưu Hiệp mới mười tuổi, ngồi trên long ỷ, khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn trắng bệch như cũ.
Trong điện, bá quan chia làm hai bên, ai nấy đều nghiêm nghị.
Vết máu Đổng Trác để lại tuy đã rửa sạch, nhưng trong không khí vẫn tràn ngập một mùi gỉ sắt như có như không.
Hoạn quan đứng dưới bậc ngự, tay cầm thẻ tre, giọng nói trong trẻo.
"Đại triều hội bắt đầu——!"
Bách quan đồng loạt khom người.
Vương Duẫn là người đầu tiên bước ra.
Hắn mặc triều phục Tam Công, thắt lưng buộc đai ngọc, khuôn mặt thanh tú, dưới cằm ba sợi râu dài được cắt tỉa gọn gàng.
"Bệ hạ."
Hắn chắp tay hành lễ, giọng không lớn nhưng từng chữ rõ ràng.
“Đổng Trác tuy đã chết, nỗi lo của Tây Lương quân vẫn còn.”
Trong điện tĩnh lặng.
Vương Duẫn tiếp tục nói: "Dưới trướng Đổng Trác, Lý Ung, Quách Tuyển, Trương Tế, Phàn Trù mỗi người nắm hơn vạn binh. Ngưu Phụ trấn thủ Hữu Phù Phong, tay nắm hai vạn tinh nhuệ. Hồ Chẩn ở ngoài thành, chưởng quân năm ngàn."
Hắn dừng lại một chút, giọng nói nặng nề hơn.
"Tổng cộng mười vạn người!"
"Di họa này không trừ, Trường An vĩnh viễn không có ngày yên ổn!"
Vương Duẫn xoay người, ánh mắt quét qua bá quan trong điện, cuối cùng dừng lại trên người Doanh Chính.
Doanh Chính đứng trong hàng ngũ võ tướng, áo đen thâm y, bên hông treo thanh kiếm đồng, khuôn mặt lạnh lùng như nước.
Bên cạnh hắn nửa bước, Cái Huân mặc triều phục Tư Không, mái tóc hoa râm được búi gọn gàng.
Vương Duẫn thu hồi ánh mắt, chắp tay nói.
“Thần thỉnh bệ hạ hạ chỉ, lệnh tiền tướng quân Tần Chính lĩnh quân xuất chinh, quét sạch ẩn họa Tây Lương!”
Lời vừa dứt, trong điện xôn xao.
Một nửa quan viên đồng loạt bước ra.
"Thần phụ nghị!"
"Thần đồng ý!"
Giọng nói như thủy triều dâng lên.
Cái Huân và Doanh Chính liếc nhau.
Cả hai đều cười.
Nụ cười đó cực kỳ nhạt, chỉ có đôi bên mới hiểu được.
Cái Huân bước ra, chắp tay hành lễ, âm thanh không lớn nhưng đã át đi sự ồn ào của cả điện.
"Bệ hạ, thần cũng phụ nghị."
Hắn dừng lại một chút, trong đôi mắt già nua đục ngầu lóe lên tinh quang.
"Nhưng chuyện xuất chinh, không phải trò đùa."
Trong điện tĩnh lặng.
Cái Huân dựng thẳng ngón tay, nhấn mạnh từng chữ.
"Lương thảo, quân giới, binh mã, thiên thời địa lợi nhân hòa..."
"Như trên hết thảy đều phải cân nhắc!"
Hắn quay đầu nhìn Doanh Chính, ánh mắt đầy ẩn ý.
Doanh Chính khẽ gật đầu, tiến lên một bước, chắp tay nói.
"Bệ hạ."
Giọng hắn rất bình thản, nhưng lại truyền vào tai mỗi người một cách rõ ràng.
"Không phải thần không muốn xuất chinh, mà là binh lực không đủ, lương thảo quân giới hậu cần đều không có!"
Lời này vừa nói ra, Vương Duẫn trong lòng thót lại.
Hắn đột nhiên quay đầu, nhìn chằm chằm Doanh Chính.
Vương Duẫn quá rõ ràng sức nặng của câu nói này - đây là Doanh Chính đang muốn người, đòi tiền, cần lương thực, muốn quân giới!
Hắn hít sâu một hơi, cố nén cơn giận đang cuộn trào trong lòng, trầm giọng nói.
"Tiền tướng quân chẳng phải đã lấy ba vạn binh mã cũ của Hoàng Phủ Tung, sao có thể nói không có binh lực để dùng?"
Bầu không khí trong điện lập tức trở nên vi diệu.
Bách quan nín thở tập trung, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Doanh Chính và Vương Duẫn.
Doanh Chính mặt không đổi sắc, giọng nói bình tĩnh như thường.
“Vương công.”
Hắn chắp tay hành lễ, giọng điệu không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti.
"Hoàng Phủ Tung cựu binh ba vạn, mấy ngày nay dưới sự phối hợp của tướng quân Hoàng Phủ Tùng mới thu phục được hơn sáu ngàn người."
Hắn ngẩng mắt lên, ánh nhìn như dao.
"Ngoài thành Tây Lương quân mười vạn, vương công muốn ta lấy sáu ngàn chém mười ngàn?"