Tần Quỳnh nhìn Viên Thiệu cuồng hỉ, sắc mặt hắn bình tĩnh, hai tay ôm quyền, hơi khom người.
"Chỉ là Hoa Hùng mà thôi, không đáng nhắc tới!"
Lời vừa nói ra, bên cạnh Viên Thiệu, một đám chư hầu vang lên tiếng hít sâu.
Chỉ là Hoa Hùng?
Không đáng nhắc tới?
Hoa Hùng kia liên tiếp chém ba tướng liên quân, Phương Duyệt bị bổ thành hai nửa, đầu Mục Thuận bay lên, cổ tay Vũ An Quốc gãy lìa, ngực bị chẻ ra.
Ba thi thể vẫn đang nằm dưới đất, máu còn chưa đông lại.
Cái này... gọi là không đáng nhắc tới?
Viên Thiệu sửng sốt một cái, lập tức ngửa mặt lên trời cười to.
"Được!"
Hắn đột ngột nắm chặt cánh tay Tần Quỳnh, lực đạo lớn đến mức khớp ngón tay trắng bệch.
"Hay cho cái tên không đáng nhắc tới!"
Viên Thiệu bỗng nhiên xoay người, mặt hướng phía sau mấy vạn liên quân, cẩm bào ở trong gió bay phần phật lật ngược, âm thanh như chuông lớn.
"Được mãnh tướng này, Viên Bản Sơ ta sợ gì thiên hạ!"
"Chư vị, theo ta xông pha chém giết, triệt để hạ gục ải Bế Thủy này!"
Viên Thiệu hăng hái, một kỵ đi đầu.
Các chư hầu đều theo sau, trận đại chiến này, khi Tần Quỳnh Trận chém Hoa Hùng, thắng cục đã định!
Lý Thế Dân từ phía sau trận bước nhanh ra, trường bào màu xanh xám bị gió cuốn lên một góc, bên hông bích ngọc u u.
Tần Quỳnh Nhan Lương đều lặng lẽ theo sau lưng hắn.
“Chúng ta đi theo Viên Thiệu, đừng xông Thái Tiền.”
Mọi người khẽ gật đầu, xoay người lên ngựa, theo đại quân lao về phía cửa đóng.
Lý Tĩnh không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh Lý Thế Dân, trường bào màu đen bị gió sông thổi nhẹ lay động, đôi mắt ôn nhuận nhìn về phía Quan Thành.
“Bệ hạ, trận chiến này của Tần tướng quân, đánh ra uy danh.”
Khóe miệng Lý Thế Dân hơi giương lên, ánh mắt thâm sâu.
"Không chỉ là uy danh."
Hắn dừng lại một chút.
“Còn có sự tín nhiệm của Viên Thiệu!”
“Viên Thiệu người này, mưu lược không có đoạn tuyệt, nhưng đối với người thật sự có thể đánh, hắn chưa bao giờ keo kiệt phong thưởng.”
“Trận chiến này của Tần nhị ca, Viên Thiệu ghi nhớ trong lòng.”
Lý Tĩnh khẽ gật đầu, không nói gì nữa.
Liên quân như thủy triều tràn vào ải Tỉ Thủy.
Lý Thế Dân mấy người theo trung quân vào quan.
Đập vào mắt là đường phố trong quan hẹp, đất nện thấp bé, giờ đã tan hoang.
Quân Tây Lương tan tác chạy trốn tứ tán, có người vẫn còn kháng cự, bị binh lính liên quân xông lên chém loạn đao.
Có người quỳ xuống đầu hàng, binh khí vứt đầy đất, bị đuổi đến góc tường ngồi xổm.
Nhưng càng nhiều binh sĩ liên quân đã không còn bận tâm truy sát nữa.
Họ bắt đầu cướp đồ.
Lý Thế Dân tận mắt nhìn thấy, ba binh sĩ Viên Thiệu quân đạp tung cửa lớn của một nhà dân, xông vào lục lọi khắp nơi.
Một lão già quỳ ở cửa khổ sở cầu xin, bị một cước đá ngã xuống đất, răng cửa đập vào ngưỡng cửa, miệng đầy máu.
Một phụ nhân trẻ tuổi ôm đứa bé từ trong nhà chạy ra, bị hai tên lính chặn lại, phụ nữ thét lên giãy dụa, đứa nhỏ oa o oang khóc lớn.
Binh lính giật lấy bọc hành lý trong lòng phụ nữ, giũ ra, vài bộ quần áo vải thô, nửa túi gạo trắng vương vãi khắp nơi.
Người phụ nữ quỳ trên mặt đất dập đầu, trán chảy máu.
Binh lính không thèm nhìn, ôm bọc hành lý rời đi.
Bước chân Lý Thế Dân khựng lại.
Hắn đứng giữa phố, trên chiếc trường bào màu xanh xám dính đầy bụi đất, bên hông ánh lửa tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo u ám.
Ánh mắt hắn quét qua con phố này, lướt qua từng cánh cửa bị đạp tung, mỗi hộ gia đình bị cướp.
Cách đó không xa, một ngôi nhà dân đã bốc cháy.
Lửa từ mái nhà bốc lên, cỏ tranh lẫn khói đặc xông thẳng lên trời.
Một lão giả bị hai binh sĩ đỡ cánh tay lôi ra khỏi lửa, lão già giãy dụa muốn lao ngược trở lại, khàn giọng hét lên.
"Cháu trai của ta! Cháu nội của ngươi vẫn còn ở bên trong!"
Binh lính đẩy hắn ngã xuống đất.
"Lão già kia, muốn mạng thì câm miệng!"
Lão giả nằm rạp trên mặt đất, trơ mắt nhìn căn nhà tranh sụp đổ trong ngọn lửa dữ dội, cả người run rẩy thành một đoàn, tiếng khóc xé lòng.
Ánh lửa chiếu lên mặt Lý Thế Dân, lúc sáng lúc tối.
Ngón tay buông thõng bên người hắn chậm rãi siết chặt.
"Nước có thể chở thuyền, cũng có khả năng lật thuyền."
Giọng Lý Thế Dân rất nhẹ, như thể bị ép ra từ sâu trong cổ họng.
Hắn nhìn con phố bị ngọn lửa nuốt chửng, ngắm nhìn những bách tính quỳ dưới đất khóc lóc, nhìn đám binh lính liên quân đang vác tài vật cướp được cùng cười đùa.
"Những chư hầu này... lại không một ai hiểu đạo lý này!"
Hắn hít sâu một hơi, lồng ngực phập phồng.
“Viên Thiệu cùng những chư hầu này, đều nhất định không thành đại sự!”
Lý Tĩnh đứng bên cạnh hắn, trường bào màu đen bị sóng nhiệt cuốn động.
Hắn nhìn ánh lửa đầy thành, trong đôi mắt ôn nhuận hiện lên một tia đau đớn.
"Bệ hạ, chúng ta hiện tại không làm được gì."
Giọng hắn rất bình thản, nhưng trong giọng nói lại đè nén một sự bất lực sâu sắc.
"Liên quân mấy vạn, chúng ta chỉ có hai ngàn binh mã, vẫn còn dưới chế độ Thuần Vu Quỳnh."
“Lúc này lên tiếng ngăn cản, Viên Thiệu chỉ cho rằng chúng ta đang làm trò cười.”
Lý Thế Dân nhắm mắt lại.
Ánh lửa nhảy múa trên mí mắt hắn, tiếng khóc của bách tính, cười đùa của binh lính, âm thanh nhà cửa sụp đổ đan xen vào nhau, như một nồi nước đục sôi sùng sục.
Ba hơi thở sau, hắn mở mắt ra.
Trong đôi mắt ấy, nỗi đau trầm lắng đã thu lại, thay vào đó là một sự u ám sâu không thấy đáy.
"Đi."
Hắn chỉ nói một chữ.
Tần Quỳnh, Lý Tĩnh, Nhan Lương ba người đi theo hắn, tiếp tục theo trung quân tiến vào sâu trong Quan Thành.
Trọn vẹn nửa ngày.
Từ buổi chiều đến hoàng hôn, việc đốt giết cướp bóc ở Quan Thủy mới dần dừng lại.
Đường phố trong quan ải tan hoang, những chiếc xà nhà cháy đen nằm ngổn ngang trên đường, không khí tràn ngập mùi khét lẹt và máu tanh hòa quyện.
Trên mặt đất vương vãi những chiếc bình gốm vỡ vụn, quần áo rách nát, gạo trắng giẫm nát.
Mấy bách tính ngồi xổm trước đống đổ nát, lục lọi những thứ còn dùng được.
Một lão già ôm nửa cánh cửa cháy đen, ngồi trên mặt đất, ánh mắt trống rỗng, ngay cả sức khóc cũng không còn.
Lý Thế Dân đứng trên cao Quan Thành, nhìn xuống tòa Quan thành vừa trải qua đại kiếp nạn này.
Gió đêm thổi tới, trường bào màu xanh xám tung bay, ngọc bích bên hông tỏa ra ánh sáng u ám trong hoàng hôn.
Lý Tĩnh đứng ở phía sau hắn, thấp giọng nói.
"Bệ hạ, các chư hầu đã thiết yến trong đại trướng trung quân rồi."
Lý Thế Dân không quay đầu lại.
"Giết trâu nấu cừu, khao thưởng ba quân?"
Lý Tĩnh khẽ gật đầu.
"Chính xác."
Khóe miệng Lý Thế Dân nhếch lên một nụ cười lạnh, xoay người đi về phía đại trướng trung quân.
Đại trướng trung quân.
Rèm trướng treo cao, đèn đuốc sáng trưng.
Hàng chục chiếc án kỷ được xếp thành hai hàng, trên án bày đầy thịt bò lớn, cả con cừu nướng và từng vò rượu ngon.
Mùi thịt trong trướng xộc vào mũi, mùi rượu nồng nặc.
Viên Thiệu ngồi ở chủ vị, cẩm bào đai ngọc, khuôn mặt tuấn lãng, râu ngắn dưới cằm được cắt tỉa gọn gàng.
Trước mặt hắn đặt một chiếc chén vàng, rượu dưới ánh đèn tỏa ra màu hổ phách.
Các chư hầu chia làm hai bên.
Tôn Kiên ngồi ở vị trí thứ nhất bên tay trái Viên Thiệu, lưng hổ eo gấu, mặt như quả táo nặng, giáp sắt chưa tháo rời, trên lá giáp còn dính vết máu khô.
Trước mặt hắn đặt một cái bát lớn, rượu trong bát đung đưa.
Tào Tháo ngồi ở dưới Tôn Kiên, thân hình không cao, mắt nhỏ râu dài, khuôn mặt trầm ngưng.
Chén rượu trên bàn của hắn không động đậy gì, đũa cũng đặt tại chỗ cũ, ánh mắt thỉnh thoảng quét qua mọi người trong trướng.
Viên Thuật ngồi ở vị trí thứ nhất bên tay phải của Viên Thiệu, mặt như ngọc, chỉ là đôi mắt kia luôn nhìn nghiêng người.
Hắn bưng chén rượu, chậm rãi uống, khóe miệng treo một tia ý cười thờ ơ.
Đi tiếp xuống dưới, Trương Mạc, Lưu Đại, Kiều Trăn, Viên Di, Bào Tín mỗi người chiếm một vụ án.
Vương Khuông, Thuần Vu Quỳnh, Chu Ngang... ngồi ở phía bên kia.
Lý Thế Dân, Tần Quỳnh, Lý Tĩnh, Nhan Lương bốn người ngồi ở ghế cuối.
Rượu qua ba tuần.
Viên Thiệu buông chén vàng xuống, đứng lên, cẩm bào lật qua.
Tiếng nói chuyện trong trướng dần dần lắng xuống, ánh mắt của tất cả mọi người đều rơi vào trên người Viên Thiệu.
"Chư vị!"
Giọng Viên Thiệu vang dội, át đi dư âm trong trướng.
"Trận chiến ở ải Bế Thủy hôm nay, hoàn toàn nhờ vào công lao của một người!"
Hắn quay đầu nhìn về phía cuối cùng, ánh mắt rực cháy.
“Tần Quỳnh!”
Tần Quỳnh đứng dậy, ôm quyền khom người.
"Mạt tướng có mặt."
Viên Thiệu bước nhanh xuống soái vị, đi đến trước mặt Tần Quỳnh, một tay bắt lấy cánh tay của hắn, xoay người hướng về phía mọi người.
"Công đầu tiên của trận chiến này, đáng lẽ phải là Tần Quỳnh Dã!"
Giọng hắn đột ngột cao vút.
"Vạn quân trong tùng trung trận trảm Hoa Hùng, lại vác xác mà về, dương oai quân uy của ta!"
"Bản công hôm nay sẽ thăng chức... thăng Tần Quỳnh làm hiệu úy!"
Trong trướng vang lên một mảnh âm thanh phụ họa.
Tôn Kiên là người đầu tiên đập bàn.
"Tốt! Tần hiệu úy thần dũng vô song, Tôn mỗ bội phục!"
Tào Tháo cũng đứng lên, đôi mắt dài hẹp nhìn Tần Quỳnh, hai mắt sáng rực.
"Tần hiệu úy trận trảm Hoa Hùng, Mạnh Đức thán phục!"
Các chư hầu khắp nơi đều khen ngợi, chỉ có Viên Thuật chậm rãi bưng chén rượu, nụ cười trên khóe miệng nhạt đi vài phần.
Tào Tháo nhìn Tần Quỳnh, trong lòng yên lặng tính toán.
Mãnh tướng bậc này, Tào Mạnh Đức ta nhất định phải có được!
Nếu có thể thu về dưới trướng, thì lo gì thiên hạ bất định?
Trên mặt hắn không lộ ra chút nào, chỉ nâng chén rượu lên, hướng về phía Tần Quỳnh xa xa kính một cái.
Tần Quỳnh ôm quyền đáp lễ, sắc mặt bình tĩnh.
Viên Thiệu buông cánh tay Tần Quỳnh ra, lại xoay người nhìn về phía cuối cùng.
“Lý Thế Dân!”
Lý Thế Dân đứng dậy, chắp tay nói.
"Thuộc hạ có mặt."
Viên Thiệu đánh giá hắn từ trên xuống dưới, khóe miệng treo nụ cười hài lòng.
"Diễn kế có công, thăng làm tòng sự trung lang!"
Tòng sự trung lang.
Trật so với sáu trăm thạch, cao hơn Nghị Tào tòng sự một cấp, có thể tham gia quân vụ, để tùy quân nghị sự.
Dù vẫn không có binh quyền độc lập, nhưng đã tiến vào hàng ngũ mưu sĩ nòng cốt của Viên Thiệu.
Lý Thế Dân chắp tay cúi người.
“Đa tạ chúa công!”
Viên Thiệu cười ha hả, vỗ vỗ bả vai Lý Thế Dân.
"Tốt! Tốt!"
Hắn xoay người trở lại vị trí chủ tọa, giơ chén vàng lên.
"Chư vị, đêm nay không say không về!"
Bầu không khí trong trướng lập tức trở nên sôi nổi.
Các chư hầu nâng chén đổi chén, ăn thịt từng miếng lớn, uống rượu.
Thuần Vu Quỳnh uống đến đỏ bừng mặt, kéo Vương Khuông khoa tay.
Chu Ngang bưng chén rượu mời rượu khắp nơi.
Trương Mạc, Lưu Đại cùng những người khác tụm ba lại, thì thầm cười đùa.
Lý Thế Dân ngồi ở cuối ghế, nâng chén rượu nhấp một ngụm.
Rượu cay nồng, sặc đến mức khiến lông mày hắn nhíu lại.
Hắn đặt chén rượu xuống, ánh mắt quét qua trong trướng.
Viên Thiệu và hai huynh đệ Viên Thuật chạm ly, trên mặt mang ý cười, đáy mắt lại mỗi người một tâm tư.
Tôn Kiên một mình uống rượu, thiết giáp chưa cởi, đôi mắt hổ thỉnh thoảng quét ra ngoài trướng, dường như đang cảnh giác điều gì đó.
Trương Mạc, Lưu Đại và những người khác chỉ lo ăn uống, hoàn toàn quên mất đây là chiến trường.
Trong trướng chư hầu, không một ai lo lắng.
Lý Thế Dân càng nhíu mày càng chặt.
Hắn vừa định mở miệng, đối diện cuối cùng, một bóng người đột ngột đứng dậy.
Là Tào Tháo!