"Cởi hết số quân phục còn lại ra."
Tạ Minh Châu trải chiếc áo bông cũ kẹp cỏ vụn lên bàn, sắc mặt lạnh như băng.
Tô Đường nhấc kéo cắt mở góc áo thứ hai. Bông bông bên trong cũng đen như những mảnh kết, món thứ ba còn tệ hơn, trong lớp kẹp lại lẫn lộn cả vải vụn và vải cũ.
Ba bộ quân phục, không có món nào phù hợp với danh sách thu mua của Binh Bộ.
“Nếu chỉ là một xưởng nào đó làm việc trộm vật liệu, thì không thể ba món đều như nhau.” Tô Đường xếp song vải ra, “Vải ngoài và ống kim xuất phát từ các xưởng khác nhau, bên trong lại nhét cùng một loại nhơ. Vấn đề không nằm ở người khâu áo, mà là cung cấp nguyên liệu phía trên.”
Tạ Minh Châu nhìn vào danh sách.
Ba vạn tấm bông mịn thượng hạng, hai vạn cân sợi mới chất lượng cao. Theo giá trên sổ sách, lô áo đông này đủ để binh sĩ Nam Cảnh an ổn qua mùa đông. Thứ thực sự đưa đến tiền tuyến lại không thể ngăn cản được gió lạnh.
"Có thể tìm ra nguồn gốc không?"
"Chỉ xem vải không đủ, phải đi hỏi người làm nghề buôn bán."
Tạ Minh Châu lập tức sai người mời Cố Trường Hành.
Nửa canh giờ sau, Cố Trường Hành chạy đến thiên sảnh Tạ phủ. Hắn xem qua quân y, lại lật danh sách mua sắm hai lần nữa.
"Dông mịn trên danh sách đến từ xưởng dệt Giang Nam, theo lý nên đưa từ kênh đào vào kinh thành. Nhưng cuối thu năm ngoái đường sông thấp, thuyền lớn không thể chở đầy, thương đội phần lớn đã đổi sang tuyến đông hạn."
Hắn lấy bản đồ ra, điểm về hai trạm dịch ở phía đông nam kinh thành.
"Nếu hàng thực sự từ Giang Nam đến, dọc đường tất có thuế má và giấy chứng nhận nhập kho. Nhưng năm ngoái ta đi ngang qua đây, chưa từng thấy lượng lớn bông nào vào kinh."
Tạ Minh Châu ánh mắt trầm xuống: "Cho nên trong sổ sách mua ba vạn con, thực tế có lẽ căn bản không có."
“Cũng có thể dùng vải cũ nạp trước, sau đó bổ sung thêm một bộ sổ sách hoàn chỉnh.” Cố Trường Hành nói, “Muốn điều tra cho rõ, phải biết trước những xưởng nào nhận lấy lô quân phục này.”
Tô Đường cắt từng góc áo khác nhau.
"Ta nhận ra hai loại lộ trình trong đó. Vạn Phúc Phường ở phía tây thành thường dùng kim kép, Chu Ký Nam Thị thích giấu biên chế bên trong. Loại còn lại tuy chưa từng thấy qua, nhưng chỉ cần tìm khắp các xưởng kinh thành, luôn có thể nhận diện."
Cố Trường Hành nhướng mày: “Mỗi nhà đến hỏi, Tào gia sẽ biết ngay trong ngày.”
"Cho nên không thể lấy danh nghĩa điều tra quân y đi."
Tạ Minh Châu nhanh chóng có chủ ý.
“Chiến sự Nam Cảnh chưa dừng, nữ quyến trong kinh chuẩn bị áo đông đưa đến tiền tuyến vốn đã hợp tình hợp lý. Chúng ta lấy danh nghĩa quyên góp may y phục, mời các tiệm vải, tú phường báo giá và tiền công, rồi để Tô Đường thống nhất một chút.”
Tô Đường lập tức hiểu ra: “Những xưởng kia muốn nhận việc mới, sẽ chủ động lấy sổ sách cũ ra chứng minh mình đã làm quân nhu.”
Cố Trường Hành cười nói: “Đây là để người làm trộm đích thân đưa đến tận cửa.”
“Chúng ta hiện tại chỉ có vài món quân phục cũ và một danh sách, còn lâu mới đủ để chỉ hướng Tào Sùng Lễ.” Tạ Minh Châu nhắc nhở, “Việc này không thể kinh động Binh bộ, càng không được người ngoài biết chúng ta nghi ngờ quân lương và vận chuyển muối là cùng một tuyến.”
Ba người nhanh chóng phân công.
Tạ Minh Châu liên lạc với các nữ quyến trong kinh thành, chuẩn bị vải bông và dược liệu; Tô Đường phụ trách thiết kế áo đông tay hẹp tiện cho hành quân, đồng thời kiểm tra mẫu vải của các nhà; Cố Trường Hành thì mượn danh mua sắm để thăm dò đường thương mại, điều tra hồ sơ việc nhập kinh hàng bông Giang Nam.
Tin tức được tung ra chưa đầy hai ngày, hơn mười tiệm vải và thợ thêu đã gửi mẫu vật tới.
Chưởng quầy Vạn Phúc Phường ân cần nhất, tuyên bố năm kia nhà mình từng thay Binh bộ chế tạo năm ngàn chiếc quân y.
Tô Đường lấy ra chiếc áo khoác rách nát ngay tại chỗ.
"Đây là việc các ngươi làm sao?"
Chưởng quầy nhìn thấy mũi kim, sắc mặt thay đổi: "Tầng ngoài quả thực được khâu bằng mã hiệu nhỏ, nhưng bông không phải chúng ta điền. Binh bộ chỉ cho chúng tôi làm quần áo, sau khi hoàn tất thì thống nhất đưa đến kho hàng Đông Thành, phía sau là vải vóc và niêm phong do một nhóm người khác phụ trách."
"Ai thu hàng?"
"Một người quản lý họ Triệu. Hắn cầm thẻ rút hàng của Binh bộ, chúng ta nào dám hỏi nhiều?"
Cố Trường Hành truy vấn: “Tiền hàng là ai thanh toán?”
Chưởng quầy do dự một lát, từ trong tay áo lấy ra một cuốn sổ cũ.
“Trên mặt nổi là Binh bộ Quân nhu ty, bạc thực tế chia làm ba lần chuyển từ các thương hiệu khác nhau. Nét cuối cùng, là Phúc Nguyên diêm hiệu giao phó.”
Phúc Nguyên Diêm Hào.
Chính là gia đình đã mua chuộc nha hoàn cho Tào Hoằng Nghị, lại dắt ra cấm dược và quân giới.
Ba người trong phòng nhìn nhau.
Vận chuyển muối, quân giới và khấu trừ áo đông cuối cùng cũng giao nhau trên cùng một cái tên.
Chưởng quầy vội vàng nói: "Tiểu nhân cứ việc thu bạc làm y phục, những thứ khác chẳng biết gì cả!"
Tạ Minh Châu chỉ sai người chép sổ sách, lại dặn dò: "Hôm nay hỏi ngươi chỉ là kiểu áo mùa đông mới. Nếu có ai hỏi thì cứ trả lời thật."
Chưởng quầy liên tục gật đầu rời đi.
Tô Đường lật sổ sách: "Vải ngoài đã được thay một lần, bông gòn lại đổi một chuyến ở kho hàng, tiền bạc còn vòng qua ba thương hiệu. Mỗi khi đi qua một tầng, sẽ có người ăn mất một khoản chênh lệch."
Cố Trường Hành khoanh tay trên bản đồ ra Phúc Nguyên Diêm Hào và kho hàng Đông Thành: “Dân hàng muối, đổi vật liệu ở kho, Binh Bộ Quân nhu ty đóng dấu. Nếu không có người phía trên gật đầu, tuyến đường này không thông.”
"Nhưng những thứ này vẫn là bằng chứng bàng hoàng."
Tạ Minh Châu cất trang sổ sách vào hộp.
"Trước tiên làm áo đông. Dùng giá vải, giá bông và tiền công thực sự, tính lại mỗi bộ quần áo nên tốn bao nhiêu bạc. Đợi đến khi tiền tuyến trả về, hai bên một đôi mới biết bạc ít ở tầng nào."
Mấy ngày tiếp theo, sân phụ Tạ phủ trở thành chỗ may tạm thời.
Tô Đường sửa sang vạt áo ngắn, siết chặt tay áo, lại thêm lớp giáp chịu đựng ở khuỷu tay. Tạ Minh Châu đăng ký từng khoản quyên góp và chi phí, còn Cố Trường Hành thì đi về các thương hiệu của mình, bù đắp đủ thuế phiếu dọc đường.
Khi đợt đầu tiên năm trăm chiếc hộp đựng đồ đông, ba người cuối cùng cũng tính ra được kết quả.
Một bộ quân phục trong sổ sách Binh Bộ cần một lượng bảy tiền. Dựa theo giá thị trường cao nhất kinh thành, lại tăng gấp rút làm việc, cũng chỉ cần chín tiền thôi.
Còn quân phục kém chất lượng thu được ở tiền tuyến, chi phí thực tế không đến ba đồng.
Mỗi một món, ít nhất cũng phải mất đi một hai bốn tiền. Ba vạn món chính là hơn bốn vạn lượng bạc trắng.
Cố Trường Hành cất quạt xếp: "Đây mới chỉ là áo mùa đông. Nếu lương thảo, dược liệu và quân khí cũng như vậy, số lượng sẽ chỉ lớn hơn."
Tạ Minh Châu khép sổ sách lại: "Chứng cứ chia làm ba phần, lần lượt đặt ở Tạ phủ, Tô gia và Cố gia. Nhiếp tướng quân vẫn còn ở Nam cảnh, hiện tại không thể kinh động Tào Sùng Lễ."
Lời vừa dứt, ngoài sân bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Quản gia cầm chiến báo, mặt mày hớn hở xông vào.
"Cô nương, đại thắng Nam Cảnh!"
“Nhiếp tướng quân đoạt lấy Thanh Hà Cốc, Nam Cảnh đã nộp hàng thư, nguyện ý rút lui, mở đường thương mại!”
Tạ Minh Châu đột ngột đứng phắt dậy: "Tướng quân có bình an không?"
"Trên chiến báo nói, chủ tướng vô sự. Bệ hạ đã lệnh cho Lễ bộ chuẩn bị nghi trượng khải hoàn."
Trái tim căng thẳng suốt nhiều ngày của nàng cuối cùng cũng buông lỏng.
Quản gia lại lấy từ trong tay áo ra một phong công văn trong cung.
“Nam Cảnh lần này không chỉ đưa thư giáng.”
"Bọn hắn còn muốn đưa một vị công chúa vào kinh nghị thân."