Khi tin tức Nhiếp Trầm Uyên xuất chinh ba ngày sau truyền về Tạ phủ, Tạ Minh Châu đang cầm nửa chiếc Đồng Tâm Kết kia.
Càng khiến nàng bất an hơn là, quân lương nam chinh do Binh bộ toàn quyền điều động.
Chuyện vận chuyển cấm dược và quân giới của muối hiệu Tào gia vẫn chưa điều tra rõ, nhưng Tào Sùng Lễ đã nắm giữ lương thảo của hàng vạn tướng sĩ. Tạ Minh Châu không hiểu lĩnh binh, cũng biết rằng một đội quân nếu gãy lương thực, thì đao sắc bén đến đâu cũng chỉ có thể trở thành sắt vụn.
“Phụ thân, bệ hạ vì sao còn để Binh bộ phụ trách quân lương?”
Tạ Đình An vừa từ trong cung trở về, quan phục vẫn chưa thay.
“Binh bộ nắm quân nhu, vốn nằm trong chức trách. Vụ án vận chuyển muối chỉ có khẩu cung và sổ sách, không có chứng cứ trực tiếp chỉ hướng Tào Sùng Lễ. Bệ hạ không thể vì nghi ngờ mà vượt qua Binh bộ thiết lập nha môn khác.”
“Nhưng Tào gia đã biết Nhiếp tướng quân đang điều tra bọn hắn.”
“Cho nên Nhiếp Trầm Uyên mới thiết lập ba kho lương trung chuyển, cũng sẽ phái thân binh dọc đường áp tải.” Tạ Đình An nhìn con gái, “Hắn không phải là người chỉ dựa vào dũng khí để xin chiến.”
Tạ Minh Châu mím môi.
Chính vì biết hắn không phải là bốc đồng, nàng mới càng hiểu rõ lần xuất chinh này hung hiểm đến mức nào.
Hắn hứa hẹn kỳ hạn ba tháng, còn đặt cả tước vị và tính mạng vào Kim Điện. Thắng rồi, nghị hòa thân đương nhiên bỏ qua; nếu bại, Nam Cảnh sẽ không tha cho hắn, người trong triều chủ trương nghị hoà cũng sẽ chẳng buông tha hắn.
Tạ Đình An bỗng nhiên hỏi: “Ngươi muốn gặp hắn?”
Tạ Minh Châu không phủ nhận.
"Có vài lời, muốn nói rõ trước khi hắn xuất chinh."
"Hiểu lầm của lễ tạ ơn?"
"Chuyện đó cũng phải giải thích. Nhưng hôm nay nếu chỉ nói một phong thư, thì quá muộn."
Nàng cúi đầu nhìn Huyền Nguyệt Ngọc Hoàn trong lòng bàn tay.
Đêm qua khi nghe tin hắn chủ động xin chiến, nàng liền lấy nửa chiếc đồng tâm kết này ra khỏi hộp trang điểm. Sợi dây đỏ bị nàng nắm chặt suốt một đêm, đã nhuốm hơi ấm trong lòng bàn tay.
Tạ Đình An im lặng một lát.
“Ngày mai Nhiếp Trầm Uyên sẽ đến phủ, cùng ta kiểm tra văn thư của sứ đoàn Nam Cảnh và dịch quán Lễ Bộ. Ngươi có thể gặp hắn ở tiền viện một lần.”
Tạ Minh Châu mắt sáng lên.
"Chỉ có thể ở dưới hành lang. Hoài Cẩn và hạ nhân đều phải có mặt."
"Con gái hiểu rồi."
Buổi chiều ngày thứ hai, Nhiếp Trầm Uyên đúng giờ vào phủ.
Hắn đã thay bộ chiến giáp màu đen huyền trước khi xuất chinh, mép giáp vai đè lên những đường vân bạc sẫm, trường đao bên hông chưa kịp tháo ra. So với thường phục trong hội đèn lồng, hôm nay hắn lại khôi phục dáng vẻ lạnh lùng sát phạt.
Tạ Minh Châu đứng dưới hành lang sân trước, nhìn hắn cùng phụ thân từ thư phòng đi ra.
Nhiếp Trầm Uyên cũng nhìn thấy nàng.
Bước chân hắn dừng lại một lát, lập tức chắp tay với Tạ Đình An: “Tạ đại nhân, quân tình khẩn cấp, mạt tướng xin cáo từ trước.”
"Minh Châu có mấy câu muốn nói với tướng quân."
Tạ Đình An nói xong, dẫn theo Tạ Hoài Cẩn đi đến không xa. Vừa để lại chỗ nói chuyện, vừa đảm bảo hai người luôn ở trong tầm mắt.
Tạ Minh Châu bước xuống bậc thang.
“Tướng quân ngày mai sẽ đi?”
"Trước khi trời sáng rút trại."
"Tại sao lại sớm hơn một ngày?"
“Nam Cảnh đến báo, Nam Cảnh đang tăng quân cho Bạch Thạch Quan.”
Hắn nói bình thản, cứ như thể đó không phải là một cuộc chiến có khả năng mất mạng.
Tạ Minh Châu vốn đã chuẩn bị rất nhiều lời, lúc này lại không thốt nên lời. Cuối cùng chỉ hỏi: "Lương thảo Binh bộ gửi tới, tướng quân đều đã điều tra chưa?"
"Lô lương thảo đầu tiên hôm nay xuất kinh, Mạnh Xuyên đích thân áp tải. Sau này sẽ chia làm ba đường nam hạ."
“Tào Sùng Lễ sẽ không dễ dàng để ngươi tra ra nhược điểm của hắn.”
"Ta biết."
"Vậy ngươi còn dám giao đường lui cho Binh bộ?"
“Không phải giao cho Binh bộ, mà là giao người ta mang ra.” Nhiếp Trầm Uyên nói, “Xe lương thực, sổ sách, phong điều đều sẽ kiểm tra từng cái một. Nếu có người động thủ, vừa vặn lưu lại chứng cứ.”
Tạ Minh Châu nhìn hắn, trong lòng hơi an tâm, lại không nhịn được nói: "Tướng quân dường như đã tính toán xong mọi thứ."
"Trên chiến trường không tính ra được nhiều chuyện hơn."
"Cho nên ngươi cũng không thể đảm bảo nhất định bình an."
Nhiếp Trầm Uyên trầm mặc một thoáng.
"Không thể."
Hắn không dùng lời hay ý đẹp để dỗ dành nàng.
Đây mới là Nhiếp Trầm Uyên. Biết rõ nàng muốn nghe cái gì, nhưng vẫn không chịu lấy lời hứa giả tạo đổi lấy sự an tâm của nàng.
Tạ Minh Châu từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp gấm.
"Đây là phần tạ lễ thứ ba."
Nhiếp Trầm Uyên không tiếp: “Hai lần trước cứu người, cũng không phải vì tạ lễ.”
"Ta biết."
Nàng mở hộp gấm ra, lộ ra nửa chiếc Huyền Nguyệt Ngọc Hoàn kia.
Ánh mắt Nhiếp Trầm Uyên dừng lại trên ngọc hoàn.
"Lúc Thượng Nguyên Đăng Hội, chủ sạp nói mỗi người để lại một nửa." Tạ Minh Châu nói, "Nhưng tướng quân muốn đi Nam Cảnh, ta muốn tạm thời giao một phần này của ta cho ngươi."
Nhiếp Trầm Uyên ngước mắt nhìn nàng.
Gió xuân lướt qua hành lang, sợi dây đỏ khẽ đung đưa giữa các ngón tay nàng.
Tạ Minh Châu cố gắng trấn định: "Tướng quân đừng hiểu lầm. Ta chỉ nợ ngươi hai lần ân cứu mạng. Nếu ngươi không thể bình an trở về, phần ân tình này ta sẽ vĩnh viễn không rõ."
"Cho nên bảo nó thay ta nhắc nhở tướng quân——"
Nàng đưa hộp gấm đến trước mặt hắn.
"Có người ở kinh thành chờ ngươi trở về thu nợ."
Cách đó không xa, Tạ Hoài Cẩn khẽ ho một tiếng.
Lời này tuy còn có thể giải thích là báo ơn, nhưng đã vượt xa sự khách sáo vốn có của nam nữ bình thường.
Nhiếp Trầm Uyên không hề tránh né.
Hắn vươn tay, nhận lấy hộp gấm. Đầu ngón tay thô ráp vô tình lướt qua đầu ngón chân Tạ Minh Châu, cả hai cùng dừng lại trong giây lát.
Hắn nhanh chóng thu tay về, nắm chặt hộp gấm.
"Ta sẽ mang về."
Tạ Minh Châu cố ý hỏi: "Mang cái gì về?"
"Đồng Tâm Kết của ngươi."
"Chỉ có Đồng Tâm Kết?"
Nhiếp Trầm Uyên nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm như đang đè nén lời chưa kịp thốt ra.
Một lát sau, hắn trịnh trọng nói: “Ta sẽ bình an trở về, tự tay trả lại ngươi.”
Tạ Minh Châu cuối cùng cũng nhếch môi.
"Vậy ta đợi."
Nhiếp Trầm Uyên thu hộp gấm vào bên trong giáp y gần ngực, lại từ trong tay áo lấy ra nửa chiếc Lưu Vân ngọc hoàn.
Hai chiếc ngọc hoàn dựa vào một chỗ cách lớp vải.
Tạ Minh Châu thấy động tác của hắn, vành tai hơi nóng nhưng không dời ánh mắt đi.
Hai người không ai nói lời thừa thãi.
Nhưng họ đều hiểu, đây đã không còn là một phần quà tạ ơn bình thường nữa.
Nhiếp Trầm Uyên sau khi rời Tạ phủ, trực tiếp đi đến quân doanh ngoài thành.
Tiếng tù và trong quân suốt đêm không dừng lại. Chiến mã, quân giới và dược liệu lần lượt chất lên xe, đợt lương thảo đầu tiên đã được kho lương của Binh bộ phát ra, dọc theo quan đạo tiến về trung chuyển thương đầu nhất.
Khi màn đêm buông xuống, đội áp tải lương thực vừa rời khỏi kinh thành hơn mười dặm.
Trục xe của chiếc xe lương thực cuối cùng đột nhiên gãy. Khi mọi người dừng sửa chữa, một mũi tên cháy từ trong rừng núi xé gió bay tới, rơi chính xác lên tấm bạt đã thấm qua dầu hỏa.
Ngọn lửa bùng lên dữ dội.
Chỉ trong chốc lát, cả đoàn xe lương thực đã bị ánh lửa nuốt chửng.
Đêm đó, một kỵ binh toàn thân tro tàn xông vào doanh trại, lăn xuống lưng ngựa.
“Tướng quân!”
"Lô quân lương đầu tiên, giữa đường bị cháy rồi!"