Yến tiệc mùa xuân được đặt tại Lâm Thủy Điện trong Ngự Hoa Viên.
Khi Tạ Minh Châu bước vào cửa điện, hàng chục ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía nàng.
Ba ngày trước, cuộc tranh luận ở Vĩnh Ninh Bá phủ đã lan truyền. Có người nói nàng bảo vệ Nhiếp Trầm Uyên ngay trước mặt mọi người, rõ ràng là để mắt tới Hàn Môn tướng quân kia; cũng có người chờ xem hôm nay nàng tự xử thế nào trước Hoàng hậu.
Tô Đường đi bên cạnh nàng, hạ thấp giọng nói: “Mấy người bên trái từ lúc ngươi vào cửa đã luôn nhìn chằm chằm vào eo ngươi, đại khái là đang tìm Đồng Tâm Kết.”
Tạ Minh Châu không liếc mắt: "Để các nàng tìm."
Hôm nay nàng mặc một thân bạch nguyệt thêu Ngân Lan cung trang, bên hông chỉ đeo một khối ngọc bài Tạ gia. Nửa đồng tâm kết kia được nàng cất vào trong hộp trang điểm, ai cũng không nhìn thấy.
Hai người vừa vào chỗ ngồi, một quý nữ mặc cung trang màu đỏ thẫm liền cười mở miệng: “Tạ cô nương hôm nay sao không đeo ngọc hoàn thắng được trong hội đèn? Chẳng lẽ sợ Hoàng hậu nương nương nhìn thấy, hiểu lầm cái gì?”
Tạ Minh Châu dừng bước.
“Trước khi vào cung Trần cô nương không từng thuộc lòng cung quy?”
Đối phương sững sờ: "Ý gì?"
“Trên cung yến, không hỏi tư vật của người khác, bất nghị hôn sự chưa định. Trần cô nương nếu quên, lát nữa cô cô của Thượng Nghi Cục hẳn sẽ nguyện ý dạy ngươi.”
Xung quanh có người không nhịn được, cúi đầu cười thành tiếng.
Trần cô nương mặt đỏ bừng: “Ta chỉ thuận miệng hỏi một câu.”
"Ta cũng chỉ là tùy miệng nhắc nhở thôi."
Tạ Minh Châu khẽ gật đầu, dẫn Tô Đường ngồi xuống.
Tiếng nhạc cung vang lên, mọi người đứng dậy nghênh đón Hoàng hậu.
Tạ Minh Châu đứng ở hàng ghế đầu, góc độ hành lễ, tầm cao và thời điểm đứng dậy đều không sai một ly. Mấy quý nữ phía sau nàng vốn định đè nàng xuống, nhưng có người đứng lên quá nhanh, vòng tay va chạm; có kẻ ống tay áo quét rơi thìa, phát ra tiếng vang giòn giã.
Hoàng hậu ngồi lên vị trí chủ tọa, ánh mắt quét qua mọi người.
"Hôm nay chỉ là yến tiệc mùa xuân, không cần quá câu nệ."
Nói là vậy, trong điện không ai thực sự thả lỏng.
Bữa tiệc xuân này mời đều là quý nữ trong kinh thành. Ngoài việc thưởng hoa thưởng trà ra, phần lớn là để trong cung xem phẩm mạo và tài học của các cô nương nhà mình.
Cung nữ dâng trà mới.
Tạ Minh Châu vừa nâng chén trà lên, Trần cô nương đối diện bỗng cười nói: "Nghe nói Tạ cô chủ vốn có danh hiệu quý nữ đệ nhất kinh thành, cầm kỳ thi họa không ai là không thông. Hôm nay nương nương ở đây, chi bằng để chúng ta mở mang tầm mắt."
Tiếng này đến đột ngột.
Tô Đường nhíu mày, đang định phản bác thì Hoàng Hậu lại có chút hứng thú nhìn sang.
"Bản cung cũng đã lâu không nghe Minh Châu gảy đàn."
Tạ Minh Châu liền biết, trận này không thể tránh khỏi.
Nàng thong thả đứng dậy: "Thần nữ nguyện dâng khúc cho nương nương."
Trong điện Lâm Thủy có chuẩn bị cổ cầm.
Cung nữ đặt đàn xong, Tạ Minh Châu ngồi xuống trước bàn đàn. Nàng không có bài hát giải nghệ nhanh mà gảy một khúc "Xuân Thủy Dao".
Tiếng đàn ban đầu trong trẻo, như băng mỏng vừa tan. Một lát sau tiết tấu dần nhanh, giống như nước suối xuyên qua núi đá, hòa vào dòng sông dài. Ngoài điện có gió xuân lướt qua mặt nước, tiếng đàn hòa cùng tiếng nước chảy, quý nữ vốn đang chờ sai sót cũng dần yên tĩnh lại.
Âm thanh cuối cùng vừa dứt, trong điện im lặng một lát rồi mới vang lên tiếng vỗ tay.
Hoàng hậu cười nói: “So với hai năm trước thì vững vàng hơn.”
"Nương nương quá khen."
Tạ Minh Châu đứng dậy hành lễ, thần sắc thong dong, không vì một khúc khen đã lộ vẻ đắc ý.
Trần cô nương lại không chịu bỏ qua: “Chỉ búng vào khúc nhạc đã luyện thành thục từ lâu, dường như cũng không nhìn ra bản lĩnh lâm trận. Thần nữ nghe nói sứ đoàn Nam Cảnh chẳng mấy ngày nữa sẽ vào kinh, chi bằng lấy khúc điệu của Nam Kính làm đề tài, mời Tạ cô gái ứng hưng một đoạn?”
Bầu không khí trong điện đột nhiên trở nên vi diệu.
Nam Cảnh và Đại Ung biên giới ma sát không ngừng, gần đây lại đang nghị luận đình chiến. Trần cô nương lúc này nhắc đến Nam Kính, nếu Tạ Minh Châu không đàn, sẽ bị nói là kiến thức nông cạn; nếu tùy ý gảy khúc nhạc dị quốc, lại có thể bị cài lên chiếc mũ nhẹ nhàng ngoài vẻ đẹp.
Hoàng hậu không ngăn cản, hiển nhiên cũng muốn xem nàng ứng phó thế nào.
Tạ Minh Châu nhìn về phía Trần cô nương: “Trần cô gái đã ra đề, hẳn là quen thuộc với nhạc luật Nam Cảnh?”
"Ta chỉ từng nghe qua thôi."
"Đã không quen thuộc, làm sao để phán đoán xem ta bắn chính xác hay không?"
Trần cô nương lập tức nghẹn lời.
Tạ Minh Châu ngồi xuống lần nữa, đầu ngón tay khẽ đặt lên dây đàn.
“Khúc điệu Nam Cảnh thường dùng cấp quay, giỏi thể hiện núi non và ngựa dữ. Thần nữ chưa từng đích thân đến phương nam, không dám vọng xưng tinh thông. Nhưng biên quân Đại Ung thường lấy trống truyền lệnh, ngược lại có vài phần giống với việc Nam Kính cấp tốc.”
Đầu ngón tay nàng hạ xuống, tiếng đàn đột nhiên trở nên lanh lảnh.
Khúc nhạc không còn là sự dịu dàng như trước, mà giống như quân sĩ chỉnh tề bước qua đường núi. Đoạn giữa gia nhập tiếng chuyển âm thường dùng của Nam Cảnh, lại nhanh chóng bị tiếng trống trận của Đại Ung đè xuống. Mấy tiếng dây cung cuối cùng như vạn mã phi nước đại, đột ngột thu lại.
Quý nữ trong điện nghe mà nín thở.
Trong mắt Hoàng hậu, ý cười càng sâu: “Ngươi không có đàn theo khúc nhạc của Nam Cảnh.”
"Thần nữ không dám múa rìu qua mắt thợ."
Tạ Minh Châu bình thản đáp: "Nam Cảnh Khúc có thể tham khảo, nhưng đây là yến tiệc cung đình Đại Ung. Thần nữ đã là nữ tử Đại Uyển, đương nhiên nên đàn áp khí độ của Đại Khánh."
Lời này vừa dứt, mấy vị mệnh phụ trong điện gật đầu trước.
Sắc mặt Trần cô nương tái nhợt, không nói nên lời.
Tô Đường nhìn Tạ Minh Châu, đáy mắt tràn đầy ý cười.
Quý nữ đệ nhất kinh thành, trước nay không phải là hư danh người khác thuận miệng nâng lên. Nàng hiểu lễ, nhưng không yếu đuối; giỏi cầm, lại không chỉ biết khoe khoang kỹ nghệ; đối mặt khó xử, càng biết rõ làm sao để xoay chuyển cục diện trở về.
Bàn vừa được gỡ xuống, bên ngoài điện bỗng truyền đến tin nội thị.
“Nhị hoàng tử điện hạ đến.”
Bùi Thừa Quyết một thân thường phục màu vàng nhạt đi vào trong điện, mặt mày ôn hòa. Hắn trước tiên hướng hoàng hậu hành lễ, giải thích mình phụng mệnh hoàng đế đưa quốc thư sứ đoàn Nam Cảnh tới.
Hoàng hậu nhận lấy quốc thư, cười nói: "Đến đúng lúc lắm. Minh Châu vừa rồi còn gảy một khúc nhạc mới liên quan đến Nam Cảnh."
Bùi Thừa Quyết nhìn về phía Tạ Minh Châu.
“Tạ cô nương cầm nghệ, nhi thần sớm đã nghe qua. Hôm nay không thể nghe được, ngược lại là đáng tiếc.”
Giọng điệu của hắn quá thân thiết, không ít người trong điện lập tức trao đổi ánh mắt.
Tạ Minh Châu đứng dậy hành lễ: "Chỉ là thần nữ tạm thời chắp vá, không dám làm điện hạ khen ngợi."
Bùi Thừa Quyết lại không thu hồi ánh mắt.
“Tạ cô nương không cần khiêm tốn. Phụ hoàng mấy ngày trước còn nói, trong số quý nữ kinh thành, tài thức của ngươi là xuất chúng nhất.”
Hắn lấy từ tay tùy tùng một chiếc hộp gấm.
“Bản vương có được một bộ dây đàn Nam Cảnh, giữ lại vô dụng, rất thích hợp tặng cho Tạ cô nương.”
Trong điện lập tức yên tĩnh.
Hoàng tử ban lễ trước mặt mọi người, đã không còn là khách sáo thông thường.
Tạ Minh Châu không đưa tay ra.
"Vô công bất thụ lộc. Điện hạ đã là vật phụng chỉ mang về, thần nữ không dám nhận riêng."
Bùi Thừa Quyết cười không đổi: “Chỉ là một bộ dây đàn.”
"Càng là vật nhỏ, càng không nên nhận lấy một cách mơ hồ."
Tạ Minh Châu giọng điệu cung kính, nhưng không để lại bất kỳ đường lui mập mờ nào.
“Nếu điện hạ cảm thấy không có người sử dụng, chi bằng tặng cho các nhạc phường trong cung. Nơi đó người tinh thông nhạc luật Nam Cảnh nhiều hơn, cũng không đến mức lãng phí đồ tốt.”
Bùi Thừa Quyết nhìn nàng một lát, chỉ có thể giao hộp gấm cho nội thị.
“Tạ cô nương suy nghĩ chu toàn.”
Miệng nói vậy, nhưng hứng thú trong mắt hắn không hề giảm bớt, ngược lại còn sâu hơn.
Yến tiệc mùa xuân tiếp tục, nhưng Tạ Minh Châu lại cảm nhận được ánh mắt đổ dồn về phía mình nhiều hơn lúc nãy.
Yến đến hồi kết, Hoàng hậu đột nhiên sai người rút lui án hoa.
Hai cung nữ khiêng một cái khay sơn vàng đi vào trong điện, trong đĩa đặt một cuốn danh sách màu vàng sáng.
Hoàng hậu mở danh sách, chậm rãi nói: “Phái đoàn Nam Cảnh lần này vào kinh, ngoài việc bàn bạc đình chiến, còn đề xuất một cuộc hôn sự.”
Tạ Minh Châu lòng hơi chùng xuống.
Quý nữ trong điện cũng lần lượt thu liễm thần sắc.
Ngón tay Hoàng hậu lướt qua danh sách, cuối cùng dừng lại ở phía trên cùng.
Tạ Minh Châu thấy rõ ràng, nơi đó ngay ngắn viết ba chữ -
Tạ Minh Châu.