Ngày hôm sau giờ Mão, tiền điện.
Phùng Kiếp đến sớm hơn quy định một khắc đồng hồ.
Đi theo phía sau hắn còn có ba người, tất cả đều là thuộc quan Cửu Khanh, lão lại thường phụ trách điều phối văn thư kỳ Xuân của các quận.
Mông Nghị đứng ở cửa điện gật đầu với bọn họ.
"Phùng đại nhân, bệ hạ đang đợi trong điện."
Phùng Kiếp chỉnh lại y quan, cất bước đi vào tiền điện.
Doanh Chính không ngồi trên ngự tọa, đứng bên cạnh cột đèn đồng ở giữa điện, trong tay cầm một tờ giấy.
Phùng Kiếp dẫn theo ba người đứng cách năm bước hành lễ.
"Bệ hạ, việc tờ giấy mà thần hôm qua dâng thư nói là sợ nước, không phải thần cố ý làm khó, thực ra văn thư kỳ hạn các quận năm nào cũng xảy ra chuyện, thẻ tre tuy nặng nề, nhưng ngâm nước khô còn có thể nhận ra chữ viết."
Giọng nói của Phùng Kiếp trầm ổn, tốc độ nói không nhanh không chậm.
“Giấy nếu gặp nước thì tan, chuyện ở các quận phía nam, hạ thu mưa lớn liên miên, trạm dịch bị dột vỡ xe thường có, một khi công văn bị hủy hoại, tin tức đứt xích, hậu quả thần không dám nghĩ tới.”
Doanh Chính lật tờ giấy trong tay lại, lắc lư trong ánh sáng bên cạnh cột đèn đồng.
"Phùng Kiếp, trẫm nói đều biết."
Ngón tay Doanh Chính búng nhẹ lên mặt giấy một cái.
"Nhưng hôm qua lúc sơ ý ngươi có nghĩ tới một chuyện không?"
Tay Phùng Kiếp nắm chặt bên hông một cái.
"Bệ hạ xin cứ nói."
Doanh Chính giơ tờ giấy lên trước mặt Phùng Kiếp.
"Thứ trẫm dùng, trẫm sẽ không biết nó sợ nước?"
Môi Phùng Kiếp mấp máy hai cái, không lên tiếng.
Doanh Chính xoay người đi về phía cửa điện.
"Đi theo trẫm."
Bốn người đi theo sau Doanh Chính ra khỏi tiền điện, men theo hành lang đi về hướng Ngự Hoa Viên phía đông.
Mông Nghị đi trước dẫn đường, đi khoảng trăm bước, đến bên cạnh một hồ nước đá thấp.
Hồ nước không lớn, bốn bước vuông vức, hóa ra là dùng để nuôi cá. Giờ cá đã dọn đi, đáy hồ chỉ còn nước trong.
Doanh Chính đứng bên bờ ao, quay đầu nhìn Phùng Kiếp một cái.
"Mông Nghị."
"Thần tại đây."
Doanh Chính hất cằm về phía hồ nước.
Mông Nghị rút từ tay áo ra ba tờ giấy.
Ba tờ giấy có dấu hiệu màu sắc khác nhau, Phùng Kiếp ghé qua nhìn một cái.
Tấm thứ nhất là giấy da cấu cây thông thường, màu vàng gạo, trên đó viết mấy dòng tiểu triện.
Tấm thứ hai là giấy da đàn hương, màu trắng, trên mặt giấy cũng có chữ.
Tấm thứ ba cũng là giấy da đàn hương, nhưng màu sắc trên mặt giấy khác hẳn hai tấm trước, bề mặt phủ một lớp ánh sáng cực nhạt.
Mông Nghị ném tờ giấy vỏ cây đầu tiên vào hồ nước trước.
Mặt giấy chạm vào nước trong nháy mắt đã hút nước, màu sắc từ vàng gạo biến thành nâu sẫm.
Lên mặt nước chưa đầy mười hơi thở đã bắt đầu chìm xuống, sợi dây trên mặt giấy có thể thấy rõ ràng tản ra, chữ viết loang thành một mảng mực.
Phùng Kiếp nhíu mày lại.
Mông Nghị lại ném tờ giấy da thanh đàn thứ hai xuống.
Tấm giấy vỏ cây này vác lâu hơn một chút, trôi trên mặt nước khoảng ba mươi hơi thở, mặt giấy tuy ướt nhưng không bung ra, chữ đã trát hai phần, góc cạnh bắt đầu mềm nhũn.
Ngón tay Phùng Kiếp nắm chặt trong ống tay áo một cái, lông mày nhíu chặt hơn.
Ngón tay Doanh Chính gõ nhẹ lên mép hồ một cái.
"Thả tấm thứ ba xuống."
Mông Nghị cầm tờ giấy thứ ba lên, trước mặt Phùng Kiếp xoay một vòng, để hắn nhìn rõ chữ viết ở hai mặt đối diện, sau đó bình thản đặt vào hồ nước.
Khoảnh khắc mặt giấy chạm mặt nước, mắt Phùng Kiếp nheo lại.
Không chìm.
Giấy nổi trên mặt nước, nước từ bốn phía tràn lên, thấm sạch toàn bộ mặt giấy.
Phùng Kiếp ngồi xổm xuống, hai tay chống trên mép hồ, cổ duỗi ra nhìn chằm chằm tờ giấy trong nước.
Mười hơi thở đã trôi qua.
Màu sắc trên mặt giấy đậm hơn một chút, nhưng chữ viết không bị trát, sợi sợi không tan.
Ba mươi hơi thở đã trôi qua.
Giấy vẫn là hình dạng ban đầu, nhẹ nhàng lắc lư dưới đáy nước, chữ viết rõ ràng, một chữ không thay đổi.
Cổ họng Phùng Kiếp lăn một cái.
Doanh Chính đứng bên hồ không lên tiếng, ngón tay đặt lên đai lưng.
Nửa canh giờ.
Phùng Kiếp vẫn ngồi xổm bên bờ ao ngắm nửa canh giờ.
Ba thuộc quan phía sau cũng ngồi xổm xuống, đầu ghé vào nhau nhìn xuống nước.
Nửa canh giờ sau, Mông Nghị đưa tay vớt tờ giấy từ trong nước lên.
Nước từ mặt giấy trượt xuống cực nhanh, không giống hai tấm trước càng ngâm càng nát.
Những giọt nước trên tờ giấy thứ ba chảy xuống thành từng dòng, mặt giấy đặt lên mép phiến đá, nước gần như toàn bộ trượt xuống sạch sẽ.
Mông Nghị đặt tờ giấy ướt lên phiến đá bên bờ ao, gió mùa thu từ phía đông thổi tới, tốc độ bốc hơi còn sót lại trên mặt giấy nhanh hơn giấy thông thường không chỉ gấp đôi.
Khoảng một khắc đồng hồ, giấy khô rồi.
Mông Nghị cầm tờ giấy khô cứng lên, đưa đến trước mặt Phùng Kiếp.
Phùng Kiếp nhận lấy, lật qua lật lại xem ba lần.
Chữ viết trên giấy gần như giống hệt như trước khi ngâm nước, mực đều, nét bút rõ ràng.
Mặt giấy không biến dạng, không nhăn nhúm, không có dấu vết ngâm nước.
Ngón tay hắn vê một chút mép giấy, cảm giác lướt qua đầu ngón tay cũng gần giống như tờ giấy mới, chỉ hơi cứng hơn hai phần.
Phùng Kiếp nắm chặt tờ giấy đứng lên, vẻ mặt rất phức tạp, miệng há hai cái lại khép lại.
Doanh Chính đứng đối diện hắn, ngón tay đặt lên đai lưng.
"Biết cách làm được không?"
Phùng Kiếp lắc đầu.
Ngón tay Doanh Chính rời khỏi thắt lưng, chỉ về phía Mông Nghị một cái.
Mông Nghị lấy từ trong tay áo ra chiếc bình sứ, mở nắp đưa đến trước mặt Phùng Kiếp.
Trong bình đựng nửa bình chất lỏng màu vàng nhạt, rất dính, tỏa ra mùi gỗ và lá cỏ hòa lẫn vào nhau.
"Dầu trẩu."
Ngón tay Doanh Chính điểm lên mép bình sứ một cái.
"Dầu chiên lọc dầu thông tiết, năm đấu một điều đều, sau khi thành giấy thì đang quét ngược hai mặt một lượt, âm khô hai ngày."
Doanh Chính đẩy nắp bình sứ trở lại tay Mông Nghị.
"Dầu trẩu thấm vào sợi sau khi ở trên mặt giấy hình thành một tầng cách thủy, nước hắt lên không giữ được."
Phùng Kiếp nắm chặt tờ giấy cúi đầu nhìn mấy hơi thở, ngón tay cọ vào ánh sáng cực nhạt trên mặt giấy hai lần.
"Bệ hạ, Đại Tần dầu trẩu này khắp nơi đều có, mỗi huyện đều có thể hái được?"
Khóe miệng Doanh Chính giật giật nửa phần.
"Trong ải cây dầu trẩu có mấy vạn cây, phương nam còn nhiều hơn, ngươi cảm thấy có đủ dùng không?"
Phùng Kiếp gấp tờ giấy lại, hai tay nắm chặt, khớp ngón tay căng một hồi rồi buông ra.
Hắn khom lưng hành lễ, giọng nói thô hơn nửa nhịp so với lúc vào điện.
"Thần không có dị nghị nữa."
Doanh Chính không tiếp lời hắn, xoay người bước hai bước, đối mặt với ba thuộc quan vẫn luôn ngồi xổm bên bờ ao nhìn.
"Ba người các ngươi sau khi trở về làm một chuyện."
Ba người đồng loạt đứng dậy khom lưng.
"Thông báo cho trạm dịch các quận, từ tháng sau bắt đầu tất cả công văn giấy, phải quét dầu trẩu."
Ngón tay Doanh Chính móc vào bên hông một cái.
"Công thức dầu trẩu và phương pháp quét sơn, do phủ thừa tướng thống nhất phát, các quận làm theo."
Ba người đáp lời.
Doanh Chính xoay người đi về phía hành lang, đi được vài bước thì dừng lại, nghiêng đầu.
"Phùng Kiếp."
Phùng Kiếp đứng thẳng người dậy.
“Thí điểm hành chính cấp ba tại Quan Trung, mười bốn huyện hồi chấp sự đã đến đông đủ.”
Giọng của Doanh Chính không lớn, nhưng mỗi người đứng bên ao đều nghe rõ ràng.
"Từ hôm nay trở đi, không chỉ là chuyện thử điểm."
Ngón tay Doanh Chính gõ nhẹ vào thắt lưng lần cuối.
“Trước tháng sau, trẫm muốn thấy ba quận Quan Trung Châu toàn bộ treo bảng vận hành, Châu Thứ Sử nhậm chức, quận thú đã đến, huyện lệnh đổi xong.”
Tay Phùng Kiếp nắm chặt tờ giấy vớt ra từ dưới nước, khớp ngón tay căng cứng.
"Ai nếu còn lấy thẻ tre không đủ hoặc giấy sợ nước làm cớ, để hắn đi ngâm trong ao nửa canh giờ rồi mới đến nói chuyện với trẫm."
Doanh Chính xoay người rời đi.
Mông Nghị đi theo phía sau, đi được hơn mười bước thì quay đầu nhìn về phía bờ ao.
Phùng Kiếp vẫn đứng nguyên tại chỗ không nhúc nhích, hai tay nắm chặt tờ giấy, cúi đầu nhìn hai tờ giấy bình thường đang trôi nổi trong hồ.
Đi đến góc cua của hành lang, bước chân của Doanh Chính chậm lại.
Từ hướng phòng phụ truyền đến tiếng nước khuấy tương, còn có một trận ho rất nhẹ.
Ngón tay Doanh Chính đặt lên khe gạch trên tường dừng lại một hơi thở.
"Mông Nghị, thuốc hôm nay của thiên thất đã đưa chưa?"
"Giờ Thìn đã đưa rồi, đáy bát bỏ hai miếng mứt."
Tay Doanh Chính rời khỏi tường, tiếp tục đi.
Lúc đi đến cửa tẩm điện, hắn từ bên cạnh ngăn bí mật cầm lấy túi vải đã gói tối qua, bên trong đựng ba miếng mứt.
Hắn nắm trong lòng bàn tay dừng lại hai hơi thở, đi ra khỏi tẩm điện, hướng về phía phòng phụ.