Trước bảng thông báo phía đông thành Hàm Dương, trời chưa sáng đã có một vòng người vây kín.
Tấm cáo thị giấy dán ba tờ.
Những tờ giấy vàng được quét dầu trẩu cứng đờ trải ra trong gió sớm.
Mực trên đó còn có thể nhìn rõ.
Phía trước thông báo chen chúc mấy chục người.
Người nông dân đi chợ sớm xáp lại phía trước, người đánh thuê gánh thừa dịp nghỉ chân cũng đang nhìn.
Mấy tên tiểu lại nha môn đứng ở vòng ngoài cùng, vươn cổ chen vào bên trong.
Bố cáo là Tiêu Hà tối qua đã soạn sẵn.
Lý Tư xem xong liền đóng ấn tín của phủ Thừa tướng.
Ba vạn người.
Làm đủ mười ngày, mỗi ngày phát một thăng một nửa lương thực.
Làm tròn một tháng, nhận thêm ba thạch lương thực mang về nhà.
Lần này coi như tự nguyện báo danh, không cưỡng bức.
Theo trời tính tiền công, làm bao nhiêu việc phát bao nhiêu lương thực.
Người nông nghiệp ngồi xổm dưới bố cáo, từng chữ từng chữ nhảy ra ngoài.
Chữ lớn không biết mấy chữ, may mà con số nhận ra.
Một thăng rưỡi.
Hắn đào từ sáng đến tối ngoài đồng, gạo kê đánh ra nộp thuế để lại giống, rơi vào miệng hắn còn chưa tới một thăng.
Giờ đi đạp cái thứ gọi là xe nước, một ngày liền được một thăng rưỡi?
"Đại gia, ngươi có biết chữ không? Trên này viết làm việc gì?" Một người phu khuân vác bên cạnh ghé sát lại hỏi.
"Đặt xe nước, đưa nước trong sông ra ruộng."
"Đạp xe nước liền cho lương thực?"
"Chữ đen trên giấy trắng viết đó, con dấu của phủ Thừa tướng."
Người gánh hàng chống đòn chống xuống đất, xoay người bỏ chạy.
Người vây quanh trước bảng thông báo ngày càng nhiều.
Phía trước có người hét lớn, phía sau đã có người bắt đầu dò hỏi đi đâu đăng ký rồi.
Không biết chó đất ở đâu kêu hai tiếng.
Giờ Ngọ còn chưa tới, trước bàn án trước cổng nha môn huyện Lịch Dương đã xếp hàng hai trăm bước dài.
Quy trình đăng ký do Tiêu Hà thiết kế rất đơn giản.
Không tra xuất thân hộ tịch. Chỉ đăng ký tên và đến từ nơi nào.
Sau khi ấn xong liền có thể nhận biển, ngay trong ngày trực tiếp đi làm.
Trên thẻ có khắc số, thu công dựa vào thẻ bài để phát lương thực.
Các huyện mỗi ngày trước giờ Dậu đưa ngựa nhanh tổng danh sách về Hàm Dương.
Tiêu Hà ngồi sau chiếc án thấp phía đông Thượng Lâm Uyển, bả vai hơi mỏi.
Trước mặt chất đống một chồng danh sách tổng hội vừa được đưa tới. Tiêu Hà vừa lật vừa ghi chép trên giấy.
Ngày đầu tiên chín huyện cộng lại đăng ký bảy nghìn bốn trăm người.
Người đến rất nhanh.
Tiêu Hà vẽ một đường dưới con số, móc từ thắt lưng ra tính toán mân mê vài cái, đứng dậy đi về phía tây bãi đất trống.
Lý Nhiễm ngồi xổm bên cạnh bệ xe nước thứ ba.
Trong tay cầm một thước sắt ở góc tấm ván cào kia.
Miệng ống tay áo xung phong đã sớm bị mài rách rồi, tùy tiện tìm dây thừng buộc hai vòng.
Trên tóc ngắn treo những hạt bùn.
"Lý cô nương."
Lý Nhiễm không ngẩng đầu.
"Chuyện gì?"
“Đợt thứ nhất hai nghìn năm trăm có thể hậu thiên đến nơi.” Tiêu Hà ngồi xổm xuống bên cạnh nàng, đưa danh sách qua.
"Nhưng có một vấn đề."
Việc trong tay Lý Nhiễm không ngừng.
"Nói."
“Trong nhóm người đầu tiên đến, ít nhất sáu phần là nông phu thuần chủng, chưa từng sờ qua bất kỳ máy móc nào, ngay cả bánh xe xoay như thế nào cũng không rõ.”
Lý Nhiễm đặt thước xuống, quay đầu nhìn Tiêu Hà.
"Cho nên?"
"Cho nên trước khi giẫm lên bàn đạp cần phải huấn luyện, dù chỉ dạy nửa ngày." Tiêu Hà gõ gõ danh sách.
"Hai nghìn năm trăm người chia làm năm mươi tổ, mỗi tổ năm mươi người, ta cần năm mươi người đào tạo viên."
"Điều từ công trường Thượng Lâm Uyển."
Tiêu Hà lắc đầu.
“Trên công trường có thể rảnh ra tay không quá ba mươi người, còn có hai mươi chỗ thiếu sót.”
Lý Nhiễm đứng thẳng người, quét mắt nhìn một vòng trong đám thợ thủ công đang làm việc xung quanh.
"Phù Tô ở đâu?"
Tiêu Hà khựng lại.
"Trưởng công tử ở tổ trục chính làm đầu băm."
Cách giá gỗ xa xa kêu kẽo kẹt một tiếng.
Lý Nhiễm phủi bụi trên đầu gối, sải bước đi về phía tổ trục chính.
Phù Tô đang ngồi xổm ở đó sửa vụn gỗ.
Nghe thấy động tĩnh ngẩng đầu lên, Lý Nhiễm đã đi tới.
"Bỏ việc trong tay xuống, đi theo ta."
Phù Tô đặt dụng cụ lên trên gỗ.
"Đi đâu?"
"Điểm thiết lập đầu tiên, đoạn sông Vị Thủy huyện Lịch Dương." Lý Nhiễm từ trong ngực lấy ra một cuộn bản đồ thi công nhét qua.
"Trên đường thuộc lòng cái này, sau khi đến nơi ngươi phụ trách dạy nhóm công nhân đạp xe đầu tiên cách điều khiển xe nước."
Phù Tô mở ra xem hai lần.
"Ta mới tự mình giẫm qua ba ngày."
"Ba ngày là đủ rồi." Lý Nhiễm xoay người đi về hướng đống đồ ăn.
"Ngươi giẫm nhiều hơn bọn họ ba ngày, ngươi chính là lão sư."
Lý Nhiễm đi ra chưa được mấy bước lại dừng lại nói một câu.
"Nếu không thuộc lòng cao và tốc độ của các đoạn bờ, đừng mở miệng dạy người khác."
Phù Tô cất bản vẽ đi, vội vàng đuổi theo.
Hai người đi đến khoảng trống bên cạnh khoảng đất trống, Lý Nhiễm đi chậm lại.
Lý Nhiễm lấy tay trái ra nhìn thoáng qua.
Ngón út đã trong suốt đến tận gốc ngón tay. Ven ngón áp út cũng bắt đầu phát hư.
Phù Tô đi theo phía sau bên phải, vừa vặn thoáng thấy bàn tay kia.
Phù Tô không lên tiếng, ánh mắt dời đi nhìn con đường phía trước.
Lên xe ngựa, bánh xe men theo đường đất Thượng Lâm Uyển đi về phía đông bắc.
Trong toa xe bị xóc đến dạ dày lại chua xót. Lý Nhiễm dựa vào ván xe nhắm mắt ngủ gật, bản vẽ trải trên đầu gối.
Phù Tô ngồi ở đối diện lật cuộn bản đồ thi công kia, học thuộc lòng từng trang một.
Xe đi chưa tới nửa canh giờ, Lý Nhiễm mở mắt ra.
"Bờ bắc sông Vị Lạc Dương đoạn, bờ cao bao nhiêu?"
Phù Tô buột miệng thốt ra.
"Một trượng hai."
"Tốc độ lưu chuyển?"
"Mỗi hơi thở ba bước rưỡi."
"Đầu nước nghiêng góc?"
"Ba mươi độ."
Lý Nhiễm nhắm mắt lại, không hỏi nữa.
Không biết con thủy điểu nào vỗ cánh một cái.
Xe ngựa dừng lại ở bờ bắc sông Vị ngoài huyện Lịch Dương.
Trên bãi sông đã đứng một đám người.
Tiểu lại huyện nha dẫn hơn hai trăm nông phu ngồi xổm bên bờ.
Người xắn ống quần giẫm xuống bùn cũng có, vác thanh sắt khô trợn mắt cũng có, ồn ào hỗn loạn.
Lý Nhiễm nhảy xuống xe ngựa, quần áo để gió sông thổi dính vào người.
Đứng trên đỉnh bờ quét một vòng xuống phía dưới, cảm thấy thật phiền.
"Phù Tô."
"Có."
"Xuống đi, chia người thành từng tổ năm mươi người, sẽ không chia thì cút về xe cho ta."
Phù Tô nhét bản vẽ vào trong ngực, nhảy từ trên bờ xuống, dưới chân giẫm đến đá vụn kêu vang liên hồi.
Chạy vào trong đám đông, không ai nhận ra đây là ai.
Chính là một thanh niên mặc thường phục rách nát, xắn tay áo, trên tay có vết chai, mặt nắng đỏ bừng.
"Nghe cho kỹ rồi, ta nói một lần." Giọng Phù Tô lớn hơn bình thường gấp đôi, át cả gió sông.
"Bắt đầu đếm từ bên trái, mỗi năm mươi người đứng một đống, người đếm đến năm mươi dịch sang phải ba bước bắt đầu đếm lại."
Các nông phu nhìn nhau.
"Đổ số!"
Đám người bắt đầu chuyển động.
Lý Nhiễm đứng ở phía trên, nhìn Phù Tô ở trong hố bùn chỉ huy đám nông phu này phân tổ.
Giọng của Phù Tô còn lớn hơn cả Lý Nhiễm thường hay quát thợ thủ công.
Lý Nhiễm hừ một tiếng trong mũi, lười quản.
Tiếp đó Lý Nhiễm ngồi xổm xuống, lấy thanh than vẽ đường định vị trên phiến đá.
Vị trí xuống nước tối qua đã định xong, lúc này phải định ra rãnh nước đi thế nào.
Rương dẫn nước phải nối liền lối vào kênh khô gần nhất. Ở giữa không thể lồi lõm đọng nước.
Vẽ ba đường kẻ, chọn ngắn nhất so với độ dốc xong.
Sợi than xếp thành một vòng tròn trên phiến đá.
Phía dưới Phù Tô đã phân chia người xong.
Hai trăm người chia làm bốn chỗ, đứng rất chỉnh tề.
"Lý cô nương, người đã phân xong rồi!"
Lý Nhiễm đứng lên.
"Tổ thứ nhất lên, những người khác ở dưới chờ xem."
Năm mươi nông phu trèo lên đỉnh bờ, ngồi xổm xuống bên cạnh vạch định vị.
Có một tên gan dạ đưa tay sờ lên Hắc Đạo Tử trên mặt đất.
"Đây là cái gì?"
"Đừng sờ." Lý Nhiễm lên tiếng.
"Vị trí của đường này chỉ cần chuyển một tấc, nước sẽ không chảy vào được."
Nông phu vội vàng rụt tay lại.
Trong rãnh sông sủi bọt ùng ục. Lý Nhiễm nhìn Phù Tô.
"Ngươi nói đi."
Phù Tô bò lên, đối mặt với năm mươi người này.
Từ trong ngực lấy ra bản đồ thi công trải ra, chỉ vào tấm ván đạp trên bản đồ.
“Nguyên lý của xe nước rất đơn giản, hai người đứng ở chỗ này, chân đạp ván đạp, ván nối với trục, trục mang theo dây xích xoay, mảnh gỗ trên dây xích đem nước từ trong sông thổi lên.”
Phù Tô ngồi xổm dưới đất, dùng thanh than vẽ một hình ảnh bên hông đơn giản.
"Việc các ngươi muốn làm chỉ có một, giẫm."
Nói xong hắn đứng dậy, lấy chân ra hiệu hai cái trên mặt đất.
"Lúc chân trái đi xuống chân phải nhấc lên, giống như đi lại, nhưng sức lực phải đều, không thể một chân nặng một chân nhẹ."
Năm mươi nông phu nhìn chằm chằm vào chân hắn.
"Thẻ hội nghị nặng, nhẹ thì nước không lên được." Giọng Phù Tô ổn định lại.
"Tìm được nhịp điệu xong thì không mệt nữa, cứ như giẫm hố nước trong ruộng vậy."
Có một lão nông giơ tay.
"Hậu sinh, một ngày giẫm bao lâu?"
"Bốn canh giờ một ca, hai người một chiếc xe luân phiên."
Lão nông nhe răng cười.
"Bốn canh giờ? Vậy thì nhẹ nhàng hơn Chủng Địa nhiều."
Lý Nhiễm ngồi xổm bên cạnh, cầm thanh than cứa một nét lên mu bàn tay.
Trên mu bàn tay toàn là chữ và số chi chít, ở dòng cuối cùng lại thêm hai chữ.
Khả khả thi.