Thư phòng rộng lớn chỉ còn lại một mình Tiêu Hành.
Hắn ngồi một lát, giơ tay cắt tỉa bấc đèn, ngọn lửa nhảy múa lập tức sáng lên vài phần.
Những ngón tay thon dài lại lật mở cuốn danh sách quan chức kia, ánh mắt chậm rãi quét qua từng cái tên.
Ba phần triều thần, đều phụ thuộc vào hắn.
Mấy chục năm âm thầm bố cục, từ thời Tiên Đế đã bắt đầu hạ quân mưu tính.
Người này giấu kỹ thật.
Nhưng có hắn Tiêu Hành, từ nay về sau, hắn không thể giấu được nữa.
Cùng lúc đó, phủ Quốc trượng.
Trịnh Hoài An ngồi trong thư phòng, trước mặt bày một chén trà, nguội lạnh, không hề động đậy. Trên bàn trải một tờ giấy, là tin tức từ tai mắt của hắn truyền về: Nhiếp chính vương đêm qua ở thư viện xem xét mật báo.
Lục tiên sinh áo đen che thân đứng đối diện, dáng người thẳng tắp, khí tức ẩn giấu.
"Tiêu Hành đang điều tra chúng ta."
Trịnh Hoài An giọng điệu bình thản, không có gì bất ngờ, như thể đã sớm dự đoán được cục diện này.
"Thuộc hạ đã rõ." Lục tiên sinh thấp giọng bẩm báo, "Ám vệ Nhiếp Chính Vương phủ đã chia thành từng đợt luân phiên canh giữ phủ đệ, ba nhóm nhân thủ thay phiên nhau giám sát, bố cục nghiêm ngặt, không để lộ sơ hở. Mọi hành động trong phủ đều nằm dưới sự giám thị của đối phương."
Trịnh Hoài An giơ tay cầm chén trà lạnh lẽo, liếc mắt một cái rồi lại nhẹ nhàng đặt trở lại mặt bàn.
"Tùy hắn điều tra."
Giọng hắn lạnh nhạt, đầy tự tin.
“Những gì hắn có thể tra ra, đều là những dấu vết lông thú ta cố ý để lại trên bề mặt. Bố cục mấy chục năm của ta, không có một nét nào rơi vào ngoài sáng, hắn không hề có sơ hở để tìm kiếm. Bản công hai mươi năm âm thầm trù tính, há phải chuyện hắn một đêm có khả năng điều tra rõ ràng?”
Hắn đứng dậy đi đến trước cửa sổ, chắp tay sau lưng nhìn về phía sân viện.
Trong sân trồng một cây hòe già, cành lá xum xuê che khuất nửa giếng trời. Cây này là do chính tay hắn mới chuyển vào phủ đệ này trồng, lúc đó hắn chỉ ngoài ba mươi, tiên đế còn ở đây, cháu ngoại cũng chưa sinh ra.
Thoắt cái đã mấy chục năm.
“Nhưng thời gian, không còn nhiều nữa...” Trịnh Hoài An trầm giọng, “Tiêu Hành thông minh hơn người, tâm tư kín đáo, tốc độ truy tra vượt xa dự đoán. Nếu hắn đào sâu theo manh mối hiện có, chẳng mấy ngày nữa, chắc chắn sẽ chạm đến chỗ hiểm thực sự của ta.”
Hắn xoay người, ánh mắt thâm trầm nhìn về phía Lục tiên sinh, giọng điệu kiên quyết:
"Đã như vậy, ra tay trước là chiếm ưu thế, không đợi hắn điều tra rõ ràng, ta phải giải quyết mọi việc sớm hơn."
Lục tiên sinh lặng lẽ chờ lệnh.
“Thọ yến của Thái hậu, còn mười ngày.”
Trịnh Hoài An lạnh lùng nói: “Ngày đó trong cung yến, bách quan tụ tập, hoàng thất tông thân đều vào cung chúc mừng, người đông mắt tạp, cục diện hỗn loạn là thời cơ tốt nhất.”
"Trong vòng mười ngày, cho bản công một kết quả, triệt để chấm dứt, vĩnh viễn trừ hậu hoạn."
Lục tiên sinh quỳ một gối xuống đất, trầm giọng lĩnh mệnh: “Thuộc hạ tuân lệnh!”
Trịnh Hoài An nhìn ra ngoài cửa sổ cây hòe già, bỗng nhiên cười.
Nụ cười nhạt nhòa treo trên khóe miệng, đáy mắt lại không có hơi ấm, chỉ có sự âm lãnh thấu xương.
"Giữ nhẫn mưu tính mười mấy năm."
"Mười ngày cuối cùng, bản công, tiêu hao nổi."
Trong bóng tối, gió mây cuộn trào, sát cơ ẩn sâu.
Ván cờ trải dài mấy chục năm này, cuối cùng cũng phải đón nhận trận quyết đấu sinh tử cuối.
——
Ngày hôm đó.
Bùi Nghiễn đột nhiên xuất hiện ở cửa phủ Nhiếp Chính Vương.
Hắn bị thủ vệ ở cửa vương phủ chặn lại, lặng lẽ đứng bên ngoài cánh cổng đỏ thắm.
Suốt chặng đường dài gian khổ chạy tới, trên người hắn phủ đầy bụi bặm, vạt áo gấm màu trơn dính chút bùn đất, mép giày da dưới chân cũng bị mài đến trắng bệch, mũi giày rách một mảng nhỏ, trông vô cùng chật vật.
Thị vệ canh cửa nhìn một hồi lâu mới thấy rõ người tới, lập tức nhận ra, Bùi Nghiễn trước đó cũng đã đến Nhiếp Chính Vương phủ vài lần, trong phủ phần lớn đều quen mắt.
Thị vệ tiến lên nửa bước, thái độ cung kính lại mang theo vài phần khó xử: "Bùi công tử, thật không khéo, Vương gia hôm nay không có ở phủ."
Bùi Nghiễn nghe vậy không hề di chuyển, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía mái hiên cao vút của vương phủ, gạch xanh ngói đen vẫn như cũ, hắn cứ lặng lẽ nhìn vài giây như thể đang xác nhận tòa phủ đệ này, người ở đây đều rất tốt.
Một lát sau, hắn thấp giọng mở miệng, giọng khàn khàn nói: “Vậy Thẩm cô nương thì sao?”
Thị vệ lộ vẻ do dự, không dám tự ý trả lời, vội vàng xoay người vào phủ thông báo.
Không bao lâu sau, Thúy Vi từ bên trong đi ra, ngước mắt nhìn thấy Bùi Nghiễn đứng ở ngoài cửa, bước chân đột nhiên dừng lại, ngẩn người hồi lâu mới hoàn hồn nghiêng người làm tư thế dẫn đường.
“Bùi công tử, cô nương đợi ở tiền sảnh, ngài theo ta.”
Bùi Nghiễn khẽ gật đầu, cất bước đi vào trong, tốc độ hắn rất nhanh, trầm ổn lại gấp gáp, Thúy Vi cũng không dám chậm lại, gần như phải chạy bộ mới theo kịp bước chân của hắn.
Khi đi qua trung viện, ánh mắt Bùi Nghiễn vô thức quét về phía cây hòe già ở giữa sân, cành lá sum xuê, vẫn như trước đây, chỉ là bên cạnh bàn đá nhẵn bóng dưới gốc cây, trống rỗng, không còn bóng dáng của người kia.
Đáy lòng hắn chùng xuống.
Lần trước hắn rời khỏi kinh thành, đúng vào đầu xuân, khắp sân hoa hòe, Nhược Đường đứng dưới gốc cây này, nhẹ giọng nói với hắn: “Bùi đại ca, bảo trọng.”
Khoảnh khắc đó, trong lòng hắn đã hiểu rõ, hắn và nàng cả đời này không còn khả năng nào nữa.
Đi một mạch qua hành lang, đến cửa tiền sảnh, Bùi Nghiễn theo bản năng dừng bước, đưa tay chỉnh lại cổ áo hơi rối, toàn thân phong trần mệt mỏi, nếp nhăn trên y phục đầy ắp, chút chỉnh sửa vô ích này căn bản không che giấu được sự mệt nhọc chạy đôn chạy đáo suốt dọc đường.
Hắn dứt khoát buông tay, không còn bận rộn nữa, bước vào tiền sảnh.
Nhược Đường đang ngồi ngay ngắn trên ghế, cúi đầu lật xem một cuốn sổ sách dày cộp, nghe thấy tiếng bước chân đến gần, nàng vô thức ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt chạm phải Bùi Nghiễn, cả người cứng đờ, cuốn sách trong tay cũng dừng lại ở trang sách.
Chỉ vỏn vẹn tám tháng không gặp, nàng gầy đến mức dữ dội, bụng mang thai trong bụng đã nhô cao, chống đỡ đến eo tròn trịa, nhưng khuôn mặt nhỏ nhắn lại gầy đi một vòng, toát lên vẻ mỏng manh, khí sắc cũng cực kém, đáy mắt treo đầy mệt mỏi nặng nề, vừa nhìn là biết ngủ mãi không yên ổn, tâm thần bất an.
Chỉ có đôi mắt hạnh quen thuộc kia, vẫn trong trẻo trong suốt. Lúc này mở to tròn xoe, đáy mắt tràn đầy sự kinh ngạc bất ngờ, lúm đồng tiền mỏng manh bên má như ẩn hiện, nhưng không hề có nửa phần ý cười.
“Bùi đại ca?”
Nàng khẽ gọi một tiếng, có chút không dám tin vào mắt mình, lập tức đưa tay chống lên tay vịn ghế, muốn đứng dậy hành lễ.
Bùi Nghiễn thấy vậy bước nhanh lên, giơ tay che chắn bên cạnh nàng, đầu ngón tay cố ý tránh đi, không chạm vào nàng. Giọng điệu ôn hòa lại mang theo lời dặn dò không cho phép từ chối: “Ngồi đó, đừng động, thân thể là quan trọng.”
Thẩm Nhược Đường không nghe lời ngồi xuống, đứng thẳng tắp, ánh mắt rơi trên người hắn, nghiêm túc đánh giá người trước mặt.
So với lúc rời khỏi kinh thành, hắn gầy đi quá nhiều, gương mặt thanh tú, bớt đi vài phần ôn nhuận đầy đặn ngày xưa, nhưng lông mày vẫn là bộ dáng ôn hòa sạch sẽ kia.
“Sao ngươi lại trở về?” Thẩm Nhược Đường nhẹ giọng hỏi, trong giọng nói đầy kinh ngạc.
Bùi Nghiễn không trả lời ngay, thuận thế ngồi xuống chiếc ghế đối diện nàng, ánh mắt hắn đảo qua bụng dưới của nàng. Gương mặt tiều tụy cuối cùng dừng lại trên những ngón tay mảnh khảnh của mình.
Đầu ngón tay tròn trịa trước kia giờ đây gầy gò thon dài, làn da trắng nõn đến mức có thể nhìn thấy mạch máu màu xanh dưới lớp da, khiến người ta nhìn mà thắt lòng.
Chuyện ngươi quỳ điện thỉnh tội, đã truyền đến Giang Nam rồi." Bùi Nghiễn chậm rãi mở miệng, giọng nói bình ổn, không nghe ra quá nhiều cảm xúc, "Thẩm bá phụ bị nhốt vào Chiếu Ngục, ngươi mấy ngày liền quỳ bên ngoài hoàng cung cầu tình, sau đó ngoài cổng cung có người ám sát ngươi, Thúy Vi thay ngươi ngăn cản tổn thương... Những chuyện này, ta đều nghe được hết."