Tiêu Hành ở trong thư phòng cả đêm.
Vụ án sách rộng lớn được phủ kín hoàn toàn, mật tấu văn thư dày cộp, danh sách quan lại, bản sao chép thư từ qua lại chồng chất lên nhau, toàn là bằng chứng tội phạm mà ám vệ đã đào sâu và thu thập suốt mấy ngày.
Ánh nến trong thư phòng suốt đêm không tắt, hai ngọn nến thô liên tiếp cháy hết thay đổi, hoa đèn rơi đầy một khay.
Hắn ngồi sau bàn không động đậy. Trà nguội rồi lại tiếp, nối liền lạnh, một ngụm cũng chưa uống.
Thủ lĩnh ám vệ đứng một bên, chờ hỏi chuyện.
Cuối cùng, Tiêu Hành xem xong bản chép cuối cùng của mình, đầu ngón tay khép lại trang giấy, đốt ngón trỏ gõ hai cái lên bìa, mang theo uy áp vô hình.
"Nói đi."
Thủ lĩnh ám vệ lên tiếng: "Bẩm điện hạ, Trịnh Hoài An danh tiếng cực tốt bên ngoài, thiên hạ đều xưng là nguyên lão tam triều. Trụ đá quốc gia. Hắn từng trải qua quan lại tiên đế, nay hai triều đại, từ tiểu Lễ bộ chủ sự đã vững vàng leo thang, một mạch ngồi vào vị trí cao của quốc trượng."
Hắn khựng lại một chút.
"Trên triều đình không ai không khen hắn trung thành trầm ổn, ngay cả người kể chuyện ở trà lâu phố phường, nhắc đến Trịnh Quốc Công cũng đều ca ngợi hết lời, danh tiếng ngụy trang kín kẽ không một giọt nước."
Hắn chuyển giọng, giọng điệu trầm xuống vài phần: "Nhưng tất cả những điều này đều là thể diện mà hắn bày ra ngoài sáng."
"Trong bóng tối, hắn đã âm thầm thâm nhập triều đình mấy chục năm, bí mật điều khiển ba phần mười quan viên trong triều, thủ đoạn khác nhau, từng lớp ràng buộc, nắm chặt thóp mọi người."
"Trong Lục bộ, phần lớn quan lại cấp trung của Lại bộ và Hộ bộ đều gắn liền với lợi ích của hắn, Đô Sát Viện Ngự Sử một nửa là nhân thủ do hắn âm thầm bồi dưỡng. Địa phương càng ăn sâu bén rễ, Giang Nam, Lưỡng Hoài nắm giữ thuế muối, một phần bị hắn ân huệ, nghe theo sự điều động của mấy vị tri phủ Sơn Đông, Hà Nam năm đó, con đường nhậm chức, toàn bộ xuất thân từ Trịnh gia."
Tiêu Hành im lặng không nói, tiện tay cầm lấy danh sách quan lại dày cộp trên bàn chậm rãi lật xem, trên danh tịch chi chít toàn là tên người, phía sau đánh dấu những mối quan hệ liên quan sâu cạn.
Đầu ngón tay xẹt qua mặt giấy, hắn nhàn nhạt mở miệng: "Những người này, làm sao hắn thu phục từng cái như vậy?"
Thủ đoạn mỗi người một vẻ." Ám vệ thủ lĩnh thành thật bẩm báo, "Những năm xưa làm quan thường được hắn âm thầm che chở. Nhiều quan viên năm đó mắc kẹt trong sóng đàn hặc suýt mất chức, đều do Trịnh Hoài An ngầm ra tay giải quyết, nợ thiên đại nhân tình, sau này chỉ có thể ngoan ngoãn dùng cho hắn, ân tình càng nặng, vĩnh viễn không thoát thân được nữa."
"Còn một bộ phận quan viên, phủ khố gia tộc bị thiếu hụt, sổ sách có vết nhơ, nhược điểm chồng chất. Trịnh Hoài An âm thầm bù đắp chỗ trống cho họ, xóa sạch tội chứng, dùng cách này để nắm thóp, ép họ phải dựa vào nghe lệnh."
Nói đến đây, hắn cố ý hạ thấp giọng, nói ra bí mật chí mạng nhất: "Thậm chí có kẻ, từ thời Tiên Đế đã có nhược điểm tội danh bị tịch thu gia sản diệt môn rơi vào tay Trịnh gia. Mấy chục năm qua, bị kiềm chế gắt gao, không dám có nửa phần trái ý, chỉ đành để mặc cho Trịnh Gia sắp đặt."
Tiêu Hành đặt danh sách xuống, tựa lưng vào ghế, đáy mắt hơi lạnh.
"Bắt đầu bố cục từ khi nào?"
"Truy ngược về ba năm trước khi tiên đế băng hà." Thủ lĩnh ám vệ trầm giọng đáp, "Khi đó con gái Trịnh Hoài An vừa vào Chủ Trung Cung, lập Hoàng hậu, hoàng ngoại tôn được lập làm thái tử. Nắm giữ căn cơ ổn định nhất của ngoại thích, hắn liền bắt đầu âm thầm đặt quân cờ, từng bước xếp hàng thế lực triều đình."
Tiêu Hành khẽ nheo mắt, đáy mắt xẹt qua một tia lạnh lẽo.
"Sau khi tiên đế băng hà thì sao?"
Thủ lĩnh Ám Vệ do dự giây lát, rồi nói tiếp.
"Tiên đế băng hà, năm nay mới mười một tuổi, ấu chủ lâm triều. Theo tổ chế và tiếng hô vang trong triều đình lúc bấy giờ, Trịnh Hoài An vốn nên do Trịnh hoài an làm quốc trượng giám quốc nhiếp chính, danh chính ngôn thuận, không ai có thể bác bỏ."
Tiêu Hành khẽ lướt ngón tay trên mặt bàn, giọng điệu thanh đạm nhưng thấu hiểu mọi thứ:
"Cho nên, quyền nhiếp chính mà hắn mưu tính nửa đời người, một sớm tan thành mây khói."
"Tuân lệnh." Thủ lĩnh ám vệ gật đầu, "Trịnh Hoài An mười mấy năm từng bước bày mưu tính kế, chỉ còn cách bước cuối cùng lên đỉnh Nhiếp Chính, lại bị điện hạ cắt đứt mọi đường phía trước."
"Nhưng hắn cực kỳ nhẫn nhịn, chưa từng biểu lộ nửa phần bất mãn trước mặt mọi người, ngược lại là người đầu tiên dâng tấu chương lên, mang theo đầu sỏ, ủng hộ điện hạ vào kinh nhiếp chính, ổn định lòng dân triều đình, lừa gạt tất cả mọi kẻ."
Khóe môi Tiêu Hành gợi lên một tia mỉa mai cực nhạt.
"Hắn giỏi nhất là ẩn nhẫn ẩn nấp."
"Đúng vậy." Thủ lĩnh ám vệ đáp lời, "Mấy năm nay hắn luôn an phận thủ thường, giả vờ trung lương, lặng lẽ chờ đợi thời cơ. Chỉ mong điện hạ buông quyền chủ động rút khỏi triều cục. Trước đây ngài tuyên bố từng bước hoàn chính, chính là đột phá khẩu mà hắn khổ sở chờ sẵn nhiều năm."
Thủ lĩnh ám vệ nói đến đây, ngẩng đầu nhìn Tiêu Hành một cái.
"Nhưng điện hạ người còn sống, bất cứ lúc nào cũng có thể quay lại, cho nên kế hoạch của ngài không chỉ là vu khống."
Tiêu Hành tiếp lời hắn: "Hắn muốn là vu khống trước, sau đó danh chính ngôn thuận trừ khử bản vương."
Thủ lĩnh ám vệ cúi đầu: "Thuộc hạ điều tra rõ ràng, lần này âm thầm thao túng mọi âm mưu, thực hiện kẻ ám sát chính là thủ lĩnh tử sĩ Trịnh Hoài An nuôi dưỡng hai mươi năm - Lục tiên sinh. Tên thật của hắn, xuất thân lý lịch, hoàn toàn không ghi chép, cực kỳ bí ẩn."
“Trịnh gia âm thầm nuôi dưỡng mấy chục tử sĩ, đều do vị Lục tiên sinh này thống lĩnh điều động. Chuyện ám sát Vương phi ở vườn hoa trước sau, tên thích khách ngụy trang làm thợ hoa kia chính là tử binh được Trịnh gia bí mật thu nhận, tỉ mỉ bồi dưỡng.”
Tiêu Hành không đáp lời, im lặng giây lát.
"Vậy người họ Lục này bình thường ẩn náu ở đâu?"
"Lục tiên sinh quanh năm ẩn nấp, cực ít khi lộ diện." Ám vệ tiếp tục bẩm báo: "Hậu viện Quốc Trượng phủ nhìn như kho hàng bình thường, phía dưới ẩn giấu mật thất lớn, dưới gạch lát nền còn có lối vào khác. Ngày thường hắn đã ẩn thân trong đó, không qua lại với người ngoài. Trịnh Hoài An mỗi lần gặp hắn đều ở riêng giữa đêm khuya, đuổi hết hạ nhân canh gác, tuyệt mật tương kiến."
Tiêu Hành khẽ gật đầu, giơ tay thu dọn tất cả sổ sách, mật tín chứng cứ trên bàn lại ngay ngắn.
Thủ lĩnh ám vệ ngẩng đầu thỉnh thị: "Điện hạ, hiện nay tội chứng đã xác thực, có nên lập tức ra tay không? Trực tiếp bắt giữ Trịnh Hoài An, lục soát phủ Quốc Trượng, một lưới bắt sạch toàn bộ đảng phái."
Tiêu Hành khẽ lắc đầu.
"Không được."
“Trịnh Hoài An là cha của Thái hậu đương triều, ông ngoại ruột thịt của Thánh thượng. Lúc này động đến hắn, chính là ép Thánh Thượng còn nhỏ đứng về phía trước công chúng, cắt đứt quân thần, tình thân.”
Hắn đứng dậy đi đến trước cửa sổ, trời sắp sáng rồi, bên ngoài xám xịt, phía đông nổi lên một chút màu trắng bụng cá.
“Thánh thượng nay đã mười bốn, nửa lớn không nhỏ.” Tiêu Hành nhìn ra ngoài cửa sổ màn đêm sâu thẳm, giọng nói trầm tĩnh trong trẻo, “Ở độ tuổi này, coi trọng thân duyên nhất, dù chứng cứ tội lỗi của Trịnh Hoài An chồng chất, tội không thể tha thứ. Khi ngoại tổ phụ bị bắt giữ và truy cứu tội danh công khai, trong lòng hắn cuối cùng cũng sẽ gieo một cái gai. Quân thần nảy sinh hiềm khích, hậu hoạn vô tận.”
Hắn xoay người nhìn lại, ánh mắt sắc bén trong trẻo.
"Hơn nữa, ba phần quan viên trong triều bị liên lụy, rễ sâu bén rễ. Giờ phút này nếu bắt gọn, triều đình chắc chắn sẽ rung chuyển không gian."
Bên ngoài biên giới phía bắc, Tạ gia đang nhìn chằm chằm như hổ rình mồi, âm thầm chờ thời cơ hành động. Triều ta lúc này nội loạn, chỉ tổ cho ngoại địch cơ hội lợi dụng.
Thủ lĩnh Ám vệ trầm mặc một chút: "Vậy điện hạ hiện giờ định xử trí thế nào?"
"Đợi."
"Đợi hắn tự lo lắng, tự lộ ra sơ hở."
“Trịnh Hoài An bố cục mấy chục năm, căn cơ quá sâu, cành lá quá rộng, ta chủ động lật đổ cả gốc, động tĩnh quá lớn lại liên lụy quá nhiều, nhưng hắn hiện giờ đã nóng nảy.”
“Viên hoa ám sát thất thủ, tổn hại tử sĩ, lộ ra sát cơ, lại phát hiện ta đang điều tra kỹ lưỡng nội tình của hắn, càng mưu tính nửa đời người, người quyết tâm phải có được, thì càng không thua nổi. Không thể vội vàng, kẻ nóng lòng tất sinh sơ hở.”
Hắn ngồi lại trước bàn.
"Truyền lệnh xuống, toàn thành theo dõi phủ quốc trượng. Tất cả người ra vào, khách qua lại, mua chuộc hạ nhân, một chút động tĩnh nào, tất cả đều đến báo, không được bỏ sót."
“Trọng điểm theo dõi Lục tiên sinh, chỉ cần hắn bước ra khỏi mật thất nửa bước, lập tức truy tra hành tung, những gì mình thấy, mọi việc làm, nhất cử nhất động, đều báo cáo lên.”
"Thuộc hạ tuân lệnh!"
Thủ lĩnh Ám Vệ khom người nhận lệnh, lặng lẽ lui xuống.