Giờ Mão khắc ba.
Sương mù trên phố dài Ứng Thiên Phủ vẫn chưa tan hết.
Từng đội Cẩm Y Vệ, trong lòng ôm từng chồng giấy gai tỏa ra mùi mực dầu, rải dọc theo ngõ nhỏ của Tứ Cửu Thành.
Cùng lúc đó, hơn hai trăm tú tài hạng mục, ôm ba mươi văn tiền đồng vừa phát của Hộ bộ, đứng trên các quầy hàng thập tự, quán trà và chợ rau.
Trong quán trà rách ở đầu phố Thập Tự, nồi sắt lớn nấu trà đang cuộn bọt trắng.
Tên tiểu nhị thương nhân lương thực nói xấu Quốc cữu gia hôm qua đang ngồi xổm trên ghế dài, bưng bát sứ thô uống nháp.
Một tú tài mặc áo vá đầy dây thừng nhảy lên chiếc bàn vuông bị thiếu một chân, tay giũ ra một tờ giấy tuyên rộng thùng thình.
“Mọi người đều dựng tai lên nghe rõ rồi!” Tú tài hắng giọng, cả đời này chưa từng hùng hồn như vậy.
Những người mua rau, vác đồ trong quán trà đều dừng động tác trên tay.
“Triều đình phát ⟨Đại Minh Hoàng Báo⟩, Hoàng thượng tự tay đóng dấu! Trang nhất đề viết chính sách khoa học mới. Đi Yến Tử Cơ luyện đan làm việc, không cần các ngươi phải chịu lao dịch! Một ngày cho ba mươi văn tiền mặt, ngày nào cũng thanh toán, tuyệt đối không nợ nần!”
Tú tài cầm gậy gỗ cũ gõ vào tờ giấy trong tay, giọng nói kéo cao.
"Dám khấu trừ một đồng tiền công, dám nói là tăng thuế má, Hoàng thượng nguyên văn, tru cửu tộc hắn!"
Chiếc bát sứ thô trong tay gã tiểu nhị không cầm vững, rơi xuống đất vỡ tan tành.
"Thật sự đưa tiền? Không bắt tráng đinh?" Một tên phu phen cởi trần lau mồ hôi, trừng mắt tiến lại gần.
"Tờ giấy trắng mực đen này đóng ngọc tỷ, còn có thể lừa ngươi sao?" Tú tài lật nửa trang giấy, "Không chỉ đưa tiền, trên đó còn nói. Hôm qua phố có người đồn đại triều đình muốn tăng thuế, đều là do Giang Nam đại hộ thuê người bịa đặt!"
Tú tài hít sâu một hơi, nâng cao giọng hai tông.
“Hoàng thượng có chỉ. Ai mà bắt được một kẻ nhàn rỗi đang tung tin đồn trên phố, trực tiếp đưa Thuận Thiên phủ. Thưởng văn bạc một lượng!”
Trong quán trà yên tĩnh một thoáng.
Một lượng bạc. Đủ cho cả nhà ba người ăn gần nửa năm.
Mấy phụ nhân xách giỏ rau trực tiếp quay đầu lại, mắt phát ra ánh sáng xanh lục, nhìn chằm chằm vào tiểu nhị thương vừa rồi còn đang lẩm bẩm xấu xa triều đình.
"Hôm qua chính là hắn nói muốn tăng ba phần thuế lương thực!" Một bà thím giọng cực sáng, ném cái giỏ trong tay lao thẳng tới.
Tên tiểu nhị mặt mày tái nhợt, chân mềm nhũn quỳ rạp xuống đất.
"Ta không bịa đặt! Ta cũng chỉ nghe người khác nói thôi..."
“Tiễn quan phủ! Cản hắn đi gặp quan! Đây là một lượng bạc trắng!”
Người làm chân và gã đàn ông mua rau đều vây lại, nhanh chóng đè tên tiểu nhị xuống bùn đất, dùng dây thừng trói chặt, kéo lê chạy về phía nha môn Thuận Thiên phủ.
Cả buổi sáng, Ứng Thiên Phủ hoàn toàn sôi sục.
Dân chúng không biết chữ, nhưng lời nói trắng đó viết quá thẳng thắn, ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng có thể hiểu được.
Không có gì là không, không có lời lẽ vi diệu đại nghĩa. Chỉ là nói rõ ràng với họ rằng làm việc cho tiền, tố cáo nhận thưởng.
Dư luận trong vòng nửa canh giờ đã hoàn toàn lật ngược tình thế.
Nam Thị, Bắc Thị khắp nơi đều là những bách tính lôi kéo kẻ tung tin đồn đi Thuận Thiên Phủ lĩnh thưởng.
Mấy vị tiên sinh kể chuyện bỏ ra số tiền lớn nuôi dưỡng, vừa chuẩn bị đập kinh đường mộc tiếp tục mắng triều đình vơ vét tài sản, liền bị một đám dân chúng vì thưởng bạc phát cuồng liên lụy người và bàn ấn xuống đất.
Hoàng cung, Phụng Thiên Điện.
Chu Nguyên Chương ngồi trước ngự án rộng lớn, nhìn mật báo mà Cẩm Y Vệ nửa canh giờ gửi tới một lần, miệng nhếch lên đến tận hàm răng.
“Tốt! Thảng khoái!” Chu Nguyên Chương đập một tờ mật báo xuống bàn, chấn động đến mức nghiên mực nhảy dựng lên, “Mao Tương đi điều tra rồi, tên nho chua ngoa kêu to nhất ở phía nam thành kia, bị ba bà bán đậu phụ dùng đòn gánh đánh rụng răng cửa. Ngưỡng cửa nha môn Thuận Thiên phủ sắp bị dân chúng lĩnh thưởng giẫm gãy rồi!”
Chu Tiêu đứng dưới đất, lắc đầu liên tục, nụ cười đắng chát lộ rõ sự khuất phục hoàn toàn.
Trang web đồn đại mà tập đoàn văn quan đã dày công dệt nên, tốn mấy vạn lượng bạc để tạo thế.
Kết quả ngay cả nửa ngày cũng không trụ nổi, bị một tờ giấy xé nát thành từng mảnh.
Không chỉ vỡ nát, dân chúng còn trở thành tay sai hung hãn nhất trong tay triều đình. Ai dám nói thêm một câu về chuyện triều ta không phải, bách tính trực tiếp coi như một lượng bạc di động để bắt đi đổi lấy tiền.
Quốc Tử Giám. Minh Luân Đường.
Lý Hi Nhan vừa mới lấy lại sức từ cơn ngất hôm qua, trong tay cầm một tờ "Đại Minh Hoàng Báo" tỏa ra mùi mực nồng nặc.
Hắn nhìn những lời trắng trợn đầy trời, ngón tay run rẩy không thể bóp chặt mép giấy.
"Thô bỉ! Tục không thể nhịn được! Loại tiếng lóng nhà quê này, dám đóng ngọc tỷ để hành văn thiên hạ! Đây là giẫm mặt mũi của Đại Minh xuống bùn!" Lý Hi Nhan đập tờ báo lên bàn sách, "Chuẩn bị kiệu! Lão phu muốn vào cung tử gián!"
"Tế tửu đại nhân không được!" Mấy thái học sinh mặc áo xanh vội vàng lao tới ngăn cản, giọng nói trở nên yếu ớt: "Bên ngoài giờ đã loạn hết cả rồi. Bách tính căn bản không nghe chúng ta giảng về Thánh Nhân Đại Đạo nữa. Những người do mấy đại nho Giang Nam phái ra đường phố dẫn dắt dân ý đều bị coi là gián điệp bắt đi đổi lấy tiền thưởng. Ngài bây giờ ra ngoài, chỉ sợ ngay cả phố Trường An cũng không đi kịp, sẽ bị đám dân đen kia dùng rau thối ném trả lại đấy!"
Cổ họng Lý Hi Nhan chuyển động vài cái, chỉ ra ngoài cửa sổ, nửa ngày không nghẹn được một câu.
Những nét bút mà họ tự hào, trước tờ báo trực tiếp bàn bạc tiền bạc với dân chúng, ngay cả tiếng vang cũng không nghe thấy. Dân chúng không nhận lời nói vi đại nghĩa, chỉ công nhận tiền mặt và đường sống.
Giữa trưa.
Quán rượu tầng một.
Trong đại sảnh chật chội đến mức không có chỗ đặt chân. Ngoài cửa còn xếp hàng một con rồng dài trăm mét.
Chưởng quầy đứng sau quầy, hạt bàn tính gảy đến mức sắp tóe lửa, ngay cả thời gian uống nước cũng không có.
Một ông chủ tiệm lụa bụng phệ chen đến trước quầy, tay vung vẩy tờ "Đại Minh Hoàng Báo".
"Chưởng quầy! Trên này viết, hôm nay mới ra lò Thần Tiên Túy, mua một bình tặng hai lạng thịt bò sốt, là thật đúng không? Trong khung vuông bên dưới tờ báo này ghi rõ ràng rành mạch!"
Chưởng quầy ngẩng đầu lên, trong mắt toàn là những tia máu đỏ do thức khuya và thu tiền rèn ra.
Nửa đêm hôm qua, Từ gia đại tiểu thư phái người đến, cứng rắn đòi hắn một ngàn lượng bạc, nói ở trên cái Đại Minh Hoàng Báo này lưu lại một góc để viết cho hắn mấy câu.
Lúc đó hắn đau lòng muốn chết, tưởng là Quốc Cữu gia nhân cơ hội vơ vét tiền tài.
Nhưng hôm nay trời vừa sáng, tờ báo này đã tràn ngập khắp thành phố.
Trên tờ giấy Hoàng thượng đóng dấu định luận, vậy mà viết danh hiệu lầu một của hắn.
Toàn bộ thương nhân, bách tính trong thành cảm thấy tửu lâu này là qua việc buôn bán công khai của hoàng thất, kéo theo đó là việc làm ăn tăng gấp ba lần.
"Chính xác không sai! Chỉ cần cầm hoàng báo này đến, tặng hết!" Chưởng quầy hét lớn, quay đầu đá một cước vào mông tiểu nhị: "Mau ra bếp sau giục! Thịt bò tương cắt thêm năm mươi cân nữa!"
Giờ Thân.
Con phố dài lát đá xanh bên ngoài cổng chính phủ Quốc Cữu bị chặn kín như nêm cối.
Không phải học sinh thái, không phải là một gã nho chua ngoa kháng nghị.
Toàn Ứng Thiên Phủ có danh tiếng, thương nhân khổng lồ, dẫn theo quản sự tiểu tư, khiêng chiếc rương gỗ đỏ nặng trịch, liều mạng chen về phía trước.
"Để ta vào! Ta là người của tiệm lụa Trương thị phía đông thành phố! Tôi bỏ ra hai ngàn lượng bạc mặt, mua lại vị trí góc dưới bên trái của tờ báo kỳ hạn!" Một thương nhân béo thở hổn hển, bám chặt lấy cửa phủ Quốc Cữu.
"Cút đi! Trương Béo, ngươi cũng dám lấy ra làm trò cười à?" Một gã gầy cao bên cạnh đẩy hắn ra, "Ta trả ba ngàn lượng! Chỉ cần để danh hiệu tiệm cầm đồ phía nam thành của ta báo cáo, thêm năm trăm lượng ta cũng nhận!"
"Các ngươi cút sang một bên đi!" Một thương nhân muối mặc vàng đeo bạc vung vẩy ngân phiếu trong tay, "Lão tử trả năm ngàn lượng! Mua cái khung lớn trực tiếp trang nhất đó!"
Mấy chục ông chủ thắt lưng quấn Vạn Quán, sốt ruột đến đỏ mặt tía tai, nước miếng văng tung tóe.
Bình thường những người này tụ tập đều khách sáo hòa nhã, hôm nay vì tranh giành chỗ trống chỉ bằng bàn tay mà suýt chút nữa đã ra tay trên phố.
Thương nhân trọng lợi. Báo cáo do chính quyền phát hành, mỗi ngày hơn mười vạn bản trải đầy đường phố ngõ nhỏ, ngay cả tên ăn mày bên đường cũng đang xem.
Cái sự phơi bày ngập trời này, ai mà có thể in biển hiệu nhà mình lên, thì chính là ôm một ngọn núi vàng không đào hết.
Quản gia Quốc Cữu phủ chắn trước ngưỡng cửa, tay cầm một tấm ván gỗ mục nát, hét lớn.
"Đừng chen lấn! Lão gia nhà ta đã nói, vị trí có hạn, đến trước là được. Xếp hàng xong tiền đặt cọc!"