"Ta tin rằng việc đọc sách nhất định sẽ thay đổi cuộc sống của ta. Đọc sách có thể khiến cuộc đời tương lai của mình trở nên tốt hơn."
Giọng trẻ con non nớt nhưng lại cắn rất nặng của đứa trẻ, trở nên lạc lõng giữa con phố dài ồn ào.
Từ Diệu Vân vừa bước xuống từ bậc thang tầng một, mấy câu nói này vừa vặn vượt qua sự ồn ào ở góc phố, lọt vào tai hai người một cách rõ ràng.
"Tiểu Thúy, lấy hai lượng bạc." Từ Diệu Vân nghiêng đầu dặn dò nha hoàn.
Nàng xách vạt váy lụa màu xanh, giẫm lên nước đọng bên đường đi tới. Mã Cảnh không ngăn cản, phe phẩy quạt mo trong tay, bước chân tản mạn đi ra ngoài nửa bước.
Từ Diệu Vân đứng sững trước mặt tiểu đồng. Vạt váy xanh biếc che khuất làn gió lạnh thổi tới từ góc tường.
Tiểu đồng cảnh giác ngẩng đầu, khuôn mặt xanh ngắt vì lạnh đến mức căng cứng, thân hình vô thức lùi về sau nửa tấc, hai tay ôm chặt cuốn sách hơn.
"Cầm lấy đi mua một bộ quần áo sạch sẽ, rồi ăn bữa no." Từ Diệu Vân nhận lấy một thỏi bạc nhỏ từ tay nha hoàn, đưa đến trước mặt tiểu đồng. Giọng nàng rất nhẹ nhàng, cố gắng thu lại phong thái lạnh lùng thường ngày quở trách hạ nhân.
Tiểu đồng nhìn rõ đôi giày thêu gấm Thục tinh xảo trước mắt, lại nhìn mảnh vỡ lấp lánh ánh bạc. Hắn nuốt nước bọt, bụng phát ra hai tiếng kêu ruột vang đúng lúc.
Nhưng hắn không nhận.
Tiểu đồng lùi lại một bước lớn, đế giày giẫm lên bùn nước tạo ra tiếng "chụt chụt" rất nhẹ. Hắn ưỡn thẳng lưng, lắc đầu với Từ Diệu Vân.
"Vô công bất thụ lộc, tiền của quý nhân ta không thể nhận."
Giọng nói vẫn còn run rẩy, nhưng từ chối lại dứt khoát gọn gàng.
Từ Diệu Vân lơ lửng giữa không trung. Nàng ngày thường ban thưởng cho hạ nhân, những kẻ đó ai mà chẳng dập đầu như giã tỏi. Giờ đây nàng hạ mình dâng tiền cho một đứa trẻ toàn thân bùn đất, thế mà lại đụng phải đinh đóng cột.
Nàng cảm thấy mặt mũi có chút không giữ được, giọng điệu không khỏi nặng nề hơn hai phần: "Ngươi ngay cả cơm cũng không ăn nổi, cầm lấy đi, đến tiệm bánh bao phía trước mua vài cái bánh màn thịt lấp đầy bụng, đừng có làm hỏng việc."
Nói rồi, nàng bước lên một bước, muốn nhét mạnh bạc vào chiếc giỏ tre rách mà tiểu đồng đeo trên lưng.
"Bốp."
Một bàn tay xương khớp rõ ràng vươn tới từ bên cạnh, chặn ngang cổ tay Từ Diệu Vân giữa chừng.
"Ngươi làm gì vậy?" Từ Diệu Vân quay đầu lại, hạ thấp giọng.
“Nếu ngươi thật sự đưa hai lượng bạc này cho hắn, tối nay hắn sẽ bị ném vào bãi tha ma ngoài thành.” Mã Cảnh ấn cổ tay nàng xuống, thuận thế đoạt lấy mảnh bạc vụn kia, ném trở lại trong tay Tiểu Thúy.
Từ Diệu Vân sững sờ, nhất thời không kịp phản ứng.
Mã Cảnh không vội giải thích, cằm hắn hơi nâng lên, hướng về thùng gỗ chứa đầy nước ép cách đó năm bước mà nhổ.
Từ Diệu Vân nhìn theo.
Ba tên tiểu ăn mày vừa nãy còn đang tranh giành xương thịt, không biết từ lúc nào đã dừng tay. Lão ăn xin mặt đầy thịt ngang kia đang tựa vào góc tường xỉa răng, trông như đang phơi nắng, nhưng đôi mắt đục ngầu kia lại nhìn chằm chằm vào chỗ Từ Diệu Vân vừa cầm bạc trong tay, đáy mắt toàn là tham lam và hung quang.
Từ Diệu Vân không phải kẻ ngốc, chỉ là nhận thức trực quan về sự thiếu hụt xã hội tầng lớp dưới.
Nhìn ánh mắt của lão ăn mày, sau lưng nàng lập tức toát mồ hôi lạnh.
Hai lượng bạc, đối với phủ Quốc Công mà nói, chẳng đáng kể. Nhưng trong mắt những lưu dân và ăn mày đói đến phát điên này, đây là khoản tiền khổng lồ có thể ăn no hơn nửa năm.
Một đứa trẻ bảy tám tuổi không nơi nương tựa, trong lòng ôm số tiền lớn này ngủ dưới chân tường thành, làm sao có thể sống sót? Những người đó vì hai lượng bạc này mà không chút do dự bóp chết hắn.
"Đồ vô tội, mang ngọc có tội. Thằng nhóc này đầu óc tỉnh táo hơn ngươi. Hắn biết số tiền này nhận được chính là bùa đòi mạng." Mã Cảnh buông cổ tay Từ Diệu Vân ra. Bước lên hai bước, ngồi xổm xuống trước mặt tiểu đồng.
Ánh mắt hai người đều đặn.
Tiểu đồng nhìn chằm chằm Mã Cảnh, trên người nam nhân này không có mùi hương hùng hổ của tỷ tỷ xinh đẹp kia, chỉ có một cỗ mùi rượu nhàn nhạt.
"Đọc sách gì vậy?" Mã Cảnh đưa tay, đầu ngón tay điểm vào mép phong bì cũ nát.
"《Luận Ngữ》." Giọng Tiểu Đồng rất nhỏ, nhưng vẫn trả lời.
"Đọc đến đâu rồi?"
"Quân tử ăn không cầu no, ở không xin an, nhanh trong việc mà thận trọng lời nói." Tiểu đồng học thuộc lòng rất thông suốt.
Mã Cảnh bật cười. Con nhím nhỏ này còn khá có cốt khí.
“Tên là gì?” Mã Cảnh thuận miệng hỏi một câu, tay sờ soạng trên người, muốn tìm chút lương khô, nhưng chỉ lấy ra nửa miếng bánh quế hoa tiện tay cầm ở tầng một.
"Ta tên là Vu Khiêm." Tiểu đồng nhìn chằm chằm vào miếng bánh quế hoa kia, nuốt khan một ngụm nước bọt nhưng không đưa tay ra.
Động tác sờ bánh ngọt của Mã Cảnh trực tiếp cứng đờ.
Hắn duy trì tư thế nửa ngồi xổm, ánh mắt đột ngột dừng lại trên khuôn mặt nhỏ nhắn lạnh đến tái xanh kia.
Vu Khiêm?
Trong đầu hắn như bị ai đó vung búa lớn, kêu vo ve.
Trận bảo vệ Bắc Kinh, Vu Thiếu Bảo đã kéo dài sinh mệnh cho Đại Minh gần hai trăm năm? Vu Khiêm?
Mã Cảnh trong lòng nhanh chóng tính toán dòng thời gian.
Không đúng. Bây giờ là Hồng Vũ sơ kỳ, Chu Nguyên Chương vừa lập quốc chưa lâu. Vu Khiêm chân chính hẳn là mới sinh vào năm Kiến Văn hoặc Vĩnh Lạc, sao lại xuất hiện trên đường phố Ứng Thiên Phủ năm đầu của Đại Minh Hồng Võ? Lại còn là một đứa trẻ bảy tám tuổi?
Đây là sự trùng hợp cùng tên với họ, hay là vì kẻ xuyên không mang hệ thống này của hắn đã cưỡng ép thay đổi quỹ đạo lịch sử của triều Minh?
Mã Cảnh thu liễm tâm tư. Hắn không truy hỏi quê quán của tiểu đồng, bất kể có phải Vu Khiêm kia hay không, tâm tính và xương cốt cứng rắn của hắn đều nhắm vào khẩu vị của mình.
“Cầm lấy.” Mã Cảnh ném bánh hoa quế qua.
Vu Khiêm tiếp lấy bánh ngọt, không ăn, chỉ ngẩng đầu nhìn Mã Cảnh, trong mắt lộ ra vẻ bướng bỉnh: “Ta đã nói rồi, vô công bất thụ lộc.”
"Đây không phải là thưởng cho ngươi, mà là tiền đặt cọc." Mã Cảnh đứng dậy, phủi vụn trên tay, giọng điệu khôi phục vẻ lười biếng đáng ăn đòn đó, "Ngoài thành Yến Tử Cơ có một công trường lớn đang tuyển người. Ta thấy đầu óc ngươi xoay chuyển nhanh, còn biết chữ. Đến đó tìm một quản sự tên Triệu Thành Thực, cứ nói là Quốc Cữu gia bảo ngươi đi chép tài liệu để kiểm tra sổ sách. Mỗi ngày quản hai bữa cơm khô, cộng thêm mười văn tiền."
Mắt Vu Khiêm sáng lên. Đây là việc, là công việc có thể kiếm lương thực bằng bản lĩnh.
Hắn nắm chặt bánh quế hoa trong lòng bàn tay, cúi người thật sâu về phía Mã Cảnh, rồi quay người chạy ra ngoài thành. Dù giày trượt trong bùn nước, những chiếc đĩa tre trên lưng rung lắc vang lên loảng xoảng, cũng không dừng lại nửa bước.
Mấy tên ăn mày nhìn nhau, cuối cùng không dám theo sau.
Từ Diệu Vân đứng bên cạnh, nhìn thấu tất cả những điều này.
Mã Cảnh quay người đi về phía xe ngựa dừng ở đầu phố, “Đi thôi, phu nhân. Mảnh hỗn độn của công trường còn đang chờ chúng ta thu dọn.”
Câu "Phu nhân" này gọi cực kỳ tự nhiên, không có chút ngượng ngùng nào.
Tim Từ Diệu Vân lỡ mất một nhịp. Nàng cắn môi dưới, tà váy màu xanh vẽ nên một đường cong đẹp trong gió, bước nhanh theo sau.
Chiếc xe ngựa gỗ đỏ rộng thùng thình kéo đôi ngựa đang di chuyển ổn định trên con đường quan lộ ra khỏi thành.
Trong toa xe trải đệm da hổ dày cộp. Mã Cảnh lười biếng dựa vào túi chứa đồ, hai chân duỗi ra tùy ý.
Từ Diệu Vân ngồi ngay ngắn đối diện hắn, sống lưng thẳng tắp, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối. Không gian toa xe không lớn lắm, theo sự xóc nảy nhẹ của xe ngựa, thỉnh thoảng hai người lại chạm phải đầu ngón tay.
Mỗi lần chạm vào, Từ Diệu Vân đều vô thức co người lại.
“Trốn cái gì. Trên người ta lại không có gai dài.” Mã Cảnh mở mắt nửa híp, nhìn dái tai vì câu nệ mà ửng đỏ của nàng.
"Nam nữ thụ thụ bất thân, xe ngựa xóc nảy, Quốc cữu gia vẫn nên ngồi tốt hơn." Từ Diệu Vân mặt lạnh tanh, nghiêng mặt ra ngoài cửa sổ.