Trong một cái bóng ở góc phố. Chu Nguyên Chương dựa vào tường, hai tay dùng sức nắm chặt dây áo của mình, cả người run rẩy vì phấn khích. "Mắng hay lắm! Mắng mẹ nó sướng quá đi mất!" Chu nguyên Chương đè thấp giọng, quay đầu nhìn Chu Tiêu, đôi mắt sáng rực kinh ngạc.
Chu Tiêu bị cha nắm chặt cánh tay, đau đến mức hít một hơi lạnh, nhưng vẫn cảm thấy huyết mạch sôi trào. Những lời mắng nhiếc ấy đã xé nát hết lớp vải che thân mấy trăm năm của văn quan.
"Phụ hoàng, sảng khoái thì sướng thật." Chu Tiêu thở phào nhẹ nhõm, giọng điệu nghiêm trọng: "Lý Hi Nhan vừa ngất xỉu, Quốc Tử Giám đã hoàn toàn trở mặt với cậu rồi. Văn mạch thiên hạ đồng khí liên chi, những thế gia đại tộc ở Giang Nam tuyệt đối không ngồi yên mặc kệ."
Chu Nguyên Chương nhếch mép, buông tay ra, sải bước từ trong bóng tối đi ra.
"Họ muốn quản? Chúng ta xem họ chán sống rồi!" Chu Nguyên Chương vỗ vỗ ngọc bội bên hông, "Mao Tương!"
Mao Tương từ đầu kia con hẻm lao ra như quỷ mị, quỳ một gối xuống đất.
“Điều một ngàn Cẩm Y Vệ, bao phủ Quốc Cữu thành thùng sắt cho chúng ta. Không được để một con muỗi vào.” Chu Nguyên Chương ánh mắt lạnh lẽo, “Đi điều tra! Ai dám giở trò với Cảnh nhi vào thời điểm mấu chốt này, chúng tôi sẽ tịch thu cả nhà hắn!”
"Tuân chỉ." Mao Tương lĩnh mệnh lui xuống.
Chu Nguyên Chương quay đầu nhìn thoáng qua tấm biển phủ Quốc Cữu, thần thanh khí sảng chắp tay sau lưng.
"Đi, về cung! Chúng ta phải xem thử thiên hạ này rốt cuộc là của Khổng Mạnh hắn, hay là nhà họ Chu chúng ta!"
Phía đông thành Ứng Thiên Phủ, quán trà ở đầu phố Thập Tự.
Người phu khuân vác ngồi xổm trên ghế dài, bưng bát sứ thô uống một ngụm trà mát.
"Nghe nói chưa? Triều đình muốn mở khoa lý trí gì. Nói là chuyên khảo rèn sắt, trồng trọt, tính sổ." Một tiểu nhị thương nhân mặc áo ngắn lụa là tiến lại gần, thần bí hạ thấp giọng.
Người đi chân lau mồ hôi: "Chuyện tốt mà, chúng ta có thể đi thi quan không?"
"Thi cái rắm!" Gã tiểu nhị nhổ một bãi xuống đất, "Đó là do Quốc cữu gia nhà người ta tìm cách hành hạ dân chúng. Thi đỗ rồi thì làm gì? Đi đến lò cao ở Yến Tử Cơ không ngừng vung búa lớn, nói là làm quan, thực ra chính là bắt tráng đinh! Hơn nữa tôi nghe người khác nói, bổng lộc của quan chức lý khoa này, toàn bộ phải xuất từ ruộng đất của bách tính chúng ta. Thuế lương năm sau còn phải tăng ba phần!"
Chiếc bát trong tay phu khuân vác lắc lư một cái, nước trà vẩy lên ống quần: “Tăng ba phần? Vậy còn cho người ta sống không!”
Mấy phụ nữ mua rau bên cạnh cũng vây quanh, miệng nói năng lộn xộn.
“Đúng vậy. Tin tức truyền ra từ nhà Lý viên ngoại ở phố Tây, nói rằng Quốc cữu gia này là Thiên Cẩu chuyển thế, chuyên hút máu Đại Minh. Ông ta không tu Tứ Thư Ngũ Kinh, không hiểu lễ nghĩa liêm sỉ, chính là muốn cắt đứt hương hỏa của ông trời. Trời cao nổi giận, bên Sơn Đông mới đại hạn!”
"Tạo nghiệt a! Loại yêu nghiệt này sao không để lôi đánh chết!"
Mấy ngày ngắn ngủi, tin đồn lan truyền khắp các ngõ hẻm ở Ứng Thiên Phủ như dịch bệnh. Các thế gia môn phiệt thuê hơn trăm tú tài lạc hậu, người kể chuyện quán trà, thậm chí còn có cả những kẻ bán hàng rong đi khắp phố phường. Họ biến Mã Cảnh thành một tên loạn thần tặc tử che mắt thánh thính, bóc lột bách tính.
Bách tính không hiểu cải cách chính vụ gì, bọn hắn chỉ quan tâm đến bát cơm của mình. Vừa nghe nói muốn tăng thuế bắt tráng đinh, lửa giận trong lòng đều bùng lên.
Hậu viện phủ Quốc Cữu.
Cái giá sắt trên lò sưởi nướng nửa chiếc sườn cừu, xèo xèo bốc khói. Mã Cảnh cầm bàn chải nhỏ, thong thả cọ mật ong lên trên.
Cổng viện bị người ta đá văng ra.
Chu Nguyên Chương mang theo sát khí xông vào, phía sau là Chu Tiêu với sắc mặt trắng bệch.
"Tức chết chúng ta rồi!" Chu Nguyên Chương ngồi phịch xuống ghế đá, chộp lấy ấm trà trên bàn uống cạn hơn nửa bầu.
"Chúng ta còn tâm trí ăn!" Chu Nguyên Chương đập mạnh ấm trà xuống bàn đá, "Ngươi có biết bên ngoài truyền tin ngươi thế nào không? Nói ngươi uống máu người, ăn đồng nam đồng nữ! Kéo theo đó là chúng ta bị mắng thành hôn quân rồi! Đám tay bùn này, năm xưa chúng tôi đã liều mạng giành lấy một con đường sống cho họ ở tiền tuyến, bây giờ họ nghe tin vài lời đồn, quay lại chọc vào xương sống của chúng mình!"
Chu Tiêu ở bên cạnh thở dài: “Phụ hoàng, Mao Tương đã điều tra rõ. Là mấy thế gia đại nho nổi tiếng vùng Giang Chiết xuất tiền sau lưng, thuê người tung tin đồn ngoài chợ. Bọn hắn tính toán chuẩn xác bách tính không hiểu triều chính, cố ý kéo quan hệ lý khoa và lao dịch, thuế má, mượn miệng dân chúng để ép triều đình thu hồi mệnh lệnh.”
Chu Nguyên Chương trong mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn, tay đặt lên thắt lưng: “Mao Tương đã lấy một danh sách đưa cho chúng ta. Tối nay chúng đây sẽ phái Cẩm Y Vệ đi tịch thu gia sản. Giết vài trăm người, nhổ hết những cái lưỡi đang buôn chuyện đó ra, xem ai còn dám làm càn!”
“Ngươi chém đi.” Mã Cảnh bưng sườn cừu từ trên giá xuống, dùng dao rạch thịt, “Hôm nay ngươi chặt mấy trăm người này, ngày mai cả thiên hạ sẽ biết, Hoàng đế Đại Minh vì bảo vệ một quốc cữu tham ô pháp luật, đã ra sức tàn sát trung lương. Những thế gia đó ngay cả bài vị trong từ đường cũng cười toe toét rồi.”
Chu Nguyên Chương khựng lại, chỉ vào Mã Cảnh: "Vậy ngươi nói phải làm sao? Chỉ để bọn họ mắng như vậy thôi à? Chúng ta chịu nổi rồi, danh tiếng của Quốc cữu ngươi còn muốn nữa không!"
"Danh tiếng đáng giá bao nhiêu?" Mã Cảnh dùng mũi dao khều một miếng sườn cừu, đưa cho Từ Diệu Vân đang đứng bên cạnh.
Từ Diệu Vân không nhận. Nàng cắn môi, đáy mắt lộ vẻ mệt mỏi.
“Quốc cữu gia, lần này thật sự không phải chuyện nhỏ.” Từ Diệu Vân nhìn hắn, “Sáng nay, ta sẽ cho người hầu trong phủ đi Nam Thị mua rau. Những kẻ bán rau đó vừa nghe là Quốc Cữu phủ và Ngụy Quốc Công phủ thu mua, liền trực tiếp ném lá rau thối vào đầu hạ nhân chúng ta. Bọn họ nói không kiếm tiền bẩn của chúng tôi.”
Chu Nguyên Chương trợn tròn mắt, tức giận đập bàn: "Phản rồi! Thật là phản!"
Mã Cảnh ném miếng thịt cừu đó vào miệng mình, nhai hai cái rồi nuốt xuống.
“Thế gia chơi quả thực rất đẹp.” Mã Cảnh lau khô vết dầu trên tay, “Dùng tầng dưới để đối phó với tầng trên. Bọn hắn biết rõ trên triều đình không thể tranh cãi lại ta, nên đã đi kích động bách tính ngu muội.”
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm hắn: "Ngươi có cách phá cục?"
“Bách tính tại sao mắng ta? Bởi vì thế gia nói cho bọn hắn biết, lý khoa sẽ cướp lương thực của bọn họ, bắt tráng đinh của chúng.” Mã Cảnh nhìn Chu Nguyên Chương, giọng điệu cực kỳ ổn định, “bách dân sợ nhất cái gì? Sợ nghèo, sợ đói, sẽ phục lao dịch. Thế gia chính là nắm thóp điểm này, mới dám ở trong phố phường gây sóng gió.”
Chu Nguyên Chương giận dữ chưa nguôi.
"Vậy chúng ta cứ để mặc bọn họ tung tin đồn?"
“Lời đồn giống như cỏ dại trong ruộng, ngươi không trồng hoa, cỏ sẽ mọc đầy đất.” Ngón tay Mã Cảnh gõ hai cái lên mặt bàn, phát ra tiếng giòn tan, “Bệnh lớn nhất của triều đình, sẽ không nói chuyện.”
Chu Nguyên Chương mặt tối sầm, kéo ghế ngồi xuống, lớn tiếng phản bác.
"Chúng ta mỗi ngày để các cấp nha môn phát cáo, sao lại không nói chuyện nữa?"
“Báo cáo của ngươi, ai hiểu được?” Mã Cảnh nhếch mép, không chút lưu tình chế giễu, “dán trên tường thành, đầy giấy giả dã, thánh nhân vi ngôn. Dân chúng không biết chữ một chữ, chỉ có thể dựa vào mấy tú tài chua ngoa đứng đó đọc. Tú tài kia méo miệng, nói ngươi muốn tăng thuế, dân chúng liền tin. Đây gọi là quyền phát ngôn suy thoái.”
Thân thể Mã Cảnh vươn về phía trước, mang theo cảm giác áp bách cực lớn.
“Tai người trong thiên hạ, hiện tại mọc ở trên miệng thế gia đại tộc. Bọn hắn nói cái gì, bách tính liền nghe cái đó. Ngươi cầm đao đi chém, chém qua lưỡi của toàn thiên Hạ sao?”
"Vậy theo ý ngươi, làm sao cướp lại tai?" Chu Nguyên Chương truy hỏi, đáy mắt lộ ra vài phần khẩn thiết.
Mã Cảnh rút một tờ giấy Tuyên trắng từ dưới khay bên tay Từ Diệu Vân, trải phẳng trên mặt bàn. Hắn tiện tay cầm lấy một cây bút than cháy đen, vẽ một khung vuông cỡ lớn lên giấy, rồi cắt ra vài đường ngang trong ô vuông.
"Đây là cái gì?" Chu Tiêu tiến lại gần, chăm chú quan sát mấy sợi chỉ đen kia.
“Đại Minh đệ nhất báo.” Mã Cảnh thốt ra năm chữ.
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm vào khung vuông, không nhìn ra manh mối.
"Báo?"
“Đúng. Đem lời triều đình muốn nói, in lên tờ giấy này, phát cho toàn thiên hạ xem.” Mã Cảnh cầm bút than nặng nề điểm vào một ô vuông rộng lớn ở trên cùng, “Đây gọi là trang nhất, dùng chữ cỡ lớn nhất viết những lời thẳng thắn nhất. Hoàng thượng hôm nay làm gì, triều ta đã xảy ra chính sách mới gì. Nên viết ở đây.”
Mã Cảnh ngước mắt nhìn Chu Tiêu.
"Thái tử điện hạ, ví dụ như lần phong ba lý khoa này, ngài cứ viết ở đây: thí sinh khoa học không thu thuế, đi Yến Tử Cơ làm việc mỗi ngày cho ba mươi văn tiền mặt. Ai dám nhân cơ hội khấu trừ, tích trữ cư kỳ lạ, Hoàng thượng tru cửu tộc hắn."
Chu Nguyên Chương mí mắt giật mạnh.
"Viết khô khan thế này? Không cần sửa sang kinh điển một chút sao?"
“Chuyên giảm cái rắm.” Mã Cảnh không chút khách khí đáp trả, “Bách tính muốn là cơm bát và đường sống. Ngươi nói chuyện vi ngôn đại nghĩa với bọn hắn, chi bằng trực tiếp nói cho bọn họ biết có thể lấy bao nhiêu đồng tiền. Đánh thẳng vào chỗ đau, hiểu chưa?”
Đầu bút của Mã Cảnh trượt xuống, điểm vào ngăn giữa.
“Đây gọi là chuyên mục Bích Dao. Viết ra từng tin đồn trong phố phường, bên cạnh đóng thẳng ấn lớn của Hộ bộ và Công bộ lên. Nói cho bách tính biết ai đang bịa đặt. Triều đình treo thưởng bạc, tố cáo một kẻ bịa chuyện, thực hiện tại chỗ.”
Chu Tiêu hít một hơi khí lạnh, lòng bàn tay thắt lại. Chiêu này quá tàn nhẫn. Dưới trọng thưởng, những kẻ nhàn rỗi vốn đang hùa theo lập tức phản bác thế gia một cái.
“Nơi này, để lại cho nông sự.” Mã Cảnh vẽ một vòng tròn ở dưới, “Giới thiệu khoai lang trồng thế nào, cắt khối như thế, mỗi mẫu sản lượng bao nhiêu. Nhân tiện đưa số lương thực giá bình mà quan phủ Ứng Thiên đã định lên. Quan phủ có giới hạn nhất định, gạo trong tay những thương nhân lương thảo đó tích trữ, chỉ có thể thối rữa trong kho hàng.”