Hậu viện phủ Quốc Cữu, một chiếc nồi đồng tím cỡ nhỏ đang được đặt trên lò đất bốc hơi trắng ùng ục.
Mã Cảnh ngồi trên chiếc ghế đẩu chân thấp, tay áo cuộn lên khuỷu tay. Trên chiếc bàn đá xanh rộng lớn trước mặt hắn chất hai ngọn núi nhỏ. Bên trái là hoa hồng, bên phải là Bạch Ngọc Lan. Những cánh hoa này đều được rửa sạch và khô ráo, bề mặt mang theo một lớp ánh nước.
Nhiệm vụ "lễ sinh thần khiến Từ Diệu Vân cả đời khó quên" do hệ thống bố trí, chỉ còn lại sáu ngày.
Mùi phấn son của Đại Minh triều hiện nay, toàn là loại cao dán trộn bột chì và gia vị thô ráp, bôi lên mặt trắng bệch, mùi thơm càng thêm nồng nặc.
Bên cạnh Mã Cảnh đặt vài ống lưu ly. Hắn muốn dùng loại cồn nồng độ cao đã được tinh luyện trước đó làm dung dịch, đem toàn bộ tinh dầu tự nhiên trong những cánh hoa này chiết xuất ra, tạo ra mấy chai nước hoa cao cấp tuyệt đối của Đại Minh triều. Dùng thứ tốt vượt qua thời đại này để đập phá hội trường, hắn không tin lại không khống chế được khuôn mặt băng sơn của người phụ nữ kia.
Hắn chộp lấy một nắm cánh hoa hồng ném vào bát đá bên cạnh, cầm chày ngọc dùng sức giã nát. Nước đỏ chảy dọc theo vách đá xuống, hắn đổ một hai cồn tinh vào, dùng que lưu ly nhanh chóng khuấy trộn. Lực hòa tan mạnh mẽ của rượu lập tức tách rời chất thơm tho trong cánh. Hắn đổ dung dịch hỗn hợp vào phễu lót ba lớp vải bông mịn, chất lỏng màu đỏ sẫm nhỏ từ đầu cống rãnh xuống bình lưu Ly phía dưới, trong suốt xinh đẹp.
Quản gia lão Vương nhẹ nhàng vòng qua Nguyệt Lượng Môn.
“Gia, Hoàng thượng và Nương nương đến rồi, Thái tử điện hạ cũng đi theo.” Lão Vương khom lưng thông báo.
Lời còn chưa dứt, giọng nói xuyên thấu cực mạnh của Chu Nguyên Chương đã trực tiếp vang lên trong sân.
“Cảnh nhi! Ngươi còn bao nhiêu Thần Tiên Túy của ngươi nữa! Dọn cho chúng ta năm vò vào cung!” Chu Nguyên Chương sải bước vào hậu viện, hôm nay mặc một bộ thường phục vải thô, trông giống như một lão nông trồng trọt, nhưng bước chân đó lại vênh váo tự đắc: “Lão già Thiên Đức tối qua lấy nửa bầu rượu, trước mặt đám huynh đệ Binh Bộ kia mà vểnh đuôi lên tận trời rồi! Chúng ta làm Hoàng thượng ngay cả mùi cũng không ngửi thấy, tiểu tử nhà ngươi thiên vị!”
Mã Hoàng hậu đi theo sau Chu Nguyên Chương, tay xách một hộp cơm. Vừa vào sân, nàng đã ngửi thấy mùi hoa nồng nặc, lại nhìn bàn tay đầy bùn đỏ của Mã Cảnh, đau lòng muốn chết.
“Trọng Bát, ngươi im miệng đi, vừa vào cửa đã ồn ào.” Mã Hoàng hậu vỗ một cái lên cánh tay Chu Nguyên Chương, ngay sau đó bước nhanh đến bên bàn đá, đặt hộp cơm xuống, kéo khăn vải lau tay cho Mã Cảnh: “Cảnh nhi, việc thô thiển này cứ để hạ nhân làm là được rồi, tay của ngươi là cầm bút, làm toàn là bùn nước sao được.”
“Tỷ, việc này làm không được.” Mã Cảnh mặc cho Mã Hoàng hậu lau tay, thuận thế đá vào ghế thái sư, “Anh rể, thần tiên Túy Nguyên Tương đều ở trong hoàng trang, công thức cũng giao cho Từ Diệu Vân. Em muốn rượu, em đây cũng chẳng có hàng.”
Chu Nguyên Chương kéo ghế ngồi xuống, hít hít mũi một hơi. Trong sân toàn là hương hoa nồng đậm không tan.
Hắn ghét bỏ nhìn những cánh hoa đầy bàn, ngón tay thô to gõ gõ lên mặt bàn: "Đường đường là Quốc cữu, không ở thư phòng xem binh thư mưu tính bắc phạt, chạy ra sân sau mày mò mấy con đàn bà này. Đồ chơi mất chí!"
Chu Tiêu bước vào sân cuối cùng, khoác trên mình bộ cẩm bào màu trắng ánh trăng. Hắn áp sát bàn đá, ngắm nhìn hàng lọ lưu ly nhỏ chứa chất lỏng đủ loại, trong mắt lộ vẻ tò mò.
"Tiểu cữu cữu, hương thơm này còn trong vắt hơn cả gia vị tiến cống Tây Vực trong cung. Đây là vật gì?" Chu Tiêu chỉ vào bình đựng dịch chiết xuất hoa hồng hỏi.
“Nước hoa.” Mã Cảnh cầm lấy bình lưu ly, rút nút gỗ, “thà hơn hương xông, thơm hơn phấn son.”
Hắn nhìn về phía Mã hoàng hậu: "Tỷ, bình ta vừa pha xong, tỷ thử xem."
Mã Cảnh nâng cổ tay Mã Hoàng hậu, nghiêng bình lưu ly, đổ một giọt chất lỏng màu đỏ lên mu bàn tay hắn.
"Hai cổ tay quệt vào nhau, rồi lau hai cái sau tai." Mã Cảnh ở bên cạnh chỉ huy.
Mã Hoàng hậu làm theo lời dặn. Chất lỏng vừa chạm vào da thịt, mùi hương hoa hồng nồng đậm nhưng không cay xè tỏa ra. Vốn dĩ trong sân có mùi thơm hỗn loạn, nhưng mùi trên cổ tay Mã hoàng hậu lại vô cùng rõ ràng. Đầu tiên là hương sen sương sớm, tiếp đó là mùi gỗ trầm ổn thuần hậu.
Mã hoàng hậu nâng cổ tay lên ngửi, trong mắt tràn đầy kinh hỉ: “Thơm! Mùi này dán trên da thịt, giống như mọc ở trên người. Những bộ y phục do lò hun ra trong cung xông ra, mùi vị nặng hơn làm người ta xộc vào mũi, nhẹ một cái là tan ngay. Ngươi sao lại trùng hợp như vậy?”
Chu Nguyên Chương ngồi trên ghế, cánh mũi khẽ rung lên hai cái. Mùi hương này quả thực rất thơm, ngay cả kẻ thô kệch đã đánh nửa đời người như hắn, ngửi thôi cũng thấy bình tâm khí hòa.
Nhưng hắn cứng miệng.
“Hoa quyền thêu chân.” Chu Nguyên Chương hừ lạnh một tiếng, bưng chén trà trên bàn uống một ngụm, “Đồ đàn bà, ăn được hay là dùng làm dao? Ngươi làm cái thần tiên say kia, mười lượng bạc một ấm, có thể kiếm quân phí cho Đại Minh. Nước hoa rách nát này, cũng không đổi được hai đồng tiền xu.”
Mã Cảnh không để ý đến Chu Nguyên Chương, quay đầu nhìn về phía Chu Tiêu đang đứng bên cạnh xoa tay.
Thái tử Đại Minh này ngày thường coi trọng quy củ nhất, hôm nay mắt lại dán chặt vào chai nước hoa mùi hương Bạch Ngọc Lan trên bàn, mũi chân không tự chủ được mà nhích về phía trước nửa tấc.
"Thái tử điện hạ để mắt tới bình này rồi?" Mã Cảnh cầm lấy bình lưu ly trắng, lắc lư trước mặt Chu Tiêu.
Tai Chu Tiêu ửng hồng, hắn ho khan hai tiếng để che giấu thất thố, chắp tay hành lễ: "Tiểu cữu cữu có mắt nhìn. Sinh nhật muội muội Thường gia. Cô luôn lo lắng không tìm được kỳ vật mới. Nước hoa này... thật tinh diệu. Không biết tiểu cữu mặn có thể cắt yêu thương không? Cô lấy bạc kho của Đông Cung ra đổi."
Muội muội Thường gia mà Chu Tiêu nhắc đến chính là Thường thị, trưởng nữ của Thường Ngộ Xuân. Hai người đã sớm định hôn ước, ngày cưới sắp tới. Chu tiêu là người trọng tình, luôn muốn chuẩn bị một lễ sinh nhật tử ra hồn cho vị hôn thê.
“Người nhà nói chuyện tiền gì.” Mã Cảnh tiện tay nhét chai vào ngực Chu Tiêu, “Cầm lấy. Vị này thanh nhã, hợp với cô ấy. Ngươi chỉ cần nói với nàng ấy, đây gọi là Bạch Ngọc Lan Hương, chỉ một giọt, hương thơm ba ngày không tan. Nàng ấy đảm bảo thích.”
Chu Tiêu như nhặt được báu vật, hai tay nâng bình lưu ly, liên tục cảm tạ.
Chu Nguyên Chương đứng bên cạnh nhìn bộ dạng không đáng tiền của con trai cả, tức giận đập đùi liên hồi: "Đồ đàn bà này dùng để cho chúng ta vô ích, chúng tôi cũng không cần!"
“Anh rể, anh đừng nói quá đầy đủ.” Mã Cảnh lại ngồi xuống ghế đẩu, cầm lấy một chiếc khăn khô lau bàn, “Không phải anh chê nó không đổi được tiền đồng sao?”
Mã Cảnh ném khăn mặt lên bàn, thân thể nghiêng về phía trước, nhìn thẳng Chu Nguyên Chương.
“Thần tiên say, ngươi kiếm được tiền của nam nhân giàu có.” Mã Cảnh giơ một ngón tay lên, “Nam nhân uống rượu, uống là mặt mũi, là hào khí. Mười lượng bạc một bình, bọn hắn cắn răng mua.”
“Nhưng nước hoa này.” Mã Cảnh chỉ vào vết đỏ trên cổ tay Mã Hoàng hậu, “Cắt là rau hẹ của phú thương thiên hạ và phụ nữ hậu viện huân quý. Hơn nữa, cây hấu này còn dễ cắt hơn đàn ông.”
Chu Nguyên Chương nhíu mày, hắn không tin. Hắn đánh cả đời, trong mắt hắn, đao thương kiếm kích và lương thực rượu mạnh mới là hàng phổ thông cứng. Đồ phụ nữ bôi phấn son, có thể bán được cái giá trên trời gì?
“Nói bậy bạ.” Chu Nguyên Chương phản bác, “Thiên hạ tài phú đều ở trong túi tiền của nam nhân. Những phụ nữ hậu trạch kia, mua chút phấn son có thể tiêu tốn mấy đồng tiền lớn?”
Mã Cảnh khẽ cười, lắc đầu.
“Anh rể, ngươi quá không hiểu phụ nữ rồi.” Mã Cảnh dựa vào lưng ghế, “Đàn ông bỏ tiền chú trọng có đáng hay không, phụ nhân tiêu tiền, đặc biệt là những quan phu nhân, chính thê của thương nhân muối, chú ý đến ‘nàng có ta không có, ta liền thấp hơn nàng một cái đầu’.”
Mã Cảnh cầm lấy một cái bình lưu ly rỗng, xoay vòng trong tay chơi đùa.
“Ngươi có tin không. Nếu Quốc công phu nhân dùng nước hoa hồng này, ra ngoài đi một vòng dự tiệc. Mùi hương đó đè nén toàn bộ mùi xông hương của các phu sĩ khác cùng bàn xuống.” Mã Cảnh nói với tốc độ không nhanh không chậm, “Ngày hôm sau, những phu quân kia sẽ ép nam nhân nhà mình lật cửa hàng phấn son của Ứng Thiên Phủ lên, cũng phải mua được nước thơm này.”
“Các nàng sẽ không quan tâm nước hoa này được làm từ cỏ gì, các nàng chỉ biết lý lẽ, ai mà chẳng có mùi vị này trên người, kẻ đó ở trong vòng tròn đó liền không ngẩng đầu lên nổi.”
Chu Nguyên Chương dừng động tác uống trà. Chén trà được bưng lơ lửng giữa không trung.
Hắn có khứu giác cực kỳ nhạy bén. Lời nói của Mã Cảnh, giống như một cây dùi, đâm xuyên qua điểm yếu hư vinh nhất của tầng lớp quyền quý.
"Một bình nhỏ này, ngươi định bán bao nhiêu tiền?" Chu Nguyên Chương đặt chén trà xuống, giọng nói thay đổi, bớt đi vẻ ghét bỏ vừa rồi, thêm vào sự tính toán của thương nhân.
“Năm mươi lượng.” Mã Cảnh thốt ra một con số, nhẹ nhàng.
"Khụ khụ khụ!" Chu Tiêu đứng bên cạnh, bị sặc nước bọt, che miệng ho dữ dội. Năm mươi lượng! Một nha hoàn Đông Cung làm mười năm cũng không kiếm nổi số này!
Chu Nguyên Chương vỗ nát quả óc chó bên cạnh, đôi mắt già nua sáng rực: "Năm mươi lượng! Nhóc con ngươi điên rồi sao? Đây chỉ là nước ngâm từ mấy chiếc lá mục này thôi!"
"Chê đắt đừng mua. Thần tiên say ta hạn lượng mỗi tháng năm trăm bình. Nước hoa này, kỹ thuật chế tác cực kỳ phức tạp, cần ngàn đóa hồng cực phẩm mới có thể tinh luyện ra một giọt." Mã Cảnh há miệng bắt đầu bịa chuyện, mặt không đỏ tim không đập, "Cho nên mỗi một tháng chỉ trả năm mươi bình."
"Chỉ ra năm mươi bình?!" Chu Nguyên Chương trực tiếp đứng dậy, đi lại trong sân.
Cái bàn tính trong đầu hắn vang lên lách cách. Đại Minh triều có tiền, thương nhân giàu có nhiều như lông bò, những đại hộ tơ lụa ở Giang Nam, muối thương Dương Châu, trong nhà nuôi hơn mười người phụ nữ không chỉ. Để tranh sủng, vì đấu phú bên ngoài, năm mươi lượng bạc đối với những phú bà kia mà nói, ngay cả một chút lẻ cũng không tính.
Mỗi tháng có năm mươi bình. Vật hiếm thì quý. Những phú thương đó vì để phu nhân nhà mình nổi bật, tuyệt đối sẽ mua!
Đây đâu phải là nước hoa, đây rõ ràng là một mỏ vàng không thể lấy hết! Quân nhu Bắc phạt, tiền cứu trợ của Hoàng Hà, tất cả đều nằm trong mấy chục cái bình này rồi!
"Thằng nhóc tốt!" Chu Nguyên Chương lao nhanh về phía bàn đá, hai tay chống lên mặt bàn, nhìn chằm chằm vào Mã Cảnh: "Việc làm ăn này, hoàng gia nhập rồi! Vẫn là quy tắc cũ, nội bộ chiếm năm phần! Cần bao nhiêu nhân thủ, bên Công Bộ ngươi cứ điều động đi!"
Vừa rồi còn mắng người ta chơi chán, giờ lại muốn tham gia cổ phần. Tốc độ trở mặt này, ngay cả Mã hoàng hậu cũng không nhìn nổi nữa.
Mã Hoàng hậu túm lấy tai Chu Nguyên Chương, kéo mạnh ra sau một cái.
“Ngươi là kẻ mê tiền! Vừa vào cửa là ai mắng Cảnh nhi không làm việc chính?” Mã hoàng hậu bảo vệ con cái trắng trợn, “Nước hoa này là do Cảnh Nhi tốn công tốn sức tạo ra, ngươi vừa chạm môi lên xuống đã mất năm phần sao?”
Chu Nguyên Chương đau đến mức nhe răng trợn mắt, vội vàng cầu xin tha thứ: “Muội muội, buông tay ra! Chúng ta đây không phải là vì giang sơn Đại Minh sao! Phía bắc đánh trận ngày nào cũng đốt tiền, túi tiền của chúng ta sắp bị khoét rỗng rồi! Cảnh nhi đây là đang thay chúng mình chia sẻ nỗi lo!”