Bên ngoài toa xe truyền đến một trận tiếng chửi bới ồn ào, cứng rắn cắt ngang chút cảm giác câu nệ tinh tế giữa hai người.
"Nói nhảm! Làm gì có chuyện làm ăn toàn bộ những việc như đập mỏ, sàng lọc, xem lò, kéo ống bễ? Các bậc thầy dạy rèn qua các đời, chú trọng là sư phụ dẫn đồ đệ, một mạch hoàn thành! Ngươi kiếm vài trăm lưu dân, mỗi người chỉ lo một công đoạn, ngay cả sắt trông thế nào cũng không sờ đủ, vậy mà luyện ra được thép tốt sao?"
Tiếng gầm xuyên qua rèm xe, chấn động khiến hai con ngựa kéo xe bất an khịt mũi.
Mã Cảnh vén rèm xe dày nặng, giẫm lên ghế đẩu nhảy xuống xe. Từ Diệu Vân theo sát phía sau. Tà váy màu xanh lướt qua càng xe, nàng nhìn rõ cảnh tượng hỗn loạn phía trước.
Trên vùng đất hoang giáp sông Yến Tử Cơ này, một lò gạch khổng lồ cao ba trượng, bên ngoài phủ bùn vàng chịu lửa bỗng chốc mọc lên. Thân lò kết nối với chiếc ống bễ nước khổng lớn, mượn dòng chảy của dòng sông mà không ngừng thổi gió vào trong. Hàng trăm lao động vạm vỡ quần áo rách rưới như kiến bò xuyên qua xung quanh lò, trông có vẻ tản mát, nhưng nhìn kỹ lại đều làm việc của mình.
Một quan chức trung niên mặc quan phục bổ tử hình lộ lục sắc, đang chỉ thẳng vào mũi Triệu Thành thật mà nước bọt tung tóe.
“Lý đại nhân, đây là bản vẽ quốc cữu gia cho, theo quy củ của hắn...” Triệu Thành thật lau mồ hôi trên trán, giọng nói hư ảo, liên tục lui về phía sau.
"Quốc cữu gia hiểu mấy cân mấy lạng thuật luyện kim?" Lý Kính hất tay áo, quan uy bày ra đầy đủ, "Ta là viên ngoại lang Bộ Công, bạc ở Yến Tử Cơ này là nội gián điều động, xảy ra sai sót, cả ngươi và ta đều phải mất đầu!"
Mã Cảnh phe phẩy quạt mo đi qua, lao công dọc đường đều tránh né.
Hắn lười nghe đám văn quan này rơi túi sách, trực tiếp dừng lại cách hai người ba bước, ngữ điệu lười biếng: "Sao nào, Lý đại nhân có ý kiến với sự sắp xếp của ta sao?"
Lý Kính quay người lại, đánh giá vị quốc cữu gia được đồn đại là không học không hành này. Tuy hắn kiêng dè thân phận đối phương, nhưng dựa vào tư lịch công bộ mấy chục năm của mình, vẫn chắp tay: "Hạ quan không dám. Chỉ là cách làm 'dây chuyền sản xuất' của Quốc cữu Gia quá hoang đường. Đánh sắt là một việc tay nghề, ngài bảo một nhóm chuyên ném quặng, từng nhóm người chuyên đẩy xe nhỏ, một tố chỉ nhìn hỏa hầu, hai bên không thông nhau với nhau, nếu kết nối không được thì cả lò sẽ hỏng mất."
"Thợ rèn mà ngươi gọi là danh công, một năm có thể ra được mấy cân thép tôi luyện?" Mã Cảnh hỏi ngược lại.
Lý Kính thẳng lưng, khá tự tin nâng cằm lên: “Công bộ Giáp danh hiệu thợ thủ công, bốn thầy trò đồng tâm hiệp lực, nửa năm có thể ra tinh cương năm mươi cân.”
“Nửa năm, năm mươi cân. Đại Minh có sáu mươi vạn tướng sĩ vệ sở, theo tốc độ của ngươi, đợi bọn hắn toàn bộ thay vào đao kiếm tinh cương, Nguyên Nhân chỉ sợ đều sinh sôi ra tám đời cháu trai trong sa mạc.”
Mấy người lao động vận chuyển quặng xung quanh không nhịn được, nghẹn ra hai tiếng cười buồn.
Khuôn mặt Lý Kính đỏ bừng, chỉ vào cái lò cao bốc khói cuồn cuộn kia, mặt trắng bệch tranh cãi: “Vậy theo cách làm hoang đường của công việc giải tán này của Quốc cữu gia, chẳng lẽ còn có thể ra năm mươi cân trong một ngày sao!”
“Một ngày năm mươi cân?” Mã Cảnh nhìn hắn như nhìn kẻ ngốc, cây quạt gõ hai cái vào lòng bàn tay.
Hắn quay đầu lại, nhìn về phía lều tạm dựng lên cách đó không xa. Đứa trẻ tên Vu Khiêm đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu cao, tay cầm một cây bút than, nhanh chóng ghi chép các giấy tờ giấy dán mà các công đoạn gửi tới.
“Người ghi sổ, báo số đi.” Mã Cảnh hét về phía đó.
Vu Khiêm lập tức nhảy xuống ghế, ôm sổ sách chạy tới, giọng nói trong trẻo vang dội, không hề lộ chút sợ hãi: "Về Quốc cữu gia, nửa canh giờ trước đã nạp xong lò cao. Tổ mỏ vụn được đưa vào ba ngàn cân quặng sắt tinh chọn, tổ than đá đưa cho than cháy một ngàn hai trăm cân, đoàn bơm đã liên tục gửi đi. Theo lời dặn của ngài, nhiệt độ lò đã đạt đến mức cao nhất. Chỉ cần thêm thời gian một nén nhang nữa là có thể xuất hiện đợt đầu tiên."
Lý Kính nghe thằng nhóc này thốt ra một tràng từ mới, cười lạnh liên tục: "Toàn là mấy hòn đá vụn, chưa được thợ thủ công tôi luyện ngàn lần, ra ngoài chỉ có thể là bánh sắt vụn đầy tạp chất."
Từ Diệu Vân đứng bên cạnh Mã Cảnh, tà váy xanh biếc che khuất gió sông. Nàng không nói gì, nhưng ánh mắt vẫn luôn dừng lại trên chiếc lò cao có cấu trúc kỳ lạ kia. Chưa từng thấy cách cắt rời quy trình nào vụn vặt đến thế. Mỗi người chỉ lặp lại một động tác, trông có vẻ khô khan nhưng hiệu suất lại cao đến đáng sợ.
“Anh rể, các ngươi đến thật trùng hợp. Vừa rồi nếu đi nhanh một chút, còn có thể đuổi kịp thêm lửa cuối cùng.” Mã Cảnh không để ý tới Lý Kính, ngược lại hướng về phía quan đạo giương cằm.
Mấy chục con ngựa phi nhanh cuốn theo bụi trần lao tới.
Con tuấn mã toàn thân đen nhánh đi đầu, Chu Nguyên Chương mặc một bộ thường phục màu nâu, bên hông thắt đai da bò rộng bằng bàn tay. Từ Đạt bám sát bên cạnh nửa con ngựa, trên lưng ngựa còn treo một thanh đao chém ngựa. Xa hơn nữa là hai trăm thân vệ Thần Xu Doanh mặc giáp cầm vũ khí.
Kỵ binh dừng lại ở rìa công trường, động tác xoay người xuống ngựa dứt khoát gọn gàng, tiếng giáp phiến va chạm nối liền thành một mảnh.
Lý Kính nhìn rõ người tới, hai chân mềm nhũn, trực tiếp quỳ trong bùn đất, ngay cả dập đầu cũng không tìm ra điều chỉnh. Mấy trăm lao công xung quanh càng ào ào quỳ rạp xuống một mảng lớn.
Chu Nguyên sải bước vượt qua đống đá vụn đầy đất, lao thẳng về phía lò cao tỏa ra hơi nóng kinh khủng kia. Đêm qua cầm lấy bản vẽ, hắn cả đêm không chợp mắt, trong đầu toàn là cảnh tượng dòng lũ thép đạp bình Mạc Bắc. Sáng nay tan triều, ngay cả quần áo hắn cũng chưa thay, kéo Từ Đạt chạy ra ngoài thành.
“Cảnh nhi, thật sự có thể thành công?” Giọng Chu Nguyên Chương rất trầm, đè nén kỳ vọng cực lớn.
“Lập tức ra kết quả.” Mã Cảnh chỉ vào miệng lò.
Hắn giơ tay ra hiệu. Triệu Thành Thực vội vàng gọi mấy thợ rèn thân hình cường tráng, đeo găng tay da bò dày đã ngâm nước, dùng hai cây gậy sắt thô dài hai trượng để cạy lớp bịt kín dưới lò.
Gió sông thổi không khí nóng rực về phía đám đông. Từ Diệu Vân cảm thấy hơi thở có chút nóng ran, lùi lại nửa bước nhưng bị một bàn tay vững vàng đỡ lấy thắt lưng sau.
Mã Cảnh thu tay lại, giọng điệu bình thản: “Cẩn thận bị bỏng.”
Lưng Từ Diệu Vân cứng đờ, không né được. Câu cảm ơn cứng miệng kia đã bị nàng nuốt ngược vào bụng. Sự chú ý của nàng lúc này hoàn toàn bị thu hút bởi tiếng động lạ truyền đến từ phía trước.
Miệng niêm phong bị cạy mở hoàn toàn.
Một luồng chất lỏng màu vàng sáng chói mắt, giống như một con rồng lửa thoát khỏi xiềng xích, đổ xuống theo rãnh bùn chịu lửa đã đào sẵn từ trước.
Nhiệt độ cao thiêu đốt không khí xung quanh đến mức vặn vẹo biến dạng.
Cả công trường chỉ còn lại tiếng nước sông vỗ bờ và tiếng thép chảy róc rách.
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm con hỏa long đang chảy, yết hầu cuộn trào dữ dội. Hắn đã đánh vô số trận, từng thấy đao sơn huyết hải, nhưng chưa từng gặp qua loại thép lỏng nào sạch sẽ như vậy.
"Cái này... đây chính là cái mà ngươi nói thổi oxy thoát than sao?" Từ Đạt chen lên phía trước hai bước, hắn không ngửi thấy mùi lưu huỳnh nồng nặc trong tiệm rèn trước kia, nước lò này sạch sẽ đến bất thường.
"Đẩy khuôn lại đây." Mã Cảnh phân phó.
Mấy thợ thủ công lập tức đẩy hơn chục khuôn đất có rãnh dài nhắm thẳng vào lối ra. Nước thép tràn vào, cái lạnh cực nhanh. Lớp da oxy màu đỏ sẫm trên bề mặt vẫn chưa hoàn toàn rút đi, các thợ đã dùng kìm sắt kẹp một thanh thép chưa nguội hẳn, ném lên cái đe sắt khổng lồ bên cạnh.
“Làm gương, tùy tiện gõ một thanh đao ra.” Mã Cảnh vỗ vai một lão thợ rèn gần hắn nhất.
Lão thợ rèn vung chiếc búa lớn nặng sáu mươi cân, đập mạnh xuống thanh thép đỏ rực.
Tia lửa bắn tung tóe.
Thiết sinh ban đầu của Đại Minh cực giòn, một búa đập xuống dễ nứt toác; sắt chín mềm cực, đập vào là một cái hố. Nhưng thanh thép này dưới sự oanh kích của chiếc búa khổng lồ đã thể hiện ra một loại độ dẻo dai và độ cứng khiến người ta tuyệt vọng. Lực phản chấn của mũi búa làm tê dại hổ khẩu lão thợ rèn, nhưng hắn không những không kêu đau mà ngược lại mắt đỏ hoe, điên cuồng vung búa liên tục như phát điên.
"Đồ tốt... đúng là đồ tốt mà!" Lão thợ rèn vừa đập vừa gào thét với tiếng khóc nức nở, "Không cần gấp khúc rèn luyện hàng trăm lần, nó chính là Bách Luyện Cương!"
Chưa đầy nửa canh giờ, một thanh trường đao thô ráp đến chuôi đao còn chưa kịp lắp vào đã bị lão thợ rèn dùng vải ướt bọc lấy rễ đao, run rẩy đưa đến trước mặt Chu Nguyên Chương.
Thân đao vẫn còn hơi ấm, bề mặt lồi lõm, không có lưỡi sắc bén, xấu xí đến cực điểm.
Chu Nguyên Chương không nhận, hắn nghiêng đầu nhìn về phía Từ Đạt.
Từ Đạt căn bản không cần hoàng đế mở miệng, giật phăng chiếc áo khoác thường phục vướng víu. Hắn rút thanh đao tinh cương ngự tứ mà mình mang theo bên người ra. Đó là cực phẩm mà Công bộ đã tốn ba tháng để gõ bằng chất liệu tốt nhất, thổi lông đứt tóc.
"Lão tử hôm nay muốn xem thử, thứ mà ngươi đổ nửa canh giờ trong lò bùn này, có thể chống đỡ được thanh đao của ta không!"
Từ Đạt quát lớn một tiếng, cơ bắp cánh tay nổi lên từng mảng, vung bảo đao của mình lên, chém mạnh xuống thanh trường đao chưa mài sắc thô ráp kia.
Tất cả mọi người nín thở. Lý Kính càng quỳ trên mặt đất vươn dài cổ, chờ xem trò cười của Quốc cữu gia. Hai đao va chạm, tất nhiên là thanh bán thành phẩm kia vỡ thành mấy đoạn.
Tiếng kim loại nổ chói tai vang lên bên bờ sông.
Nửa lưỡi đao gãy lìa xoay tròn bay lên không trung, phụt một tiếng cắm phập vào bức tường đất bên cạnh, thân đao vẫn còn đang rung lên dữ dội.
Từ Đạt vẫn giữ nguyên tư thế chém, cả người đứng sững tại chỗ.
Thanh bảo đao thổi lông đứt trong tay hắn đã gãy.
Mà thanh trường đao thô ráp mà lão thợ rèn cầm trong tay, thậm chí ngay cả một vết nứt ra hồn cũng không để lại, chỉ có một vệt trắng mờ nhạt.
Cả hội trường không có lấy một tiếng động.
Chỉ có ống bễ vẫn đang gào thét không biết mệt mỏi.
Lý Kính ngồi bệt trong bùn nước, hai mắt vô thần, môi mấp máy nửa ngày, đến một chữ cũng không nôn ra được. Hắn làm công bộ ba mươi năm, chuyện xảy ra trong nửa canh giờ này, đem kiến thức thường thức của hắn nghiền nát thành bột phấn.
Ngực Từ Diệu Vân phập phồng dữ dội. Nàng quá rõ thanh đao gãy này có ý nghĩa gì. Loại binh khí này một khi liệt kê đại quân Bắc phạt, binh lính Bắc Nguyên sẽ trở thành món đồ chơi giấy dán.
“Anh rể.” Mã Cảnh mở miệng phá vỡ sự tĩnh lặng, “Lò này một ngày có thể ra hai ngàn cân. Nếu ngươi chê ít, có khả năng xây thêm mười tòa dọc sông.”
Chu Nguyên Chương chậm rãi xoay người lại. Gương mặt luôn mang vẻ uy nghiêm của đế vương kia, lộ ra sự cuồng hỉ không chút che giấu.
Hắn giật lấy thanh đao thép chưa mài sắc trong tay lão thợ rèn, ngón tay vuốt ve mạnh mẽ trên lưng đao, cảm nhận loại chất liệu kiên cố không thể phá hủy đó.
"Tốt... tốt!" Chu Nguyên Chương liên tiếp nói hai chữ tốt, lồng ngực phập phồng dữ dội, "Có lợi khí này, thiết kỵ của Đại Minh chúng ta có thể nghiền nát vương đình của nguyên nhân thành đất bằng!"