Sáng sớm mùng một, tầng thứ nhất Ứng Thiên Phủ.
Cả con phố dài bị mấy chục chiếc xe ngựa treo huy hiệu phủ công hầu chặn kín mít.
Cửa tửu lâu vừa dỡ xuống một tấm ván cửa, đám đông đang đỏ mắt bên ngoài liền như nước vỡ đê xông vào.
"Chưởng quầy! Vĩnh An Hầu phủ ra tám mươi lượng, trước tiên lấy cho ta hai bình hồng phấn giai nhân!" Một trung niên mặc áo quản gia lụa là vung ngân phiếu, mượn thân hình vạm vỡ đẩy người phía trước ra, nửa người thò vào quầy.
"Cút mẹ mày! Trường Thanh Hầu phủ đòi năm bình, một trăm lượng một bình - bạc mặt!" Một gã mập mạp mặt đầy thịt ngang bên cạnh trực tiếp ném túi bạc vào quầy gỗ nam. Bạc vụn trên tấm ván gỗ nảy lên, lăn lóc khắp nơi, phát ra tiếng va chạm giòn giã.
Đại sảnh dưới lầu loạn thành một nồi cháo. Những quan lại gia bộc vốn coi trọng thể diện nhất ngày thường, giờ phút này đều không còn quy củ, xô đẩy chửi bới lẫn nhau. Thân vệ do võ tướng phái tới càng trực tiếp dùng vai húc văng đám tú tài chua trong Văn Thần phủ. Để cướp lấy mười lượng bạc một bình Thần Tiên Túy kia, mấy tên lính què đã sờ lên chuôi đao bên hông.
Chưởng quầy đứng sau quầy, lo lắng đến mức mồ hôi nhễ nhại, gào lên: "Các vị gia, Quốc cữu gia đã lập quy tắc chết! Đến trước được trước, không nợ tiền, càng không cho phép đấu giá! Ai dám rút đao phá vỡ quy củ, sau này việc làm ăn của phủ Ngụy quốc công và phủ Quốc Cữu, đừng hòng dính dáng tới nữa!"
Dọn danh tiếng của phủ Ngụy Quốc Công và phủ Quốc Cữu ra, đám binh lính sờ đao đã ngoan ngoãn rồi, nhưng lực ép về phía trước không hề giảm bớt. Bạc trắng xóa như nước chảy bị ném vào quầy, thay bằng từng hộp gỗ lê hoa vàng tinh xảo cùng bầu rượu gốm đen.
Người cướp được đồ vật, giống như ôm bảo bối gia truyền, bị hộ viện gắt gao ở giữa, mặt đầy đắc ý chen ra ngoài; người không đoạt được, sốt ruột nhảy dựng lên, quay đầu liền bắt đầu tính toán đi chợ đen bỏ ra nhiều tiền hơn.
Ngai nhã ở phía trong cùng tầng hai.
Mã Cảnh ngồi trên ghế thái sư hoa lê cạnh cửa sổ, chân dài bắt chéo. Trong tay hắn bưng một cái Long Tỉnh Minh Tiền, nắp trà chậm rãi gạt bọt nước.
Từ Diệu Vân ngồi đối diện hắn. Hôm nay nàng mặc một chiếc váy lụa màu xanh, cổ áo thêu vài cây trúc bằng chỉ bạc. Mùi hương lạnh lùng bá đạo của hoa hồng kia bị hơi ấm cơ thể kích thích, lơ lửng giữa hai người như có như không, làm cho không khí trong nhã tọa trở nên có chút mập mờ.
Nghe tiếng động suýt chút nữa đánh nhau từ chai nước hoa dưới lầu, tay Từ Diệu Vân đang dừng lại giữa không trung.
“Những huân quý của Đại Minh này, túi tiền đúng là phồng lắm.” Từ Diệu Vân quay lại ánh mắt, giọng điệu không phân biệt được hỉ nộ, “Tướng sĩ phía trước ngay cả áo đông chống lạnh còn chưa gom đủ, bọn họ lại nỡ bỏ ra một trăm lượng bạc mua một chai nước chỉ có thể ngửi mùi thôi.”
Mã Cảnh đặt chén trà lên bàn, phát ra tiếng leng keng nhẹ.
“Đó là vì bình thường bọn họ không có chỗ tiêu tiền.” Mã Cảnh chống cằm bằng một tay, “Đám người này theo anh rể đánh thiên hạ, tịch thu bao nhiêu gia sản của triều đại trước? Bình thường giấu giếm không nỡ để lộ tài. Hôm nay con dao này cắt xuống, bọn hắn không những không thấy đau, mà còn cảm thấy nước hoa này xứng với thân phận của bọn chúng. Đây gọi là lấy tiền mua mặt mũi.”
Ngón tay Mã Cảnh gõ hai cái lên mặt bàn. Người hầu canh giữ bên ngoài cửa lập tức hai tay bưng một quyển sổ sách dày cộp đi vào, cung kính đưa lên trên mặt đất.
Mã Cảnh không nhìn, hất cằm về phía Từ Diệu Vân, ra hiệu cho tiểu nhị đưa sổ sách cho nàng.
Từ Diệu Vân dùng đầu ngón tay gạt bìa, lật thẳng đến trang cuối cùng.
Ánh mắt rơi vào dòng số tổng hợp, hơi thở cô không kiểm soát được mà ngừng lại một nhịp.
Hai vạn năm ngàn lượng.
Chỉ nửa canh giờ, hai vạn năm ngàn lượng bạc mặt. Số tiền này nếu cấp cho Binh bộ, đủ để thay toàn bộ binh khí và giáp trụ của ba nghìn thiết kỵ tinh nhuệ.
“Thế mới đến đâu.” Mã Cảnh nhìn vẻ mặt kinh ngạc của nàng, dựa vào lưng ghế, “Đây mới chỉ là Ứng Thiên Phủ. Đợi danh tiếng truyền đến tai mấy thương nhân muối giàu có thiên hạ ở Giang Nam, dù một bình bán hai trăm lượng, bọn hắn cũng có thể đạp vỡ ngưỡng cửa tầng một.”
Mã Cảnh co ngón trỏ, điểm vào sổ sách: “Số bạc này, để lại ba phần tiếp tục chế hương ủ rượu mở rộng mặt tiền, bảy phần còn lại, sáng mai toàn bộ kéo ra ngoài thành, coi như là khoản thu nhập đầu tiên để sửa lò cao.”
"Bản vẽ Hoàng thượng đã ban xuống cho Bộ Công từ tối qua. Địa điểm chọn ở Yến Tử Ki ngoài thành." Từ Diệu Vân thu lại sự dao động trong mắt, lưng thẳng tắp, "Cha ta bảo ta điều năm trăm thân vệ đi trấn giữ cục diện cho ngươi. Phải đề phòng những quyền quý có mắt đỏ đang ngấm ngầm giở trò."
“Điều thân vệ làm giám công.” Mã Cảnh nghiêng người về phía trước, khoảng cách giữa hai người lập tức rút ngắn. Hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt lạnh lẽo của nàng, giọng nói hạ thấp, “Phu nhân làm việc, cũng khá là bao che khuyết điểm.”
Câu nói mang tính xâm lược cực kỳ đó khiến vành tai Từ Diệu Vân nhanh chóng ửng lên một vệt đỏ ửng chói mắt. Đường viền hàm của nàng căng cứng, cố gắng duy trì phong thái lạnh lùng, nhưng giọng nói không thể kìm nén mà rối loạn nhịp điệu: “Đó là ta đang giữ công trường cho đại kế quân quốc của Đại Minh, chẳng liên quan gì đến ngươi cả.”
“Được, ngươi nói không sao là không quan trọng.” Mã Cảnh nhếch mép, đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo dài, “Đi thôi, xuống lầu. Đến lúc đi Yến Tử Cơ xem cây sắt của quả trứng vàng chúng ta rồi.”
Trên phố dài. Mùi phấn son và rượu thịt từ cánh cửa rộng mở của tửu lâu cuồn cuộn bay ra, lan tỏa giữa không trung.
Ở góc phố đối diện, là một bức tường đất thấp cũ nát.
Dưới chân tường, một bé trai bảy tám tuổi đang ngồi xổm.
Tiểu đồng mặc một bộ vải thô xám xịt, quần áo giặt đến trắng bệch, khuỷu tay và đầu gối còn được vá víu thô ráp. Trên lưng hắn treo một cuốn sách đan bằng tre cũ nát không nhỏ hơn chính mình là bao, trong tay bưng cuốn "Luận Ngữ" vỏ bọc rách nát.
Cái thùng nước bơm đổ ra từ bếp tầng một nằm cách đó không xa. Trong thùng trôi mấy miếng thịt mỡ còn thừa khách. Ba tên ăn mày rách rưới đang vây quanh thùng, vì một khúc xương to bằng dầu mà đập cho đầu rơi máu chảy.
Tiểu đồng nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, bụng phát ra tiếng kêu ruột cực kỳ yếu ớt. Hắn thậm chí không thèm liếc nhìn về phía đó lấy một cái, ánh mắt dán chặt vào cuốn sách trong tay, đôi môi nhỏ đỏ ửng vì lạnh há hốc mồm khép lại, lặng lẽ đọc thuộc lòng.
"Tránh ra! Tiện dân không có mắt!"
Một tiếng quát thô bạo vang lên từ đầu phố.
Một chiếc xe ngựa gỗ đỏ do hai con ngựa kéo ngang trên đường dài. Người đánh xe mặt đầy thịt ngang, tay vung vẩy roi da có gai ngược, trực tiếp quất vào lưng một người gánh không kịp né tránh.
Người gánh hàng kêu thảm một tiếng, ngã xuống ven đường, hai giỏ rau xanh rải đầy đất.
Trong xe ngồi một công tử thế gia ăn mặc lộng lẫy, tay đang nghịch chai nước hoa vừa cướp được, đối với tiếng kêu thảm thiết bên ngoài xe thậm chí không hề động đến lông mày.
Xe ngựa sượt qua bức tường đất ở góc phố, bánh xe nghiền mạnh vào một hố nước đầy bùn.
Nước bùn đục ngầu bắn tung tóe, hắt thẳng xuống đứa trẻ dưới chân tường.
Tiểu đồng căn bản không kịp né tránh, nửa người đều bị bùn nước dội đầy. Điều đáng sợ hơn là bộ 《Luận Ngữ》 trong tay cũng bị vết nhơ bẩn trang sách.
Người đánh xe thậm chí không quay đầu lại, lái xe nghênh ngang rời đi, để lại một chuỗi cười điên cuồng phóng túng.
Tiểu đồng không khóc. Hắn đứng thẳng người, cẩn thận từng li từng tí che lại cuốn sách trong ngực. Từ trong tay áo lấy ra một mảnh vải rách giặt sạch nhưng vàng úa, từng chút một, cực kỳ trịnh trọng lau chùi bùn đất trên trang sách.
"Sách đâu thể ăn được, xem thứ rách nát đó có tác dụng gì." Lão ăn mày bên cạnh vừa gặm đến tận xương tủy, vừa nhai đến mức miệng đầy dầu mỡ, một mặt cười nhạo tiểu đồng: "Chi bằng qua đây dập đầu với lão tử, lão phu thưởng cho ngươi ngụm canh uống."
Tiểu đồng lau khô sách, ngẩng đầu lên.
Trên khuôn mặt nhỏ nhắn lạnh đến mức xanh mét lộ ra vẻ cố chấp không hợp với tuổi tác của hắn, tấm lưng gầy gò ưỡn thẳng như một cây lao cắm xuống đất.
"Sách có thể lý lẽ, có khả năng phân biệt đúng sai." Giọng tiểu đồng không lớn nhưng lại nhấn mạnh chữ, "Ta tin rằng đọc sách nhất định sẽ thay đổi cuộc sống của ta. Đọc sách có lẽ khiến cuộc đời tương lai của mình trở nên tốt hơn."