Đầu giờ Tỵ, thư phòng của Hàn phủ.
"Bịch!"
Nửa chén trà tàn cùng chén sứ xanh bị đập mạnh xuống nền gạch vàng, mảnh sứ văng tung tóe khắp nơi.
Hàn Quốc Đống ngay cả quan bào màu đỏ thẫm trên người cũng không kịp thay, cuốn theo một cơn gió cuốn vào thư phòng, lồng ngực phập phồng dữ dội, bộ râu hoa râm tức giận đến run rẩy.
Lâm An đang tựa nghiêng vào ghế thái sư, đầu ngón tay lơ đãng vuốt ve miếng ngọc bội ngậm Chi Loan Điểu kia.
Nghe thấy động tĩnh, mí mắt hắn cũng không chớp lấy một cái, tiện tay xách ấm tử sa trên lò đất nhỏ lên, rót đầy một chén "Tiên Nhân Túy", đẩy sang đối diện bàn.
"Nhạc phụ, hỏa khí lớn như vậy, tấu chương bị nội bộ giữ lại rồi sao?" Lâm An giọng điệu nhàn nhã.
Hàn Quốc Đống nâng ly rượu lên, ngửa cổ uống cạn một hơi. Rượu mạnh như dao vào cổ họng, lúc này mới miễn cưỡng đè nén được ngọn lửa tà ác trong lòng.
"Lão lươn Chu Hiển Văn kia!"
Hàn Quốc Đống vỗ một cái lên án tử đàn, chấn động đến mức bút giá rung lắc.
"Lão phu trời chưa sáng đã đi gõ trống Đăng Văn, tấu chương còn chưa kịp đưa đến ngự tiền, đám cháu trai Đại Lý Tự kia đã giành trước chặn đường!"
Lâm An nhướng mày: "Rặt khá sạch? Họ giải thích thế nào?"
“Đại Lý Tự Khanh đêm hôm khuya khoắt đột ngột thẩm vấn Từ gia nhị quản sự Từ Vượng, định tội cái chết ‘diêu nô lừa chủ, ngầm thông đồng phỉ khấu, ý đồ cướp bóc quan lại triều đình’!”
Hàn Quốc Đống nghiến răng nghiến lợi, tay áo quan bào phất lên phần phật: "Lão khốn Từ Vạn Tài kia đang quỳ ngoài điện, khóc đến mức nước mũi giàn giụa, miệng luôn nói mình dưới quyền vô phương."
"Quay đầu hắn liền lấy ra ba mươi vạn lượng ngân phiếu thông thương với nhau, tên là 'thua vốn trợ lương', cầu bệ hạ tha thứ cho lỗi lầm của hắn!"
"Ba mươi vạn lượng?" Lâm An cười cười, đáy mắt lại không có nửa phần nhiệt độ, "Bệ hạ thu nhận?"
"Bắc quân lương thảo nợ ba tháng, quốc khố trống rỗng mà chuột vào cũng phải lau nước mắt!" Hàn Quốc Đống càng nói càng uất ức, "bệ hạ thấy ba mươi vạn lượng tuyết hoa ngân, tại chỗ khen hắn 'sâu hiểu đại nghĩa, nóng lòng vì công lao'!"
"Còn về Hộ bộ Tả thị lang Triệu Minh Hiên? Chu Hiển Văn nhẹ nhàng nói một câu 'thêm quản không nghiêm, phạt bổng nửa năm để răn đe', rồi xóa sổ!"
"Lão phu đã thức trắng cả đêm làm ra món nợ muối dẫn, trực tiếp biến thành giấy vụn!"
Bỏ xe giữ tướng, chặt đuôi cầu sinh.
Ngón tay Lâm An khẽ gõ trên mặt bàn, phát ra tiếng "cốc cốc" giòn tan.
Thái Cực của Chu Hiển Văn quả thực lão luyện.
Ba mươi vạn lượng tiền lớn, vừa đưa thang cho vị hoàng đế không thể lật đổ nồi đất, lại vừa bảo vệ được đầu Triệu Minh Hiên từ dưới lưỡi đao, cứng rắn giết ra một con đường sống trong tử cục.
"Nhạc phụ, đừng vội."
Lâm An chậm rãi đứng lên, chỉnh lại nếp nhăn trên áo thẳng màu xanh: “Từ gia cắt ba mươi vạn lượng thịt, Triệu Minh Hiên tuy không tổn thương gân cốt, nhưng trong lòng bệ hạ đã có dấu hiệu. Lần này, chúng ta không tính là lỗ.”
"Mối thù Từ Vạn Tài mua hung lấy mạng ngươi, cứ thế bỏ qua sao?!" Hàn Quốc Đống trợn tròn mắt.
"Bỏ qua?"
Lâm An rũ mắt cười nhạt, đáy mắt lộ ra một cỗ hàn ý lạnh lẽo: “Mạng sống này của LâmA ta, chỉ có ba mươi vạn lượng, Từ Vạn Tài hắn không mua nổi đâu.”
Lời còn chưa dứt, quản gia Hàn Phúc thở hổn hển thông báo ngoài cửa: "Lão, lão gia, cô gia... Từ Vạn Tài của tiệm lụa Từ Ký đã tới! Mang theo trọn vẹn tám chiếc rương đỏ lớn, nói là mang gai thỉnh tội, người đã quỳ trước cổng phủ rồi, đám hàng xóm xem náo nhiệt vây quanh nửa con phố!"
"Tên cẩu tặc này còn dám tới cửa?!"
Hàn Quốc Đống giận dữ, trở tay định rút thanh cổ kiếm hoa văn tùng treo trên tường.
Lâm An đưa tay vững vàng ấn vào cổ tay đang rút kiếm của nhạc phụ, vẻ lạnh lẽo trên mặt trong chớp mắt đã tan biến sạch sẽ, cười như Phật Di Lặc trong miếu:
“Nhạc phụ bớt giận. Đưa tay không đánh người đưa tiền, làm gì có đạo lý đem bạc đẩy ra ngoài? Hàn Phúc, cửa lớn mở rộng, nghênh Từ lão bản.”
Một lát sau, tiền viện Hàn phủ.
Một gã béo thân hình tròn trịa, mặc cẩm bào viên ngoại màu tím sẫm đang quỳ trên gạch đá xanh.
Sắc mặt hắn trắng bệch như giấy, tả hữu giương cung, "bốp bốp" quất mạnh vào má mình, mấy cái tát xuống, khóe miệng đã đỏ bừng.
Chính là Từ Vạn Tài.
"Từ lão ca! Ôi chao, không được đâu, thật sự không thể!"
Lâm An bước nhanh qua hành lang, mặt đầy vẻ đau lòng.
Hắn bước nhanh tới, hai tay dùng sức đỡ lấy, cứng rắn dựng đứng hơn hai trăm cân gã béo từ dưới đất lên.
"Lâm cô gia! Thiên sai vạn lầm, đều là Từ mỗ trị gia vô phương, để tên nô tài mù mắt Từ Vượng kia che mắt, dám mạo phạm cô chủ!"
Từ Vạn Tài nước mắt giàn giụa, thuận thế nắm lấy tay Lâm An, giọng khóc thê thiết: “Tám rương bạc lễ này, là Từ mỗ đập nồi bán sắt gom góp tư chất áp kinh! Cô gia nếu không hả giận, dù là loạn côn đánh chết Từ Mỗ, TừMỗ cũng tuyệt đối không oán hận!”
Ánh mắt Lâm An lơ đãng quét qua tám chiếc rương gỗ đỏ đang mở rộng.
Hai rương Xích Kim Đảm vàng óng, bốn rương thượng hạng ôn nhuận và Điền Ngọc, hai rương còn lại là những củ sâm trăm năm xếp ngay ngắn và quan yến cực phẩm.
Liếc qua một lượt, ít nhất cũng đáng giá khoảng năm vạn lượng.
Rốt cuộc là lão già lăn ra từ Thương Hải, co được duỗi.
Trên triều đình vừa khoét ba mươi vạn lượng thịt trong lòng, quay đầu là có thể quỳ trước cửa nhà kẻ thù làm cháu trai.
“Từ lão ca nói cái gì mà khách sáo thế!”
Lâm An tươi cười rạng rỡ, bàn tay nhiệt tình vỗ liên tiếp mấy cái vào lưng Từ Vạn Tài, lực đạo chấn động khiến cổ họng gã béo khô khốc, ợ một trận.
"Loại chó dữ nuốt chủ như Từ Vượng, chết không hết tội. Lão ca đã đích thân đến nhà tạ lỗi, chút hiểu lầm ngày xưa đương nhiên sẽ được giải quyết."
"Lật... lật lại rồi?" Sắc mặt Từ Vạn Tài khựng lại, rõ ràng không ngờ tên ở rể thủ đoạn độc ác trong truyền thuyết này lại dễ dàng đuổi đi như vậy.
"Tự nhiên là lật lại, hòa khí mới có thể kiếm tài mà."
Lâm An cười càng thêm thân thiết, quay đầu liền hướng về phía Hàn Phúc gọi: “Hàn Phúc! Còn ngẩn người ra đó làm gì? Từ lão ca một lòng chân thành, mau đưa vào kho sau, cẩn thận phòng thủy triều, đừng có làm hỏng đồ tốt!”
Từ Vạn Tài trơ mắt nhìn từng thùng vàng bạc ngọc liệu được gia đinh nhà họ Hàn nhanh nhẹn khiêng đi, trong lòng đau như cắt mà co giật.
Nhưng trên mặt hắn vẫn phải cố nén sự cảm kích sau khi thoát chết: "Cô gia rộng lượng! Vậy Từ mỗ... xin cáo lui, không làm phiền cô gia thanh tu nữa sao?"
“Từ lão ca đi thong thả! Về sau thường đến phủ uống trà a!” Lâm An đứng ở trên bậc đá, phất tay tiễn đưa, như tắm gió xuân.
Cho đến khi bóng dáng mập mạp của Từ Vạn Tài hoàn toàn biến mất ở cuối phố, nụ cười trên mặt Lâm An thu lại từng tấc, ánh mắt lạnh lẽo không còn chút hơi ấm nào của người sống.
Hàn Phúc tiến lại gần, hạ giọng nói: "Cô gia, thật sự tiện nghi cho hắn như vậy sao?"
"Lợi ích cho hắn? Sinh Tử Bộ của Diêm Vương gia, cũng không nhớ rõ bằng Lâm An ta."
Lâm An từ trong tay áo kéo ra một chiếc khăn gấm, thong thả lau sạch bàn tay vừa chạm vào Từ Vạn Tài, tiện tay ném chiếc ta vào chum cá chép bên cạnh.
"Hàn Phúc, đi một chuyến đến tiệm thọ nguyên tốt nhất phía đông thành."
Hàn Phúc ngẩn ra: "Hả? Đặt thọ nguyên?"
"Đúng vậy, đặt một thanh Thọ tài gỗ kim ti nam đỉnh cấp."
Lâm An nheo mắt, giọng điệu lạnh lùng như dao: “Thích cỡ, cứ theo vóc dáng của Từ lão bản vừa rồi. Đừng tiếc bạc, dù sao người ta vừa mới tặng năm vạn lượng ‘tiền mua mạng’.”
......
Nửa canh giờ sau, tại một nơi vắng vẻ ba gian nhà ở phía đông thành.
Từ Vạn Tài mặt trầm như nước bước vào chính sảnh, sự hoảng sợ hèn mọn vừa rồi ở cửa Hàn phủ trong nháy mắt tan biến sạch sẽ, mặt đầy thịt ngang vặn vẹo lại với nhau, lộ ra vẻ dữ tợn đáng sợ.
"Chủ nhân, thế nào rồi?" Ngô quản sự vội vàng tiến lên dâng trà.
"Thu rồi."
Từ Vạn Tài nghiến răng nghiến lợi, mỡ trên má run lên dữ dội: "Tiểu súc sinh kia... còn nhịn được hơn cả dự đoán của lão phu."
Ngô quản sự nuốt nước bọt, run giọng nói: "Ba mươi vạn lượng trợ lương, năm vạn lạng bồi tội... Tiền mặt nhà họ Từ cạn kiệt, đã bị rút sạch ba phần gia sản rồi!"
"Món nợ máu này, lão phu sớm muộn gì cũng xé da hắn ra để trừ!"
Từ Vạn Tài trong cơn thịnh nộ, lật ngược bàn trà tử đàn, nước trà và mảnh sứ vỡ rơi lả tả khắp nơi.
Hắn thở hổn hển gấp gáp, ánh mắt nhìn về phía một tấm bình phong chạm khắc sâu trong chính sảnh:
“Phiền tiên sinh chuyển lời cho Chu các lão, buổi văn hội của Quốc Tử Giám vào mùng tám, chỉ cần có thể khiến Lâm An thân bại danh liệt, chết không có chỗ chôn... Bạc Băng Kính hàng năm của Từ mỗ, lại thêm năm vạn lượng!”
Sau tấm bình phong, truyền đến một tiếng cười nhạt cực nhẹ.
“Từ lão bản cứ yên tâm. Đầu Bát Văn Hội, ân sư của lão phu Chu Các Lão đích thân tọa trấn khảo hạch.”
Bóng người sau bình phong chậm rãi phất tay áo, giọng nói lạnh lẽo như băng: "Một tên nhãi ranh may mắn ở rể, bụng không có lấy một chút bút mực. Đến sát trường văn đàn Quốc Tử Giám này... Cây bút lông tím trong tay văn quan, nhanh hơn nhiều so với tử sĩ liều mạng mà ngươi nuôi dưỡng."