Sau khi sóng gió tra thuế qua đi, việc kinh doanh của Tuyết Mạt Trai chẳng những không bị ảnh hưởng mà ngược lại còn phải hứng chịu sự chửi bới.
Kinh Triệu Phủ đích thân đến kiểm tra sổ sách, còn hiệu quả hơn treo mười tấm biển vàng.
Đêm đó, hắn trở tay kéo Hàn Uyển Du vào phòng củi ở sân sau.
"Anh rể, nửa đêm... có phải muốn làm một vụ lớn không?" Cô bé quay người buộc cửa lại, đôi mắt to sáng rực trong bóng tối.
"Làm gì to thế, đừng suốt ngày kêu đánh giết."
Lâm An đẩy một tờ giấy nhăn nhúm lên bàn gỗ thô, đầu ngón tay điểm nhẹ.
"Làm một việc chính."
Hàn Uyển Du ghé sát lại xem, trên mảnh giấy viết năm chữ: Sổ sách của Từ gia.
"Điều tra sổ sách của Từ gia?" Nàng khổ não gãi đầu, "Nhưng lão già trong phòng kế toán nhà hắn miệng kín lắm, đâu phải anh em ta..."
"Sổ sách trắng tay cũng không cần tra, tra rồi cũng là giả."
Lâm An ném một khúc củi khô vào bếp, ngọn lửa "ầm" một tiếng bùng lên, phản chiếu khiến nửa khuôn mặt hắn lúc sáng lúc tối.
“Từ Vạn Tài khởi nghiệp từ buôn muối lậu, loại cáo già này, sổ sách trên mặt vĩnh viễn sạch sẽ hơn đậu phụ. Thứ ta muốn ngươi sờ, là thứ dưới mặt nước của hắn.”
"Dưới mặt nước?"
"Nhà hắn có một đội tàu muối." Lâm An giơ một ngón tay lên, giọng trầm xuống.
"Diêm quan có dẫn, muối lậu không dẫn. Muối ngoài dẫn vào, mỗi thuyền đều là tiền đen không thể lộ ra ánh sáng, sắp mất đầu. Ngươi đi thám thính đáy phố, đội tàu nhà hắn hàng tháng đi thuyền, lội đường thủy nào, neo đậu ở những bến tàu hoang nào."
Hàn Uyển Du chớp mắt: "Điều tra cái này làm gì?"
"Không làm gì cả." Lâm An nhếch mép, "Chỉ là đột nhiên tính ra một khoản nợ. Trước khi Vương Phác bị bắt, đã nhận một ngàn sáu trăm lượng bạc mặt của Từ gia. Uyển Du ngươi nghĩ xem, một chủ tiệm lụa nhỏ bé, dù có bán được cửa hàng thì lấy đâu ra dòng tiền khổng lồ như vậy để mua chuộc Ngự sử?"
Tiểu nha đầu tuy nhảy nhót, nhưng đầu óc xoay chuyển cực nhanh, tròng mắt trừng lên, đột nhiên hít một hơi khí lạnh.
"Anh rể, ý anh là... lão khốn kiếp Từ Vạn Tài kia, bề ngoài có giấy phép, còn buôn muối lén lút nữa à?!"
"Ta không nói." Lâm An ngả người ra sau, "ta chẳng nói gì cả. Ta chỉ đơn thuần tò mò về thời gian sinh hoạt của đội tàu nhà hắn thôi."
Hàn Uyển Du nhìn vẻ mặt "ta trong sạch vô tội lại lương thiện" của chị rể mình, không hiểu sao rùng mình một cái.
"Được! Cứ giao cho ta!" Nàng vỗ ngực vang lên tiếng "bộp bộp", "Đám huynh đệ ở phía nam thành kia, sòng bạc, bến tàu, người chạy thuyền đêm, đủ loại tam giáo cửu lưu, ba ngày, không, cho tôi hai ngày!"
“Đừng vội, thu hồi khí thế phỉ đạo của ngươi.” Lâm An một tay đè lên vai nàng, ánh mắt lạnh lùng nghiêm túc, “Nhớ kỹ ba quy tắc chết tiệt.”
"Thứ nhất, chỉ mang tai và mắt thôi, tuyệt đối không được nhúng tay vào. Nhìn từ xa, lén lút ghi nhớ, dù có nhìn thấy núi vàng núi bạc, cũng không cho phép lên thuyền, không cấm vào kho."
“Thứ hai, phàm là phát hiện ra người Từ gia nghi ngờ, lập tức cắt đứt manh mối, cái gì cũng không cần quản, người trước hết toàn thây lăn về.”
"Thứ ba." Hắn nhìn chằm chằm vào mắt cô bé, "Không được cậy anh hùng. Nếu ngươi dám học theo hiệp khách trong thoại bản đi đêm thám hiểm kho muối, về thì ta tự tay đánh gãy chân ngươi."
Hàn Uyển Du bĩu môi: "Biết rồi biết rồi, mẹo lả lề, còn lải nhải hơn cả cha ta..."
Miệng thì chê bai, nhưng khi ra cửa, bước chân nàng rõ ràng đã nhẹ đi rất nhiều.
Hai ngày sau, đêm xuống.
Hàn Uyển Du lẻn vào phòng củi, trên mặt đầy vẻ hưng phấn không thể kìm nén.
“Anh rể! Cắn trúng thật rồi!”
Lâm An đang cúi đầu lau chùi bộ ống đồng kia, nghe vậy mí mắt nhấc lên: “Nói.”
“Đội tàu của Từ gia, bề ngoài là tấm biển treo lụa vận trên, tổng cộng bảy chiếc thuyền nhanh.”
Hàn Uyển Du hạ thấp giọng, từ trong ngực lấy ra một tấm bản vẽ cỏ nhăn nhúm, trải lên bàn như kẻ trộm.
“Nhưng huynh đệ trên bến tàu ta nói, tà môn lắm. Thuyền nhà hắn mỗi đêm lén lút chất hàng vào mùng một và mười lăm đêm, cái rương gỗ đó ăn nước rất sâu, bốn gã đàn ông vạm vỡ khiêng cả thùng đều lắc lư. Một thùng lụa mà có thể đè chết người sao?”
Lâm An nhìn chằm chằm vào bản vẽ, không lên tiếng, ra hiệu cho nàng tiếp tục.
"Còn có thứ chí mạng hơn nữa!" Hàn Uyển Du dùng móng tay điểm vào một bến tàu vẽ vòng tròn trên bản đồ.
“Thuyền nhà hắn tuyệt đối không dỡ hàng ở bến tàu quan chức, chuyên đi vòng ra ngoài thành ba mươi dặm đường dã ngoại. Tháng trước vừa hay có một con thuyền ban đêm gặp rạn đá ngầm bị mắc cạn, đập vỡ một cái ván thùng. Biểu thúc của anh em ta nửa đêm hôm đó vừa vặn xuống lưới trong bãi lau sậy...”
Nàng nuốt nước bọt, giọng run rẩy.
“Lão già đó sợ tè ra quần, chạy trốn về ngay trong đêm. Hắn nói, từ chỗ rách chảy ào ạt xuống sông, trắng xóa một mảnh, toàn là muối xanh!”
Trong phòng củi lập tức tĩnh mịch.
Chỉ có củi trong bếp "lách tách" một tiếng nổ vang.
Muối lậu.
Doanh trại muối sắt Đại Kỳ, buôn lậu muối trên một thạch chính là tội chết của lăng trì. Thủ đoạn này của Từ Vạn Tài căn bản không phải là một thuyền hai thuyền, mà là dây chuyền sản xuất ngầm hàng tháng theo đường hàng hóa.
Lâm An chậm rãi thở ra một hơi trọc khí.
Nếu sợi dây này mà nói thật, đừng nói đập nát một tiệm lụa, đào mộ tổ tiên Từ Vạn Tài ra rồi nhổ lên cũng không đủ để chuộc tội.
Nhưng hắn không cuồng hỉ, trong đầu nhảy ra một chuyện kinh dị hơn.
"Uyển Du, biểu thúc của huynh đệ con, thấy chuyện rò rỉ muối, mấy ngày nay đã tiết lộ với mấy người rồi sao?"
"Chỉ... đã sợ mất mật thì thầm với huynh đệ ta một câu." Hàn Uyển Du bị giọng điệu lạnh lẽo đột ngột của hắn dọa cho sợ hãi, "Sao vậy tỷ phu?"
"Từ khoảnh khắc này trở đi, để ba người các ngươi chôn chặt chuyện này trong bụng."
Lâm An đứng dậy, không chút do dự đưa bản phác thảo kia lên ngọn nến, nhìn nó cuộn tròn, cháy hết, hóa thành tro bụi.
"Một chữ, đều không được để lộ ra ngoài nữa."
"Dựa vào cái gì chứ?!" Tiểu nha đầu gấp gáp, "Đây chính là tội tru cửu tộc! Chúng ta lập tức báo quan, trực tiếp giết chết Từ gia..."
"Báo quan?" Lâm An nghiêng đầu, ánh mắt lạnh băng hỏi ngược lại.
“Báo cho ai? Báo cho tên Điêu bộ đầu nhận tiền bẩn ở Kinh Triệu Phủ kia rồi đến tra ta? Hay là vị phủ doãn đại nhân trong phủ, ngay cả tên người tố cáo cũng không dám tiết lộ cho ngươi?”
Hàn Uyển Du như con vịt bị bóp cổ, lập tức nghẹn họng.
"Uyển Du, động não chút đi." Giọng Lâm An cực kỳ bình tĩnh, bình thản đến mức khiến tiểu nha đầu tê dại da đầu.
“Một tháng mùng một, mười lăm hai chuyến hành trình đêm đầy rẫy không thể lay chuyển, nhiều năm như vậy đi xuống, các thẻ nước, tuần kiểm ti, thuế quan dọc đường, từng con đều là chó dữ ăn lương hoàng gia. Từ Vạn Tài chỉ là một thương nhân, lấy đầu ra để cho những cửa ải triều đình này tập thể giả mù?”
“Nếu sau lưng hắn không chống đỡ nổi một vị đại Phật thông thiên, thì số muối này cũng chẳng thể ra khỏi giới kinh thành!”
Tiểu nha đầu há hốc mồm, hồi lâu không khép lại được, sau lưng đã toát mồ hôi lạnh.
"Vậy nên chuyện này đến đây là kết thúc." Lâm An phủi sạch tro giấy trên đầu ngón tay.
“Chuyến này ngươi điều tra cực tốt. Nhưng hai chữ muối lậu, từ hôm nay trở đi, đã khoét sạch hoàn toàn trong đầu ngươi. Đợi hướng gió đúng rồi, đến lúc nó thấy ánh sáng, anh rể tự nhiên có cách lấy nó ra để đưa tang cho Từ gia.”
Hàn Uyển Du nuốt nước bọt như hiểu nửa không, không dám nói thêm lời nào nữa, đứng dậy rời khỏi nhà củi.
Trong phòng củi khôi phục lại sự tĩnh mịch chết chóc.
Lâm An dựa vào bếp lò, nhặt một cành khô, chậm rãi vạch ra ba điểm trên nền đất phủ bụi.
Vương Phác nhận hối lộ, một ngàn sáu trăm lượng, tiền mặt.
Ba tầng trạch viện thần bí ở phía đông thành, Từ gia ngày mùng một tháng đầu tiên đưa tiền, người trung niên họ Chu thần Bí.
Đội tàu muối lậu từ mùng một, mười lăm đêm hành trình, giống như cửa ải triều đình hư cấu.
Ba đường, ba điểm giao thoa trên lớp đất xám, ẩn hiện dệt thành một góc của tảng băng khổng lồ.
Mà quái vật ẩn nấp trong lưới còn lớn hơn mười Từ Vạn Tài cộng lại.
Hắn đang nhìn chằm chằm vào vết bụi trên mặt đất mà trầm tư, thì khung cửa sổ cũ nát bên cạnh bỗng nhiên bị người ta gõ ba cái không nặng không nhẹ.
Cộc. Cốc. Cốc.
Lực đạo chuẩn xác, nhịp điệu đều đặn, không sai một ly so với lần đêm trước đó.
Đồng tử Lâm An co rút mạnh, gần như là ký ức cơ bắp, hắn trở tay sờ chiếc trâm đồng trên thớt, thân hình như mèo lặng lẽ dán vào góc chết bên cạnh cửa phòng, trầm giọng quát khẽ: "Vị nào?"
Ngoài cửa sổ chỉ có gió đêm, không hề có chút hơi thở của người sống nào đáp lại.
Ngay sau đó, một mảnh giấy gấp vuông vức, men theo khe hở vốn đã rách ra trên cửa sổ, lặng lẽ trượt vào, rơi xuống đất như lá rụng.
Lâm An không lập tức hiện thân. Hắn nắm chặt trâm đồng, nín thở chờ đợi trong bóng tối suốt mười hơi thở, xác nhận luồng khí tức mờ ảo ngoài cửa sổ đã hoàn toàn xa dần, lúc này mới cúi người xuống, dùng trâm khều mảnh giấy trên đất lên, đưa đến trước ngọn nến yếu ớt rồi mở ra.
Trên giấy chỉ có một dòng chữ, nét bút khô gầy, nhưng lại toát lên vẻ sắc bén:
Muối của Từ gia, không thể dính vào. Cuối đường thủy của thuyền muối, thông với phía đông thành.
Ánh mắt nhìn xuống, chỗ ký tên không có chữ ký.
Chỉ dùng chu sa vẽ một con loan điểu dang cánh ngậm vạc.
Lâm An nắm chặt mảnh giấy, hơi thở đột ngột ngừng lại.
Hắn từ trong lớp áo lót sát người, chậm rãi kéo ra miếng ngọc bội mang theo bên mình, ngón cái xoa nhẹ những đường vân trên đó, đặt nó ngang hàng với dấu ấn chu sa trên mảnh giấy.
Đường cong của đôi cánh, tư thế ngậm chi, giống hệt nhau.