Công Tôn Toản thân dẫn năm ngàn trung quân, một đường phi nhanh truy kích.
Công Tôn Toản cầu công sốt ruột, không chịu giảm tốc độ hành quân.
Trận chiến trước đó ở Thạch Môn, nhìn như liên quân tan tác toàn tuyến, nhưng thực tế phần lớn là quân phản loạn người Hán dưới trướng Trương Thuần và Trương Cử tan rã bỏ chạy.
Thủ lĩnh Ô Hoàn Khâu Lực Cư thấy tình thế bất ổn, quyết đoán ra lệnh cho kỵ binh ÔHoàn của bản bộ vừa đánh vừa lui, phần lớn được bảo toàn nguyên vẹn, tổn thất một số ít quân đội điện hậu.
Trên đường rút lui về phía bắc, Khâu Lực Cư quen thuộc địa hình, đây là sân nhà của hắn, hắn cố ý giả vờ bỏ chạy, lần lượt rút về phương bắc.
Dọc đường đi đều là chiến đấu tiếp xúc quy mô nhỏ, quân Hán mỗi lần truy kích đều có thể đánh tan từng nhóm kỵ binh nhỏ của đối phương, nhìn như liên chiến thắng không gì cản nổi.
Liên tiếp mấy chục trận thắng nhỏ, triệt để làm tê liệt toàn quân Công Tôn Toản.
Điều này cũng khiến hắn càng thêm coi thường quân Hồ, lòng truy kích càng lúc càng gấp gáp.
Những ngày truy kích liên tiếp, Công Tôn Toản quân mệt mỏi vì thiếu nước ít lương thực, rất cần nghỉ ngơi bổ sung.
Đi về phía trước không xa, một tòa thành thú ngoài biên ải đập vào mắt, chính là Quản Tử Thành.
Thành Quản Tử chỉ có tường thành đất nện đơn sơ, tường thấp đổ nát hoang vu, nhưng lại là cứ điểm duy nhất có nước giếng ổn định và có thể tạm thời đóng quân ở gần đó.
Công Tôn Toản thấy vậy, lập tức hạ lệnh toàn quân tiến vào doanh trại Tử Thành nghỉ ngơi.
Công Tôn Toản trong lòng vô cùng đắc ý nghĩ thầm.
Chỉ cần nghỉ ngơi ngắn ngủi, là có thể tiếp tục tiến lên phía bắc, triệt để thanh trừng tàn khấu ở ngoài biên ải.
Mấy ngàn quân Hán mệt mỏi được vào thành, trong nháy mắt hoàn toàn buông lỏng cảnh giác, bổ nước nuôi ngựa, chỉ để lại một số ít trinh sát bên ngoài.
Khâu Lực Cư một đường thu gom các tiểu bộ lạc Ô Hoàn tứ tán, liên hợp với các nước thuộc Liêu Đông, thu nạp quân bại trận cửa đá, tập hợp hơn vạn kỵ binh Hồ, lại thêm Trương Thuần giương cao tàn quân, liền tập kết hơn mười ba ngàn người.
Đợi binh lực tập kết xong, Khâu Lực Cư lập tức khởi động kế hợp vây, dẫn đầu toàn quân lặng lẽ cơ động, mượn sự che chở của đồi núi hoang nguyên và những khe rãnh cát cằn, chia làm nhiều đường vòng quanh, lặng yên không một tiếng động tiến lại gần Quản Tử Thành.
Kỵ binh Ô Hoàn dựa vào ưu thế địa hình quen thuộc, theo con đường trọng yếu ngoài thành Quản Tử, cắt đứt lối đi thông thẳng về phía nam, ngăn cách hoàn toàn chủ lực truy kích của Công Tôn Toản với hậu phương, đoạn tuyệt mọi đường lương thực, đường lui và đường viện quân.
Đợi đến khi vòng vây hoàn toàn hoàn thành, trên hoang nguyên vốn trống trải tĩnh mịch, khắp núi đồi đều phủ kín thiết kỵ Ô Hoàn.
Vây chặt Quản Tử Thành kín như nêm cối.
Lúc này quân Hán trong thành mới đột nhiên giật mình, ngoài thành toàn bộ đều là Hồ kỵ tặc khấu.
Công Tôn Toản nhìn kỵ binh Hồ tộc đầy trời ngoài thành, mặt mày xám xịt như tro tàn.
Công Tôn Toản lúc này mới hoàn toàn tỉnh ngộ, bản thân bị Khâu Lực Cư tính kế, chủ động chui vào tử cục do đối phương bày ra.
Những trận thua chạy trốn liên tiếp trước đó, đều là giả vờ yếu thế.
Khâu Lực Cư lập tức đứng thẳng, hét lớn với Công Tôn Toản trong thành: "Công Tôn tiểu nhi! Lần này nhất định phải để ngươi chôn thây tại đây!"
Đêm cô thành bị vây, quân tâm trong thành đại loạn.
Công Tôn Toản đầy lòng hối hận, lúc trước không nên không nghe lời Lưu Bị và Điền Giai.
Hiện tại toàn thành bị phong tỏa chặt chẽ, đường lương thực hoàn toàn đứt đoạn, lương thảo theo quân chỉ còn lác đác vài sợi. Hàng ngàn đại quân vây khốn cô thành, không chống đỡ được bao lâu.
Công Tôn Toản chỉ có thể khẩn cấp triệu tập nghị sự, lệnh cho Nghiêm Cương dẫn đầu tinh nhuệ tử sĩ phá vây trong đêm.
"Hiện nay cả thành bị vây khốn, bên ngoài không có viện binh, trong không lương thảo, chỉ có thể phá vòng vây cầu cứu một con đường sống."
“Nghiêm Cương, ngươi dẫn một đội tử sĩ, thừa dịp đêm tối xông phá vòng vây của Hồ Kỵ, bay nhanh trở về cửa đá, hướng cửa núi cầu viện!”
Nghiêm Cương không dám chậm trễ, trong đêm chọn lựa tử sĩ tinh nhuệ, nhân lúc màn đêm, liều chết xông lên giết chóc, cứng rắn giết ra một con đường máu, phá vỡ vòng vây, suốt dọc đường không ngừng nghỉ, chạy như điên trở về cửa ải Thạch Môn.
Đại doanh Thạch Môn, Nghiêm Cương đầy máu tanh xông vào đại doanh.
"Điền tướng quân, Lưu tướng Quân! Chủ công đơn độc tiến sâu vào Quản Tử Thành, bị mấy vạn Hồ Kỵ của Khâu Lực Cư vây khốn, lương thảo đứt đoạn nguy cấp! Mau chóng phát binh lên phía bắc cứu viện!"
Điền Khải lập tức muốn dẫn quân tiếp viện, nhưng Lưu Bị lại đưa tay ngăn lại.
"Cổng đá chính là yếu ải biên giới, không thể không có binh lính đóng giữ. Điền tướng quân ngươi ở lại đây, ổn định phòng tuyến an ủi bách tính, đề phòng Hồ kỵ quay đầu tập kích. Lần này cứu viện, ta thân dẫn tân quân của bản bộ đến."
Điền Khải suy nghĩ một lát, biết rõ phòng bị là trọng yếu, liền đồng ý đề nghị của Lưu Bị, đồng thời điều thêm cho Lưu bị năm trăm kỵ binh, bảo Lưu Phòng Vụ nhất định phải cứu Công Tôn Toản về.
Lưu Bị lập tức bắt tay chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến đấu, chuẩn xác tiến lên phía bắc tiếp viện.
Trước đó mấy lần vây quét kỵ binh du thương Ô Hoàn, tân quân thu được lượng lớn chiến mã, trừ đi phần nộp lên Công Tôn Toản, trong doanh trại đã để lại không ít chiến hạm cường tráng, dùng làm luyện tập.
Mà tất cả những điều này, sớm đã nằm trong dự liệu của Phan An.
Từ sau tân quân không lâu, Phan An đã tuyên bố với Lưu Bị: Chiến sự Bắc Cương lấy kỵ binh làm chủ, cơ động quyết thắng. Tân quân phải loại bỏ lối đánh bộ binh thuần túy, toàn lực kiêm luyện cưỡi ngựa chiến, rèn ra bản lĩnh song chiến "xuống ngựa có thể bộ chiến", mới thích ứng được cục diện biên ải phía bắc".
Mấy tháng nay, tám trăm tân quân ngày ngày luyện tập cưỡi ngựa, chiến mã, chạy đôn chạy đáo, xếp hàng. Từ sự xa lạ hoảng loạn ban đầu, đã luyện đến mức ai cũng thuần thục thuật cưỡi, không sợ chiến đấu lưng ngựa.
Lúc này, thành quả khổ luyện mấy tháng trời đúng lúc dùng đến.
Lưu Bị lập tức cho Điền Giai mượn chiến mã dự trữ trong doanh, toàn bộ trang bị phát.
Chỉ trong nửa canh giờ ngắn ngủi, tám trăm tân binh một ngựa, xoay người biến hóa, trở thành một đội khinh kỵ binh có tính cơ động cực mạnh.
Lưu Bị vốn định lệnh cho Phan An, Điền Dự, Giản Ung cùng ở lại canh giữ cửa đá.
Phan An tuy lực lượng không tầm thường, nhưng không giỏi võ kỹ, dù trước đó đã theo Trương Phi học được vài chiêu vũ kỹ phòng thân.
Nhưng lần cứu viện này hung hiểm khó lường, Lưu Bị không muốn hắn mạo hiểm.
Ai ngờ Phan An kiên quyết xin đi: “Chúa công, chiến cuộc vạn biến, lần này tiếp viện phá vòng vây, không chỉ là dũng chiến, mà còn cần lâm cơ mưu đồ, xem xét thế cục ứng biến. Ta theo chúa công đi tới, có thể tùy thời hiến kế cho chủ công. Hậu phương phòng thủ có Điền Giai tướng quân tọa trấn là đủ rồi, ta sẽ theo chủ Công đồng hành.”
Lưu Bị khuyên nhủ hết lần này đến lần khác, Phan An vẫn luôn quyết tâm, kiên trì theo quân xuất chinh.
Mấy lần khuyên can không thành, Lưu Bị đành bất lực, chỉ đành tuân theo.
Hắn lập tức nhìn về phía Triệu Vân: "Tử Long, ngươi bảo vệ tốt Tử Tu trong suốt quá trình, không được có nửa điểm sai sót!"
"Mạt tướng lĩnh mệnh! Có câu nói, tuyệt đối sẽ không để tiên sinh chịu nửa điểm tổn thương!"
Quan Vũ biết Phan An lần đầu ra chiến trường, cũng thay đổi vẻ kiêu ngạo thường ngày nói với Phan an: “Tiền tuyến chém giết hung hiểm vạn phần, Tử Tu phải hết sức cẩn thận.”
Trương Phi cũng dễ dàng dặn dò Phan An: “Cẩn thận chăm sóc bản thân, sa trường không giống phía sau đại doanh, tên bắn vô tình, loạn binh vô tội.”
"Đa tạ hai vị huynh trưởng quan tâm, ta sẽ chăm sóc tốt cho bản thân, huống hồ còn có Tử Long bảo vệ, tất nhiên sẽ không sao."
Phan An nghĩ đến việc Tử Long lúc trước mang theo A Đấu trong tã lót còn có thể vào doanh Tào bảy lần ra, trong lòng lập tức an tâm hơn không ít.
Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, Lưu Bị xoay người lên ngựa, Quan Vũ, Trương Phi đi theo hai bên Lưu bị, bên cạnh là Phan An và Triệu Vân mặc giáp trụ, cầm một cây trường thương.
Lúc này Phan An không dám mặc chén trang phục văn sĩ nữa, dù sao đây là lần đầu tiên hắn thực sự ra chiến trường, trước đó hắn chỉ ở phía sau vận trù mưu kế.
Lưu Bị nhìn về phía Nghiêm Cương nói: "Nghiêm tướng quân, mời ngươi dẫn đường phía trước, quân ta lập tức bắc tiến, tiếp viện Quản Tử Thành!"
Nghiêm Cương lập tức gật đầu thật mạnh, ghìm ngựa đứng ở phía trước nhất, chuẩn bị dẫn đường.
Lưu Bị ra lệnh cho một ngàn ba trăm kỵ binh.
"Toàn quân nghe lệnh, toàn tốc tiến về phía bắc, tiếp viện Quản Tử Thành!"