Lưu Bị hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi chốc lát, kiểm kê thương vong, lần này tổng cộng tổn thất hơn ba trăm người.
Thu gom quân nhu và ngựa còn sót lại, liền dẫn binh mã hội hợp với tàn quân Công Tôn Toản, có trật tự rút về cửa đá.
Đại quân thuận lợi trở về cửa đá, quân thủ thành nghe tin đại quân trở lại, đều ra khỏi thành nghênh đón.
Trước đó, Quản Tử Thành bị vây khốn khiến toàn quân sĩ ngày đêm lo lắng, sợ Lưu Bị không cứu được Công Tôn Toản. Nếu Công Đan Toán bại trận tử vong, phương bắc sẽ vĩnh viễn không yên ổn.
Không ai ngờ rằng, kẻ vốn đang trong tình thế nguy hiểm mà vẫn sống sót cuối cùng lại đánh thành một trận đại thắng kinh thiên động địa.
Binh mã dưới trướng Lưu Bị, dùng quân đội mỏi mệt thiết lập hỏa công tuyệt cảnh, gần như tiêu diệt toàn bộ chín ngàn kỵ binh truy kích Ô Hoàn, chém chết hai đại tặc thủ Ô hoàn Đại Vương Khâu Lực Cư và thủ lĩnh Ô Diên, đánh tan chủ lực Ô Triết, triệt để dẹp yên cuộc nổi loạn phương Bắc lần này.
Tin tức lan truyền, toàn quân chấn động, ai nấy đều ca tụng công lao của Lưu Bị.
Nhưng phần chiến công này, rơi vào tai Công Tôn Toản, lại chỉ khiến hắn đầy lòng nhục nhã, lồng ngực uất kết khó bình, càng nghĩ càng thấy khó xử.
Người ngoài càng khen Lưu Bị trung dũng vô song, mưu trí tuyệt thế, càng làm nổi bật sự cương nghị bất tài, chật vật không chịu nổi của Công Tôn Toản hắn.
Trận chiến này bắt đầu, vốn là đại thắng của Thạch Môn Công Tôn Toản hắn.
Hắn chính diện đánh tan chủ lực Ô Hoàn, vốn nên là thời điểm uy chấn phương bắc, uy danh đại thịnh.
Nhưng chính hắn không nghe lời can gián của Lưu Bị và Điền Giai, kiên quyết truy kích một mình, cuối cùng rơi vào bẫy địch quân, bị vây chặt trong thành Quản Tử.
Bạch Mã Thần Tướng vừa mới đại thắng địch quân, khoảnh khắc trước đã trở thành kẻ bại trận bị tặc binh vây khốn, một đường bị truy sát.
Uy danh cả đời của hắn, gần như tan biến hết trong sự mạo hiểm này.
Nếu không có Lưu Bị ngàn dặm tiếp viện, không thấy Phan An kỳ mưu phá cục, thiêu đốt truy binh, Công Tôn Toản hắn đã sớm thân tử thành phá, trở thành trò cười cho mọi người.
Công Tôn Toản hắn, tuy mở đầu rất tốt, nhưng sau đó bị quân giặc vây thành, chật vật không chịu nổi, chỉ còn lại thất bại và bối rối.
Còn hắn, Lưu Bị, lợi dụng hỏa công lực để xoay chuyển càn khôn, một trận bình định loạn lạc phương bắc.
Hai bên so sánh, cao thấp lập tức phân định.
Cảm kích là thật, hắn quả thực nợ Lưu Bị một mạng.
Ghen tị cũng là thật, hắn không thể thản nhiên tiếp nhận Lưu Bị Công Cao Cái Chủ dưới trướng.
Điều này khiến tâm thái Công Tôn Toản trở nên cực kỳ vặn vẹo.
Sau khi nghỉ ngơi một chút, Công Tôn Toản triệu tập mọi người chuẩn bị tổng kết sau chiến tranh, nhìn thái độ của tướng lĩnh dưới trướng đối với Lưu Bị rất thân thiết, khiến hắn cảm thấy càng khó chịu.
Lần này tiếp viện Quản Tử Thành, Nghiêm Cương đã tận mắt trải qua đại chiến toàn bộ quá trình, cảm xúc sâu sắc nhất.
Trước đây hắn bị Vương Môn ngầm xúi giục, trong lòng luôn mang theo vài phần thành kiến và địch ý với đoàn người Lưu Bị, cho rằng Lưu Phòng chỉ là hư danh, là mượn quan hệ với Công Tôn Toản.
Nhưng trận chiến này, hắn tận mắt chứng kiến Lưu Bị đối mặt với lũ giặc cướp nhiều lần mình vẫn điềm tĩnh có chừng mực. Còn Phan An một kế định càn khôn, hai tướng Quan - Trương trong vạn quân đã giết giắt giòi, cứng rắn từ tuyệt cảnh tất tử nghịch chuyển cục diện, cứu được Công Tôn Toản và toàn quân tướng sĩ.
Nghiêm Cương chắp tay với Lưu Bị và những người khác: "Chư vị, trước đây ta đã hiểu lầm chư vị nhiều, thất lễ bằng lời nói, mong chư thần đừng trách tội."
"Lần này nhờ tướng quân điều động có phương pháp, lại thêm kế hoạch kỳ diệu của Tử Tu tiên sinh, còn có hai vị Quan Trương dũng mãnh quán tam quân. Công lao đầu tiên của trận chiến này, tướng lĩnh xứng đáng không hổ danh, ta tâm phục khẩu phục!"
Phan An chắp tay đáp: "Nghiêm tướng quân quá khen ngợi. Chúng ta chỉ thuận thế mà hành động, nắm bắt thiên thời địa lợi phá địch. Nếu không có binh sĩ tiền tuyến tử chiến kiềm chế, kế sách dù tốt đến mấy cũng vô dụng, đây là công lao của mọi người."
Lưu Bị tiếp lời: "Tử Tu nói rất đúng. Thủ vệ quốc môn, thanh trừng Hồ Khấu vốn là trách nhiệm của chúng ta, trận này toàn quân đồng tâm mới phá địch, tuyệt đối không phải chuẩn bị công lao cho một người."
Điền Khải bên cạnh sau trận chiến này, càng thêm hoàn toàn sinh lòng kính phục: "Nghiêm tướng quân nói rất đúng! Tướng quân mang đại nghĩa, lúc nguy nan mới đứng ra, không tránh sống chết. Ta vô cùng khâm phục!" Dứt lời, hắn chắp tay hướng về phía Lưu Bị và những người khác.
Các tướng lĩnh còn lại thấy vậy, cũng lần lượt tiến lên hành lễ, thay đổi thái độ bài xích khinh thường ngày.
"Tướng quân cao nghĩa, chúng ta ngày xưa tầm mắt nông cạn, có nhiều chậm trễ. Trận chiến hôm nay mới biết thế nào là anh hùng thực sự!"
"Quan, Trương hai vị tướng quân trong vạn quân chém giặc tù và phá trận địch, Phan tiên sinh một kế lui vạn binh, chúng ta hoàn toàn bái phục!"
Trong chốc lát, thái độ của các tướng trong quân ít nhiều đối với Lưu Bị và những người khác đã thay đổi.
Duy chỉ có một người hoàn toàn trái ngược, trong lòng căm ghét hận càng thêm sâu sắc, người này chính là Vương Môn.
Ngày trước hắn đã nhiều lần âm thầm liên thủ với cựu tướng để bài xích nhóm người Lưu Bị.
Nay trận chiến Lưu Bị bình định phương bắc, phong thái át cả mọi người, chư tướng tranh nhau khen ngợi, trái lại bản thân chưa lập được chút công lao nào, trở thành vật làm nền, nhìn đoàn người Lưu bị đầy hận ý.
Ở góc phòng lẩm bẩm: "Chẳng qua là vận may tốt, mượn một trận dã hỏa để giành lấy hư danh mà thôi! Chúng ta đổ máu liều mạng, cuối cùng tất cả công lao đều bị kẻ ngoại lai này cướp sạch! Thật nực cười vô cùng!"
Quan Tĩnh bên cạnh kéo Vương Môn, nhẹ nhàng lắc đầu ra hiệu hắn thu liễm thất thố.
Ngày thường hắn giỏi nhất suy đoán tâm tư Công Tôn Toản, biết rõ Công Đan Toán rất tự phụ. Chuyện lần này chỉ khiến Công tôn Toả công khai khen ngợi Lưu Bị, nhưng trong bóng tối chắc chắn sẽ xa lánh Lưu Chuẩn.
Đúng lúc này Công Tôn Toản ra hiệu cho các tướng im lặng, rồi mở miệng nói.
"Lần này nếu không phải Huyền Đức hỏa tốc chi viện, Công Tôn Toản ta cùng mấy ngàn tướng sĩ sẽ chôn thây nơi hoang nguyên. Lại còn dùng lửa tấn công đánh tan giặc Ô Hoàn, chém giết giốc Khâu Lực Cư và Ô Diên, một lần dẹp yên cuộc nổi loạn này, ta tất sẽ dâng biểu triều đình, xin công cho ngươi, hậu thưởng toàn quân!"
Công Tôn Toản lại khen ngợi những người còn lại trong trận doanh Lưu Bị.
"Vân Trường, Dực Đức hai vị tướng quân, trong vạn quân đoạt lấy thủ cấp địch tướng, dũng mãnh đứng đầu tam quân. Mỗi người thưởng trăm lượng vàng, một con ngựa tốt."
Quan Vũ khẽ chắp tay: "Đa tạ Công Tôn tướng quân, thanh trừng giặc cướp vốn là việc bổn phận, không dám tham công."
Trương Phi cũng nói: "Đa tạ Công Tôn tướng quân khen ngợi! Lão Trương ta thích xông pha chém giết!"
“Lần này Tử Tu công lao không nhỏ, một ngọn lửa hoang dã lật đổ quân truy đuổi của Ô Hoàn, nghịch chuyển tử cục, thưởng trăm lượng vàng, ngựa tốt một con, năm mươi tấm lụa băm!”
Ngoài ra Tử Tu, thực sự không cân nhắc đến trung quân của ta, phong ngươi làm tòng sự trong quân đội, nắm giữ toàn bộ cơ mưu của chúng ta.
"Tướng quân quá khen, chẳng qua là mượn thiên thời địa lợi may mắn phá địch, đều là công lao tử chiến của toàn quân tướng sĩ. Chúng ta không dám giữ vững công trạng. Chỉ là sĩ vì tri kỷ mà chết, An đã theo chủ nhân Lưu Bị ta, thì phải một lòng làm việc, tuyệt đối không có lý do phản chủ mà đầu hàng."
Công Tôn Toản nhìn Phan An, tiếc nuối, nhân tài như vậy lại một lòng đi theo, đáy lòng kiêng kị Lưu Bị càng sâu.
Công Tôn Toản đè nén tâm tư phức tạp trong lòng, trên mặt không lộ chút nào, chỉ khẽ gật đầu, giả vờ nhẹ nhõm.
"Nghiêm Cương, lần này ngươi liều chết đột phá ngàn dặm cầu viện, công lao của ngươi cũng không nhỏ. Giờ bắt đầu Bạch Mã Nghĩa giao cho Nghiêm Cương thống lĩnh!"
Nghiêm Cương vội vàng chắp tay bái tạ: "Tạ ơn chủ công, mạt tướng định gan não bôi đất!"
Sau đó hắn lại liên tiếp khen thưởng ban thưởng cho các tướng lĩnh còn lại.
U Châu Thứ sử Lưu Ngu biết được phản loạn đã bình định.
Khi nghe tin Lưu Bị dùng hơn ngàn kỵ binh, thiết hỏa công kỳ kế, tiêu diệt toàn bộ chín ngàn giặc Ô Hoàn, chém chết hai đại tặc Khâu Lực Cư và Ô Diên, triệt để dẹp yên cuộc nổi loạn phương Bắc, trong lòng chấn động khôn cùng.
Lưu Ngu vốn bất hòa với Công Tôn Toản, chính kiến của hai người hoàn toàn trái ngược.
Lưu Ngu Chủ Trương Hoài Nhu an ủi, nghỉ ngơi dưỡng sức, Công Tôn Toản thích cường công sát phạt, lấy võ lập uy, hai người tuy chưa xé rách mặt nhưng đều không hài lòng với đối phương.
Để biểu dương công lao lớn của trận chiến này, cũng để lôi kéo lòng người, Lưu Ngu lập tức truyền lệnh, hai ngày sau tại U Châu trị sở thiết yến, chiêu đãi tất cả tướng sĩ khải hoàn, đặc biệt điểm danh mời Công Tôn Toản, lưu bị cùng mọi người dự tiệc.
Tin tức yến hội truyền đến, mọi người đều tràn đầy vui mừng, duy chỉ có Phan An trong lòng thông suốt, sớm đã nhìn thấu tâm tư của Lưu Ngu.
Phan An tìm Lưu Bị, đưa ra ý tưởng của mình.
"Chúa công, lần này Lưu Thứ Sử thiết yến, nhìn như khao thưởng toàn quân, thực chất là muốn lôi kéo ngươi."
"Tại sao Lưu Thứ sử lại đặc biệt lôi kéo ta?"
"Lưu Ngu và Công Tôn Toản tích oán đã lâu, hai người chính kiến bất đồng, như nước với lửa. Nay trận chiến của ngươi đã dẹp yên nổi loạn, danh vọng vang dội, dưới trướng còn có hai vị mãnh tướng Quan Trương, binh lính cũng trải qua tôi luyện bằng máu, đã trở thành lực lượng không thể xem thường ở U Châu."
“Lưu Ngu muốn triệt để khống chế U Châu, áp chế Công Tôn Toản, thì phải mượn một cỗ lực lượng khác, chúa công chính là người thích hợp nhất.”
"Thứ nhất là chủ công là tông thân Hán thất, cùng Lưu Ngu là đồng tông cùng tộc, tự nhiên có tâm tư gần gũi."
"Hai vị chúa công tuy đã đầu quân dưới trướng Công Tôn Toản, nhưng thuộc về khách tướng, không giống với các tướng lĩnh khác thì có thể lôi kéo được."
“Hôm nay trong yến tiệc, hắn tất nhiên sẽ công khai nâng cao công lao của ngươi, đồng thời ra sức lôi kéo chúa công, cố ý đẩy chúa chủ sang đối lập với Công Tôn Toản, khiến hai người các ngươi sinh hiềm khích, chế ngự lẫn nhau. Như vậy, khi hắn đứng giữa điều đình, liền có thể vững vàng ngồi ở quyền vị tối cao U Châu.”
Lưu Bị nghe xong lông mày nhíu chặt, vẻ mặt lộ rõ sự khó xử.
Lưu Bị xưa nay luôn nhân nghĩa, một bên là bạn học, Công Tôn Toản có ơn đề bạt.
Một bên khác là Lưu Ngu, Thứ sử nắm giữ đại quyền U Châu, cùng tông đồng nguyên.
Một khi bị Lưu Ngu lôi kéo đứng về phía trước công chúng, hắn lập tức sẽ rơi vào tình thế khó xử, trong ngoài không phải người.
Thấy Lưu Bị lộ vẻ do dự, Phan An thuận thế nói ra kế hoạch thoát thân đã nghĩ sẵn từ lâu.
“Chúa công, thay vì ở lại khe hở U Châu chịu sự khống chế của người khác, chi bằng mượn cơ hội này rút lui. Ta nghe nói vùng bình nguyên còn có dư nghiệt Hoàng Cân làm loạn, hiện tại chức vụ Bình Nguyên Tướng vừa vặn trống rỗng.”
"Chúng ta có thể chủ động trình bày với Lưu Ngu, Công Tôn Toản, tiến cử chúa công đảm nhiệm chức Bình Nguyên Tướng, dẫn quân đến bình nguyên tiêu diệt tàn dư Hoàng Cân. Hành động này có lẽ là ba bên được lợi, không ai từ chối."
Lưu Bị không hiểu, hỏi: "Lời này là sao?"
"Với Lưu Ngu mà nói, ý định ban đầu của hắn là muốn lôi kéo chúa công chế ngự Công Tôn Toản. Nhưng nếu không lôi dụ được, chúa Công luôn không thiên vị, ở lại U Châu chỉ có thể tiếp tục lớn mạnh khó khống chế. Để ngươi đi xa đến bình nguyên nhậm chức, vừa coi như phong thưởng cho ngươi đại công, lại vừa có khả năng tránh để chủ công tiếp theo dưới trướng Công Đan Toán, tăng cường sức mạnh của nó, hắn tự nhiên vui vẻ thấy thành tựu, sẽ không ngăn cản."
"Đối với Công Tôn Toản mà nói, hiện tại hắn đối với Chủ công vô cùng phức tạp, vừa có lòng biết ơn cứu mạng, lại vừa là sự đố kỵ của kẻ có công cao cái chủ. Sau trận chiến này, uy vọng của Chủ Công trong quân tăng vọt, nhiều tướng lĩnh tâm phục khẩu phục ChủCông, trong lòng hắn sớm đã kiêng dè. Ngươi ở lại dưới trướng hắn, căn cơ dần ổn định, ngược lại sẽ khiến hắn ăn không ngon ngủ không yên. Thả ngươi làm ngoại bình nguyên, đã thành toàn mỹ danh cho công thần hậu hĩnh của hắn ta, nhưng lại có thể nhân tiện tiễn đưa thế lực khiến mình kiêng nể đi, tiêu trừ ẩn họa bên trong, hắn chắc chắn sẽ vui vẻ đồng ý."
"Với chúa công mà nói, đây càng là lối thoát tuyệt vời. Chúa công không cần bị vây khốn giữa các phe phái của Lưu Ngu và Công Tôn Toản gây khó dễ, có thể danh chính ngôn thuận dẫn quân dòng chính đi xa đến bình nguyên, nắm giữ một phương thuộc địa, an ủi bách tính thanh trừng loạn tặc, thực sự sở hữu nơi đặt chân, tích lũy cơ nghiệp, tĩnh đợi thiên thời."
Lưu Bị nghe xong, bỗng nhiên thông suốt.
"Kế này của Tử Tu, mọi mặt đều chu đáo, giải quyết khốn cục của ta, lại còn mưu cầu cho ta nơi lập thân, có thể được Tử tu giúp đỡ, không biết lấy gì báo đáp!"
Nói xong liền cúi người thật sâu với Phan An.
Lúc này, sức nặng của Phan An trong lòng Lưu Bị cũng quan trọng như Quan Vũ Trương Phi.
"Chúa công tuyệt đối không được. Có thể chia sẻ ưu phiền giải nạn cho chủ công, chính là việc an phận sự vụ của mình, sao dám nhận đại lễ như vậy của chúa công."
Đêm dần buông xuống, ánh nến trong trướng lay động, hai người trò chuyện suốt đêm, cùng nằm trên giường.