Thiên hạ các châu quận nhao nhao hưởng ứng, toàn bộ khởi nghĩa binh, tiến đến hội minh Man Tảo.
Trong doanh trại ngoài thành Toan Tảo, một tên lính cao giọng báo ra danh hiệu các chư hầu:
"Đệ nhất trấn: Hậu tướng quân, Nam Dương thái thú Viên Thuật, lĩnh ba vạn binh!"
"Trấn thứ hai: Ký Châu Mục Hàn Phức, lĩnh binh hai vạn!"
“Trấn trấn thứ ba: Thứ sử Dự Châu Khổng Nha, dẫn quân một vạn năm ngàn!”
“Trấn thứ tư: Lưu Đại, Thứ sử Hộc Châu, dẫn quân một vạn năm ngàn!”
"Trấn thứ năm: Thái thú Hà Nội Vương Khuông, dẫn quân hai vạn!"
"Trấn trấn thứ sáu: Thái thú Trần Lưu Trương Mạc, dẫn quân hai vạn!"
“Trấn trấn thứ bảy: Thái thú Đông Quận Kiều Tuấn, dẫn quân một vạn!”
"Trấn trấn thứ tám: Sơn Dương Thái thú Viên Di, lĩnh binh một vạn năm ngàn!"
"Trấn thứ chín: Tế Bắc Tướng Bào Tín, lĩnh binh một vạn năm ngàn!"
"Trấn trấn thứ mười: Bắc Hải Thái thú Khổng Dung, dẫn quân một vạn!"
"Trấn trấn thứ mười một: Quảng Lăng thái thú Trương Siêu, lĩnh binh một vạn năm ngàn!"
"Trấn thứ mười hai: Thứ sử Từ Châu Đào Khiêm, dẫn quân hai vạn!"
“Trấn thứ mười ba: Tây Lương thái thú Mã Đằng, cũng chưa đích thân đến đần độn, chỉ treo danh hội minh, lưu trú biên giới Tây Hạ, kiềm chế chủ lực của Đổng Trác Tây Hàn, hô hoán tương ứng với Đổng Đại Nghĩa!”
"Trấn thứ mười bốn: Bắc Bình Thái thú Công Tôn Toản, dẫn quân một vạn năm ngàn!"
"Trấn thứ mười lăm: Thượng Đảng Thái thú Trương Dương, dẫn quân một vạn năm ngàn!"
"Trấn Trấn thứ mười sáu: Trưởng Sa Thái thú Tôn Kiên, dẫn quân hai vạn!"
“Trấn thứ mười bảy: Thái thú Bột Hải Viên Thiệu, lĩnh binh hai vạn năm ngàn!”
"Trấn thứ mười tám: Kiêu Kỵ hiệu úy Tào Tháo, lĩnh binh năm ngàn!"
"Trấn thứ mười chín: Thiên tướng quân, Bình Nguyên Tương Lưu Bị, dẫn năm ngàn binh!"
Mười chín lộ chư hầu mỗi người dẫn binh mã, chia làm các nơi ở Toan Táo.
Lưu Bị dẫn Phan An, Hí Chí Tài, Quan Vũ, Trương Phi cùng nhau tiến vào nội trướng doanh chính của liên quân.
Lần này đi xa đến táo chua, trong lòng Phan An đã sớm tính toán. Hắn đặc biệt mang toàn bộ rượu tinh phẩm giai liệu tinh chế đã được ủ kỹ lưỡng trước đó theo quân đội tới, tổng cộng một trăm vò, loại rượu này thanh khiết ngọt ngào, thuần hậu bền bỉ, so với rượu đục thế gian hơn gấp trăm lần, Phan an đích thân đặt tên cho nàng - Linh Quỳnh Nhưỡng.
Lần này hắn mang rượu đến dự hội, là định mượn cơ hội tụ đại trướng chư hầu để các chư Hầu đích thân trải nghiệm khẩu vị tuyệt diệu của bình nguyên mỹ tửu, nhờ đó mà tạo dựng danh tiếng, để mượn đó đả thông thương lộ các châu quận, trao đổi thương mại, tích lũy tài lực cho cuộc tranh bá sau này.
Trước khi lên đường, Phan An đã sớm sai thân binh, chuyên môn vận chuyển hai mươi vò Linh Quỳnh Nhưỡng đã được phong ấn nguyên vẹn, theo sát mọi người cùng đưa vào nội trướng doanh chính của liên quân.
Trên đường vào trướng, Trương Phi vẻ mặt tò mò, mang theo vài phần ý cười: “Tử Tu, ngươi mang nhiều rượu như vậy làm gì, là chuyên môn cho lão Trương ta uống sao? Ha ha!”
Hắn chép miệng, mặt đầy dư vị: "Từ lần trước đến phủ tiểu tử ngươi uống loại rượu ngon đó, lại uống rượu đục thông thường trên đời, trong miệng nhạt nhẽo vô cùng, nhạt đến mức có thể mọc chim! Hôm nay vừa hay có rượu tốt, ta phải uống cho đã!"
Phan An thấy thế vội vàng tiến lên khuyên can, cười giải thích: "Dực Đức chớ nóng lòng, rượu này không phải để chúng ta tự uống thoải mái. Lần này ta mang Linh Quỳnh Nhưỡng vào trướng, là chuyên môn cho các chư hầu thưởng thức uống."
"Ý ta là mượn cơ hội chư hầu tụ tập hôm nay, đem Linh Quỳnh Nhưỡng triệt để đánh ra thanh danh. Sau đó mượn danh hiệu thương đội Chân gia, bán rượu này với giá cao đến các châu quận, chuyên cung cấp cho thế gia quyền quý uống!"
"Đợi mọi người biết Kỳ Sơn, tham lam ý vị này, sau này có thể trao đổi với nhau, tiêu thụ các châu bên ngoài, liên tục kiếm được lượng lớn tiền lương."
"Loạn thế tranh phong, binh mã, lương thảo, quân giới, giáp trụ, mọi thứ đều cần tiền tài chống đỡ, nguồn tài chính không ngừng, chính là chỗ dựa vững chắc nhất của chúng ta sau này!"
Trương Phi nghe mà hiểu như không, chỉ nghe thấy không thể thả lỏng uống rượu, lập tức xua tay, cười đùa: “Ta không cần biết, rượu ngon bày ngay trước mắt, làm gì có chuyện không uống! Chư hầu uống, ta cũng muốn uống. Cùng lắm thì uống ít mấy vò, để lại cho bọn họ một ít là được!”
Quan Vũ bên cạnh nghe vậy, bất đắc dĩ lắc đầu bật cười: “Tam đệ, Tử Tu tự có mưu đồ lâu dài, đừng có hồ nháo làm hỏng việc.”
Hí Chí Tài nghe vậy vỗ tay tán thưởng, đáy mắt tràn đầy sự tán dương: "Kế này của Tử Tu sâu xa! Tử tu nhìn dân sinh thương mại, tích lực lâu dài."
Lưu Bị cười gật đầu nói: “Tử Tu suy nghĩ chu toàn, mượn tiệc rượu để tạo danh tiếng, dùng thương mại làm giàu phủ khố, quả thực là diệu kế. Dực Đức, tạm thời kiềm chế một chút, đợi sau khi sự việc thành công, ta sẽ cho phép ngươi uống một trận!”
Trương Phi nghe tin sau đó có thể uống rượu ngon, lúc này mới hậm hực bỏ qua, miệng lẩm bẩm hai câu nhưng cũng không làm loạn nữa.
Vừa bước vào doanh trại chính đánh trận, liền thấy các lộ chư hầu đều đã đến đông đủ, Lưu Bị thấy vậy, dẫn mọi người đi vào trong trướng, ngồi xuống theo thứ tự.
Thứ sử Huỳnh Châu Lưu Đại mở miệng trước, thanh âm chấn động đại trướng: “Đổng tặc loạn chính, phế lập thiên tử, tàn sát cung tỉnh, hại lê dân, làm loạn xã tắc Đại Hán, tội không thể tha! Chúng ta đều là quan lại Hán quốc, ăn bổng lộc Hán. Thừa ân đức của Hán - nên đồng tâm hiệp lực, cùng nhau đề cử nghĩa binh, thảo phạt quốc tặc, phò tá Hán thất!”
Lời vừa dứt, mọi người trong trướng nhao nhao phụ họa, đồng thanh đáp ứng, tiếng thảo tặc vang vọng khắp đại trướng.
Đợi đến khi tiếng hô hơi dứt, Viên Thuật ngồi ngay ngắn tại chỗ, giơ tay đè nén cục diện, mở miệng nói: “Hiện nay mười chín lộ chư hầu tề tựu đần độn, hợp binh mấy chục vạn, cùng nhau giương cờ nghĩa, đồng thảo Đổng tặc.”
"Đại quân đông đảo, nếu không có hiệu lệnh thống nhất, tất phải hành động của mình, hỗn loạn vô chương. Theo ý kiến của bản tướng quân, nên công khai cử một người làm minh chủ, tổng lĩnh mọi việc liên quân tiết chế binh mã, mới có thể sai khiến cấm hợp lực phá tặc!"
Lời vừa dứt, mọi người trong trướng đều hiểu ý.
Viên Thuật ngồi ngay ngắn trên chiếu, khí độ phô trương.
Hắn tự nhận quan bái hậu tướng quân, quân trung phẩm đứng đầu toàn trường, lại nắm giữ ba vạn tinh binh Nam Dương, gia thế hiển hách. Đề nghị lần này rõ ràng muốn nhân cơ hội kế nhiệm minh chủ liên quân để chấp chưởng mấy chục vạn nghĩa sư Quan Đông.
Nhưng các chư hầu trong trướng nhìn nhau, không ai đáp lời phụ họa Viên Thuật, trái lại nhao nhao quay đầu nhìn về phía Viên Thiệu ngồi ngay ngắn giữa tiệc.
Bắc Hải thái thú Khổng Dung dẫn đầu chắp tay mở miệng, giọng nói trong trẻo, một lời vạch trần tâm ý của mọi người: “Công lộ công quan vị tôn sùng, quả thực đáng nể.”
"Nhưng chức Minh chủ, cần phải chấn động ở Quan Đông, uy tín đủ để phục chúng mới có thể đảm đương!"
"Viên Bản Sơ Tứ Thế Tam Công, môn sinh cố lại trải rộng thiên hạ, danh vọng đứng đầu Cửu Châu."
“Trước kia ở đình đối đầu trực diện Đổng Trác, không sợ đao binh uy hiếp, treo ấn Lạc Khí Quan xuất đi, danh tiếng trung nghĩa cương liệt truyền khắp Quan Đông, thu được lòng sĩ tộc thiên hạ!”
"Lần này thảo Đổng đại nghĩa, chỉ có bản sơ công mới trấn áp được quần hùng thống lĩnh liên quân!"
Lời vừa dứt, chư hầu trong sảnh đồng loạt gật đầu phụ họa.
Ký Châu Mục Hàn Phức vuốt râu cười nói: “Văn cử nói rất đúng! Bản Sơ công gan dạ, danh vọng, trung nghĩa đầy đủ, được thiên hạ coi trọng, vị trí minh chủ, không ai khác ngoài bản sơ công!”
Trần Lưu thái thú Trương Mạc, Quảng Lăng thái thủ Trương Siêu hai anh em đồng loạt bước ra chắp tay: "Chúng ta đề cử Viên Bản Sơ làm minh chủ liên quân Quan Đông!"
Trong chốc lát, tiếng hô vang trong trướng vang lên liên hồi, vạn chúng đồng lòng: "Chúng ta cùng đẩy bản Sơ Công làm minh chủ! Thống lĩnh quần hùng, cùng phạt Đổng Tặc!"
Cả sảnh đường đều ủng hộ, thanh thế mênh mông, không ai nhắc đến Viên Thuật nửa phần.
Viên Thuật ngồi ngay ngắn trong tiệc, nghe tiếng đẩy lên khắp trướng, trên mặt cưỡng ép kéo ra một nụ cười khách sáo, giơ tay phụ họa mọi người, nhìn như đại độ thành toàn, đáy lòng tràn đầy không phục.
Viên Thiệu thấy quần hùng đồng tâm đề cử, cũng không từ chối, thong dong đứng dậy, chậm rãi đi đến vị trí minh chủ ở giữa trướng lớn.
Hắn quét mắt nhìn khắp các chư hầu, trầm giọng nói: "Nhờ chư vị công khai, Thiệu sẽ tạm lĩnh minh chủ. Từ nay về sau, liên quân Quan Đông ta đồng lòng căm thù, cùng phạt Đổng tặc, có công tất thưởng, hữu tội tất phạt, tiến thoái đồng tâm! Kẻ nào mang tư quan vọng, dời không tiến, thiên hạ cùng vứt bỏ!"
"Tuân theo hiệu lệnh của minh chủ!"
Toàn bộ văn võ trong sảnh đồng loạt chắp tay đáp lời, tiếng vang chấn động cả lều trại.
Minh chủ đã định, đại điển vừa thành, không khí trong trướng hơi dịu lại, chuyển sang phần yến tiệc đàm đạo.
Đúng lúc ấy, Phan An đứng dậy chắp tay thong thả bước ra: "Tân lập minh chủ, đại nghĩa hiển hách! Hôm nay quần hùng tụ nghĩa, cùng nhau thảo phạt quốc tặc, xứng đáng là thịnh sự ngàn đời."
“Chủ nhân Lưu Bị ta thân là tông thân Hán thất, tâm hệ xã tắc, đặc biệt mang theo hai mươi vò rượu ngon bình nguyên Linh Quỳnh Nhưỡng, kính dâng trong trướng, trợ hứng cho chư vị đại nhân, để chúc mừng nghĩa cử!”
Nói xong, hắn phất tay ra hiệu cho thân binh ngoài trướng, lần lượt khiêng từng vò rượu Linh Quỳnh được niêm phong tinh xảo vào đại trướng. Bụi đất thanh nhã, vò sứ ôn nhuận, chưa mở vò đã ẩn hiện một làn hương rượu dịu nhẹ, hoàn toàn khác biệt với loại rượu đục thô ráp trên đời.
Một đám chư hầu đồng loạt liếc nhìn.
Nhưng Viên Thuật đang ngồi ngay ngắn trên chiếu, lúc này đang tràn đầy uất ức, lửa giận bốc lên ngùn ngụt.
Vừa rồi vị trí minh chủ sa sút, quan vị và binh lực của mình đều chiếm ưu thế nhưng không ai tiến cử, mất hết thể diện, trong lòng uất kết khó thở.
Thấy Phan An vô danh tiểu tốt, dám công khai dâng rượu làm rạng danh trong đại trướng, lòng hắn càng thêm khó chịu, quyết tâm mượn cơ hội này để gây khó dễ, nắm thóp đối phương một phen.
Viên Thuật sắc mặt hơi trầm xuống, từ trên cao nhìn xuống Phan An, giọng điệu mang theo vài phần mỉa mai cùng khinh thường: "Ta nghe nói bình nguyên khổ hàn cằn cỗi, phủ khố mỏng manh, có thể ủ ra loại rượu ngon gì? Hôm nay liên quân tụ nghĩa, cùng nhau phát động đại nghĩa chính là việc trang trọng cần vương."
"Ngươi chỉ là một tiểu lại của quận, mạo muội dâng rượu, chẳng lẽ muốn dùng rượu đục trong thôn quê để báng bổ đại nghĩa minh đàn, trêu đùa chư vị đại nhân?"
Một câu nói vừa dứt, trong trướng lập tức yên tĩnh vài phần, không ít chư hầu ánh mắt lưu chuyển, âm thầm quan sát, muốn xem Phan An ứng đối như thế nào.
Phan An không kiêu ngạo cũng không tự ti chắp tay đáp, giọng điệu thong dong: "Viên tướng quân nói vậy là sai rồi. Rượu không quý tiện, nghĩa có cao thấp."
"Linh Quỳnh Nhưỡng này là loại rượu ngon độc nhất tạo trên bình nguyên, thanh khiết không đục, thuần hậu ngọt ngào, không giống rượu thô nồng nặc trên đời."
“Hôm nay quần hùng vì nước cử nghĩa, xả thân cần vương, ta dâng rượu này, chỉ để kính trung thần, chúc mừng đại nghĩa. Tâm ý chí thành, tuyệt đối không có nửa phần ý khinh nhờn.”
"Có mỹ tửu hay không, chư vị đại nhân nếm thử là biết ngay."
Viên Thiệu thấy vậy không muốn có hiềm khích trong đại điển, lập tức cười hòa giải: “Lời nói có lý. Hôm nay nghĩa tụ ăn mừng công, vốn nên có mỹ tửu trợ hứng. Người đâu, mở vò phân rượu, chư vị cùng uống!”
Thân binh lập tức tiến lên, mở niêm phong bùn.
Trong phút chốc, một luồng hương rượu thanh nhã lập tức lan tỏa khắp đại trướng, quét sạch không khí ngột ngạt trong trướng.
Sau đó, rượu ngon được rót hết vào tước vị, lần lượt dâng lên trước các vụ án của chư hầu.
Chúng chư hầu lần lượt nâng chén nhấp một ngụm, vừa vào miệng, thần sắc đều khẽ động.
Khổng Dung thưởng thức một ngụm, trong mắt tràn đầy kinh ngạc, chân thành tán thán: "Rượu ngon! Trong sạch mà không nhạt, thuần mà chẳng liệt, hồi cam miên dài, thanh nhã thoát tục, so với rượu cũ trăm năm Trung Nguyên ta, lại còn hơn vài bậc! Thế gian lại có mỹ tửu tuyệt hảo như vậy!"
Tào Tháo nâng chén uống cạn: “Chỗ tuyệt vời nhất của rượu này nằm ở sự trong sạch không tạp, ôn nhuận kéo dài, uống vào toàn thân thoải mái, không đục cổ họng, chẳng lên đầu!”
Kiều Cấu liên tục gật đầu: "Rượu bình thường phần lớn là thô ráp đắng chát, chỉ riêng Linh Quỳnh Nhưỡng này thanh khiết như ngọc, đúng như danh xứng với thực, có thể gọi là quỳnh tương ngọc dịch!"
Công Tôn Toản cùng Lưu Bị bọn người vốn là quen biết ngày xưa, giờ phút này bưng chén rượu, cười nhìn về phía Phan An: “Tử Tu, mấy năm không gặp, lại giấu được loại rượu ngon tuyệt thế này! Loại rượu thơm thanh thuần như vậy, vượt xa rượu thường của thiên hạ, quả thực là trân vật thế gian!”
Giọng nói chuyển hướng, hắn nhìn về phía Lưu Bị, giả vờ trêu chọc, cười lớn: "Huyền Đức, trong quận có loại rượu ngon như vậy mà không biết cho vi huynh uống mấy vò! Thật là quá keo kiệt!"
Lưu Bị nghe vậy hơi tỏ vẻ áy náy chắp tay nói: “Bá Mân huynh, thực sự là rượu trước đây sản lượng mỏng manh, vừa vặn ủ trong phạm vi nhỏ, chưa kịp đưa cho huynh trưởng thưởng thức. Đợi hội minh lần này kết thúc, ta lập tức phái người chuyên môn đưa mấy vò Linh Quỳnh Nhưỡng đến đại doanh của Bá Mân ca, để huynh đệ uống thoải mái!”
"Được, vậy thì một lời đã định!"
Chỉ riêng Viên Thuật bưng chén rượu, sắc mặt cứng đờ, trong lòng ngũ vị tạp trần.
Hắn vốn định nhân cơ hội này làm khó dễ, không ngờ lại để Phan An mượn ly rượu ngon khiến cả hội trường giành được thiện cảm.
Bản thân vô cớ rơi vào cảm giác hẹp hòi, cậy thế hiếp người, uổng phí mất mặt.
Hắn miễn cưỡng nhấp một ngụm rượu, trong lòng càng thêm uất ức - Linh Quỳnh Nhưỡng này quả thực tuyệt diệu, không thể bới móc nửa phần sai sót, ngay cả bản thân hắn cũng phải thừa nhận, vượt xa loại mỹ tửu do Nam Dương của mình sản xuất.
Trong lòng lửa giận không chỗ phát tiết, Viên Thuật chỉ có thể gắt gao đè ở đáy lòng, sắc mặt càng thêm âm trầm, đối với Lưu Bị, Phan An hai người, dĩ nhiên âm thầm ghi một bút.