Tôn Kiên thu gom tàn binh, lại nhớ tới Tổ Mậu đêm qua vì cứu mình mà liều mạng đoạn hậu, hồi lâu khó mà bình ổn.
Trận chiến này đại bại, không phải dũng mãnh của địch quân, mà thực sự là do lương thảo hậu phương đoạn tuyệt, lòng quân tan rã gây ra.
Tôn Kiên lập tức dẫn theo Trình Phổ, Hoàng Cái hai tướng, mặc giáp mang giận, thẳng tiến đến đại doanh Viên Thuật phía sau, muốn trực tiếp chất vấn Viên Truật.
Đại doanh Viên Thuật tọa lạc tại trung tâm liên quân, rời xa chiến hỏa tiền tuyến.
Viên Thuật nghe tin Tôn Kiên nổi giận đùng đùng đến cửa, trong lòng có chút chột dạ, nhưng vẫn cố gắng trấn định, ra khỏi trướng gặp mặt.
Thấy sắc mặt Tôn Kiên xanh mét, hai tướng phía sau cũng sát khí lẫm liệt, mở miệng nói: “Văn Đài trận chiến này trở về, sao lại nổi giận? Chiến sự tiền tuyến không thuận lợi, không phải lỗi của hậu phương, cần gì lệ khí bức người như vậy?”
Lời này vừa nói ra, triệt để đốt cháy lửa giận của Tôn Kiên.
Tôn Kiên bước nhanh lên trước, gắt gao nhìn chằm chằm Viên Thuật, nghiêm nghị quát mắng: "Đổng Trác và ta Tôniên, vốn không có nửa phần tư thù! Hôm nay ta dẫn theo con cháu Giang Đông, phấn đấu không màng thân mình, ngày đêm công kiên tử chiến, trên vì xã tắc Đại Hán thảo trừ quốc tặc, dưới vì một môn của Viên thị báo thù rửa hận!"
Giọng hắn càng thêm lạnh lẽo, vang vọng khắp cửa doanh: "Nhưng ngươi giữ chức Tổng đốc lương thảo hậu phương, lại cố ý trừ lương không phát! Binh sĩ quân ta đói khát giao chiến, lòng quân tan rã, cuối cùng đại bại thua lỗ, tổn thất vô số tinh nhuệ!"
"Càng hại ta suýt mất mạng trong loạn quân, tổn thất đại tướng Tổ Mậu!"
"Tướng sĩ tắm máu nơi sa trường, lại bị hậu phương kiềm chế ám toán, tướng quân vì sao mà yên tâm?!"
Viên Thuật vốn giỏi thoái thác, thoái lưỡng nan, nhưng lúc này đối mặt với đại nghĩa gia quốc mà Tôn Kiên bày ra, hắn đã chặn đứng mọi lý do trong cổ họng, không thốt nên lời.
Cắt xén lương thảo, tư tâm lầm nghĩa, quả thực là đuối lý.
Nếu cưỡng ép ngụy biện, thì chính là công khai nghịch ngợm Đổng đại nghĩa, hàn tận tâm ý của nghĩa sĩ thiên hạ.
Viên Thuật biết rõ hôm nay nếu không thể dập tắt lửa giận của Tôn Kiên, chẳng những hai người triệt để quyết liệt, bản thân còn phải mang tiếng xấu ghen ghét hiền tài, tư hại đại nghĩa.
Trong lúc cấp bách, tâm tư hắn xoay chuyển nhanh chóng, lập tức quyết định kế đổ lỗi cho xong.
Viên Thuật đột nhiên quay đầu, ánh mắt hung hăng quét về phía một thuộc lại bên cạnh, nghiêm giọng quát lớn: “Đều là do ngươi tiểu nhân này tác quái!”
Toàn bộ mọi người trong hội trường đều ngẩn ra.
Viên Thuật giả vờ tức giận, chỉ vào tên thuộc lại kia, cao giọng quát mắng: “Bản công một lòng vì nước, thời khắc nhớ thương nỗi khổ của tướng sĩ tiền tuyến, chưa bao giờ có nửa phần bóc lột lương thảo, ngăn cản chiến sự!”
“Là ngươi nhiều lần vọng vào lời gièm pha bên tai ta, khiêu khích ly gián, nói dối rằng quân Giang Đông ỷ công kiêu ngạo, ẩn chứa dị tâm, khuyên ta tạm hoãn lương thảo cấp phát, ý đồ ly gian nghĩa quân hãm hại công thần! Suýt chút nữa vì một mình ngươi tư ngôn, làm hỏng việc lớn thảo luận chủ tịch, hại chết vạn ngàn tướng sĩ!”
Tên thuộc lại kia không kịp đề phòng, sợ đến mức hai chân mềm nhũn, vội vàng quỳ xuống biện giải, nhưng Viên Thuật căn bản không cho hắn cơ hội mở miệng, nghiêm giọng ra lệnh cho thân binh hai bên: “Loại gian nịnh tiểu nhân này, làm loạn quân tâm, ly gián chư hầu, tội đáng chết vạn lần! Lập tức lôi ra ngoài, chém đầu thị chúng!”
Thân binh nhận lệnh, lập tức tiến lên, kéo tên thuộc lại đang kêu rên cầu xin tha thứ ra ngoài.
Một lát sau, một cái đầu đẫm máu được dâng lên trước lều.
Viên Thuật giả bộ đau lòng, quay đầu nhìn về phía Tôn Kiên, chắp tay thành khẩn xin lỗi: "Văn Đài thứ lỗi! Đều là bổn công biết người không rõ, bị tiểu nhân che mắt, mới gây ra sai lầm lớn như vậy, khiến tiền tuyến chiến bại, tướng sĩ gặp nạn, Văn Đài tổn thất đại tướng. Nay đã chém giết kẻ giặc, lấy đó tạ tội với Văn đài, mong văn đài bớt giận."
Tôn Kiên lạnh mặt đứng ở một bên, nhưng sự tình đã đến nước này, giặc người đã chết, Viên Thuật công khai tạ tội, hắn lại truy đuổi không buông, ngược lại còn bị một cái danh tiếng hùng hổ bức người, bất chấp đại nghĩa đồng minh.
Trong lòng Tôn Kiên phẫn uất khó bình, nhưng cũng đành bất lực nói: "Chỉ mong tướng quân ngày sau lấy thiên hạ làm trọng, đừng bị tiểu nhân mê hoặc, làm lạnh lòng nghĩa sĩ."
Nói xong, Tôn Kiên không ở lại lâu nữa, mang theo Trình Phổ, Hoàng Cái hai người, phất tay áo tức giận rời đi.
Đợi đoàn người Tôn Kiên đi xa, các lộ chư hầu tụ tập bên ngoài trướng nghe tin chạy đến, nhao nhao hỏi nguyên do vừa rồi tranh chấp, nghi hoặc vì sao Viên Thuật vô cớ chém giết thuộc hạ.
Viên Thuật lập tức thu lại vẻ hoảng sợ xin lỗi vừa rồi, thay vào đó là một bộ thần sắc trung nghĩa lẫm liệt, chậm rãi giải thích với các chư hầu, cố ý tẩy trắng bản thân: “Chư vị không biết, chính là tiểu nhân dưới trướng vọng tưởng can gián, dốc lòng ly gián nghĩa quân Quan Đông, khơi mào quan hệ giữa ta và Văn Đài, khuyên ta đình trệ cấp phát lương thảo, ý đồ quấy rối đại cục thảo luận.”
Viên Thuật giả vờ tiếc nuối nói: "Ta nhất thời không nhận ra, suýt nữa bị gian nhân che mắt, làm lỡ đại sự gia quốc, khiến lòng tướng sĩ tiền tuyến lạnh lẽo. Nay đã tiêu diệt kẻ giặc này để chỉnh đốn quân kỷ. Lập tức ta hạ lệnh điều động lương thảo đầy đủ, đưa về quân Văn Đài. Viên mỗ vốn tâm một lòng hướng Hán, vì nước đòi trộm, công vô tư, tuyệt đối không có nửa phần khấu trừ quân lương, gây hại cho Đổng đại nghiệp!"
Những lời này nói ra vô cùng đường hoàng, kín kẽ không một giọt nước, các chư hầu không biết nội tình, nghe vậy liền nhao nhao khen ngợi Viên Thuật công tư phân minh, xử trí thỏa đáng.
Tôn Kiên đầy phẫn hận trở về doanh trại nhà mình.
Trong trướng lạnh lẽo tiêu điều, nhớ lại dáng vẻ quyết tuyệt của Tổ Mậu thay mình chịu chết đêm qua, liều mạng đoạn hậu, Tôn Kiên trong lòng đau buồn khó nhịn, ngồi một mình trước án lặng lẽ thở dài.
Trình Phổ, Hoàng Cái đứng ở một bên, thần sắc cũng ảm đạm.
Tôn Kiên nhắm mắt buồn bã, giọng nói khàn đặc trầm thấp: “Đêm qua nếu không có Đại Vinh thay mũ giáp dẫn dụ truy binh cho ta, ta đã sớm táng thân trong loạn quân. Hắn lấy mạng bảo vệ ta nhưng ngay cả thi thể hắn cũng không thể thu hồi... Trận chiến này tuy oán hận, người đáng hổ thẹn nhất chính là đại vinh.”
Hoàng Cái nghe vậy cũng cảm thấy chua xót trong lòng, chắp tay khuyên nhủ: “Chúa công nhân nghĩa, đại vinh trung dũng xích thành, xả thân báo chủ, dù chết không hối tiếc. Chỉ đáng hận Viên Thuật tư tâm đánh nhầm, khiến trung lương uổng phí.”
Trình Phổ sắc mặt ngưng trọng, cũng mở miệng khuyên nhủ: "Đại vinh trung nghĩa vô song, lần này nếu thật sự bỏ mạng, thực sự tổn thất lớn cho Giang Đông ta. Chúng ta chỉ có thể hảo hảo trợ tuất gia đình, khắc cốt ghi ân tình của hắn."
Ba người đang tự thương cảm mà qua đời, bên ngoài trướng bỗng truyền đến tiếng báo cáo gấp gáp và vui mừng của thân vệ.
“Khởi bẩm chúa công! Tổ Mậu tướng quân... trở về rồi! Bình an hồi doanh!”
Vừa dứt lời, ba người trong trướng đều kinh ngạc, đột ngột ngẩng đầu nhìn lên.
Chỉ thấy Tổ Mậu, bước chân hơi có vẻ mệt mỏi, bình yên vô sự đi vào đại trướng.
Tôn Kiên vừa kinh ngạc vừa vui mừng, đột ngột đứng dậy, bước nhanh tới: "Đại Vinh! Ngươi vậy mà chưa chết?! Đêm qua rõ ràng thấy ngươi dẫn đi toàn bộ truy binh, ta tưởng rằng ngươi đã sớm..."
Tổ Mậu chắp tay hành lễ, trên mặt mang theo may mắn sống sót sau tai nạn, chậm rãi mở miệng giải thích: “Chủ công, mạt tướng đêm qua xác thực mệnh treo sợi tóc. Ta giả làm chủ công dẫn đuổi theo truy binh, Hoa Hùng thúc ngựa đuổi kịp, giơ đao liền muốn chém giết xuống, đã là cục diện tất tử.”
"Chỉ trong chớp mắt, bên ngoài đột nhiên xuất hiện một đội phục binh. Chính là Quan Vũ tướng quân dưới trướng Lưu Bị Bình Nguyên Tướng, kịp thời viện trợ ngăn cản, cứu mạng mạt tướng."
Tôn Kiên nghe vậy mặt đầy vẻ không thể tin nổi: "Hóa ra là binh mã Lưu Bị ở Bình Nguyên đã cứu ngươi?"
Tổ Mậu gật đầu thật mạnh, tiếp tục nói: "Đúng vậy. Mạt tướng sau khi thoát hiểm cũng từng sinh nghi hoặc, truy vấn nguyên do. Mới biết được, chính là Tử Tu tiên sinh an bài."
"Tử Tu tiên sinh đã dự đoán trước tình hình sẽ xảy ra, phái Quan Vũ tướng quân dẫn binh tuần tra mai phục ở vòng ngoài. Đợi khi quân ta nguy cấp xuất thủ tiếp ứng, mới vừa vặn cứu được mạt tướng."
Tôn Kiên nghe xong, trong lòng trăm mối cảm xúc lẫn lộn, thở dài một tiếng: “Tử Tu, trí kế thông thiên! Trước đây hắn nhắc nhở ta đề phòng Viên Thuật khắc chế lương thảo, quân ta mới thắng khinh địch, hoàn toàn không để ở trong mắt, cuối cùng đại bại.”
“Lần này có thể mất mà lại được một viên đại tướng, hoàn toàn nhờ sự giúp đỡ của Tử Tu, ân tình này Tôn Kiên ta ghi nhớ trong lòng, ngày sau tất phải báo đáp!”