Ngoài thành Biện Kinh hai mươi dặm về phía đông bắc, Xích Cương.
Quan đạo từ cửa Trần Kiều đi ra, kéo dài về phía đông bắc, đến đoạn Xích Cương này, địa thế bỗng chốc thu hẹp.
Hai hàng rào núi vàng kẹp giữa quan đạo, lối ra cao bằng gò đất hơn một trượng.
Trên sườn đồi, bụi gai dày đặc, lá rụng hết, chỉ còn lại những cành cây màu xám nâu vươn ngang dọc.
Đi đường đến đây, như thể bước vào một con hẻm hẹp, đại đội xe ngựa không thể đi song song, chỉ có thể nối đuôi nhau tiến vào.
Gió từ trên gò đổ xuống, thổi lớp đất nổi trên quan đạo chạy sát mặt đất.
Mặt trời đã lên đến đỉnh đồi, ánh sáng từ hướng đông nam chiếu xiên tới, làm cho sườn đồi phía bắc trở nên sáng tối rõ ràng.
Bóng của bụi gai kéo dài, rơi trên quan đạo, từng cái một.
Triệu Lệnh Câm vũ trang đầy đủ, thúc ngựa đứng trên đỉnh cương phía nam.
Mặc giáp da, bên hông đeo đoản đao, trên lưng đeo chéo cây cung gỗ hai thạch chá, thân cung to đen bóng loáng.
Tay nắm chặt một cây trường thương, mũi thương trong ánh nắng giờ Thìn tỏa ra sắc lạnh trắng xóa, dải lụa đỏ bị gió thổi bay sang một bên.
Con ngựa màu đỏ thẫm dưới háng dường như cảm nhận được tâm tư của chủ nhân, bất an cào móng, hơi thở phả ra từng luồng khí trắng.
Hàn Tự ở nửa bước phía sau bên phải hắn, hôm nay hắn cũng cưỡi một con chiến mã, chứ không phải con lừa xám thường ngày.
Gió thổi bay dải khăn của hắn, hắn đưa tay ấn xuống.
Lục Cửu thúc ngựa đứng ở bên trái Triệu Lệnh Câm, cũng là giáp trụ đầy đủ, lưng đeo một cây cung lớn, trong tay nắm chặt một thanh trường đao.
Lưng thẳng tắp, ánh mắt không rời khỏi con đường quan đạo dưới cương, không hề chớp lấy một cái.
Từ xa có một đội ngũ chậm rãi chạy tới, bụi đất bay mù mịt, cờ xí phấp phới.
Hơn mười kỵ binh đi đầu, mặc áo tím, cầm cung, đao, khiên, phụ trách dọn đường, cảnh giới và duy trì đội hình.
Là người của Hổ Dực Quân thuộc Thị Vệ Bộ Quân Ty.
Họ cưỡi ngựa, đội hình thưa thớt, trước sau trái phải đều để trống, không chen chúc ở một chỗ.
Một tướng quan dẫn đầu, ngoài hai mươi tuổi, mặt đen sạm, kỹ năng cưỡi ngựa cực tốt, dây cương chỉ dùng một tay nắm hờ, ngựa liền đi vững vàng.
Chính là Lưu Kí Hầu của Phê Môn.
Phía sau khoảng ba mươi kỵ binh, xe ngựa hơn mười cỗ, ngựa thồ nhiều.
Những người cưỡi ngựa đều là tay áo hẹp, chồn mỏng, thắt lưng, vạt trái, ủng da, nón lá bằng xám.
Bên hông, Thổ Cốt Cách đeo mũi tên, đoản đao và hỏa liêm.
Đặc biệt là bím tóc kia đặc biệt chói mắt, đỉnh đầu cạo sạch sẽ, sau gáy để lại một nhúm tóc tết thành bí ngô rủ xuống vai.
Chỉ cần nhìn thoáng qua là biết Bắc Lỗ, hơn nữa không phải người Liêu, mà là Nữ Chân.
Đội ngũ đi tới Xích Cương, Lưu Tảo liếc mắt một cái liền nhìn thấy Triệu Lệnh Câm đang đứng trên sườn đồi.
Cũng nhìn thấy cây trường thương trong tay hắn, mũi thương lóe lên hàn quang trong ánh mặt trời.
Tim Lưu Kị ngừng đập một nhịp, ghìm cương ngựa, vó trước giẫm hai cái, tung lên một đám bụi nhỏ.
Lắc đầu với Cương Thượng, động tác không lớn nhưng ý tứ rất rõ ràng.
Triệu Lệnh Câm vẫy tay với hắn, nhưng không đi.
Sắc mặt Lưu Tỉ trầm xuống, xoay người lập tức hạ lệnh.
“Bảo Triệu đại phu, nơi này khá hiểm trở, nên đi nhanh.”
Một tên cấm quân áo tím quay đầu, đi về phía giữa đội ngũ, vó ngựa giẫm lên đất nổi của quan đạo, để lại một chuỗi dấu móng.
Hàng đầu đội quân Nữ Chân đứng ngang hàng với chủ mưu của Nữ chân là đi kèm sứ giả, triều nghị đại phu Triệu Lương Tự.
Người này quả thực là một bộ da tốt, mặc công phục màu đỏ thẫm, áo rộng tay áo lớn, phong tư đặc biệt tú lệ, thần thái tuấn lãng.
Da mặt trắng trẻo, dưới cằm một chòm râu dài được sửa gọn gàng.
Cưỡi ngựa lưng thẳng tắp, dây cương nắm chặt tao nhã.
Chẳng trách có thể lấy được sự tín nhiệm của Đồng Quán, tiến cử vào Tống, còn có được quan gia ban tên, ban họ Triệu.
Hắn nghiêng đầu, nhìn vị chủ sứ Nữ Chân bên cạnh, khóe miệng treo nụ cười.
"Quý chủ từ khi lập quốc, mũi nhọn binh khí đánh đâu thắng đó, không biết năm sau có nghị luận tấn công lên kinh thành Liêu Địa không?"
Nữ Chân thực sự là một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, da mặt thô ráp, gò má cao vút, hốc mắt trũng sâu.
Chiếc nón lá nỉ xám đè thấp, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt.
Nghe xong lời dịch, hắn nghiêng đầu nhìn Triệu Lương Tự, trong đôi mắt trũng sâu lộ ra một tia khinh bỉ.
Hắn biết Tống Quan trước mắt này, trước kia là Liêu Quan.
Hiện tại người hy vọng Liêu quốc diệt vong nhất không phải là hoàng đế Tống quốc, mà là người trước mắt này.
“Đại Kim ta khởi binh, vốn là để tự cứu trừ giặc, không phải vì người khác mưu sự.
Người Liêu bạo ngược, xâm lược bộ tộc ta đã lâu.
Ta chủ trương khởi binh, thấy có thể tiến, không có năm tháng đã định.
Sào huyệt Liêu chủ Thượng Kinh, nếu thiên thời, binh thế hợp nhất, tự nhiên sẽ đi lấy.
Nhưng đại sự chiến phạt, há có thể hứa hẹn trước với người khác?"
Hắn khựng lại một chút, ánh mắt rời khỏi mặt Triệu Lương Tự, liếc nhìn hai bên là những ngọn núi vàng.
“Dưới chân vốn là thần Liêu, hiểu rõ hư thực của Liêu.
Nếu Nam triều thực lòng muốn cùng mưu đồ với người Liêu, thì nên đối đãi bằng lòng thành.
Nếu văn thư lễ nghi vẫn còn lòng cao thấp, nói suông về việc công chiếm thì có ích gì?"
Triệu Lương Tự nghe xong dịch ngữ, lông mày hơi nhướng lên, nụ cười không đổi.
“Quý sứ nói binh sự không thể dự đoán, thành thật.
Chỉ là người Liêu vẫn còn dư lực, bố trí nhiều tuyến phòng thủ.
Nếu quý chủ một mình công phạt, người Liêu tụ binh cố thủ Thượng Kinh, kéo dài lâu ngày, cũng tiêu hao nhiều sĩ tốt.
Nếu Đại Tống từ xa kiềm chế, khiến người Liêu không thể toàn lực hướng về phía bắc, đối với Nữ Chân cũng là trợ lực."
Hắn hơi ghì chặt dây cương, ngựa chậm lại nửa bước.
“Tiệm chế văn thư, vốn là lệ cũ của triều đình, để sau khi sao tấu trình.
Nhưng hai triều đình giao nhau, quý ở bản tâm. Không cần phải tranh giành hư danh trên một tờ văn thư."
Kim sứ khẽ cười một tiếng, tiếng cười ngắn ngủi mà nhạt nhẽo, không nói thêm gì nữa.
Binh lính áo tím thúc ngựa tới, chắp tay với Triệu Lương Tự.
“Triệu đại phu, Lưu Chi dự đoán nơi này hiểm trở, nên đi nhanh.”
Triệu Lương Tự nhìn quanh bốn phía, không hề để tâm, thậm chí còn mang theo một tia cười nhạo.
“Lưu Tín thúc trấn thủ biên thùy lâu ngày, tâm tính quá nhạy bén, nhưng đây là vùng ngoại ô kinh kỳ, không phải quân Đức Thuận, sao lại có hung hiểm?”
Binh lính áo tím không dám nói gì, ngược lại vị Kim sứ kia nheo mắt, cẩn thận quan sát địa hình.
Đôi mắt sâu thẳm đó nhìn thấy những bụi gai trên đỉnh đồi phía trước con đường cái, rồi lại nhìn ra độ rộng của mặt đường quan.
“Lưu Chi Hậu nói có lý, quan đạo nơi đây khó mà triển khai.
Nếu có địch, chỉ cần mười kỵ binh từ chỗ rẽ phía trước xông lên dốc thoai thoải, bộ hạ ta sẽ tiến thoái không được, nên đi nhanh."
Nói xong không thèm để ý đến Triệu Lương Tự, ra hiệu cho thuộc hạ bắt đầu tăng tốc.
Kỵ binh Nữ Chân kẹp bụng ngựa, ngựa sải bước.
Đội hình trước sau trái phải vẫn để trống, hộ vệ kỵ binh trước người phân hộ, đầu đuôi hô ứng.
Triệu Lương Tự chỉ có thể thúc ngựa đuổi theo, hạ xuống phía sau nửa bước, vạt áo tung bay trong gió.
Trên sườn nam, Triệu Lệnh Câm nhìn đội ngũ đang tăng tốc.
Ánh mắt lướt qua đội hình kỵ binh Nữ Chân, mũi tên và binh khí bên hông, sau đó hắn quay đầu nhìn về phía Lục Cửu.
“Lục Cửu, chỉ xem ba mươi kỵ binh Nữ Chân này có cảm ngộ gì?”
Lục Cửu nheo mắt nhìn đội ngũ đang phi nước đại dưới cương, thấp giọng bẩm báo:
“Bẩm lang quân, bình thường hộ tống binh lính, chỉ biết đi đường.
Nhưng những hộ vệ Nữ Chân này, hành động không quên quan sát đất, cưỡi ngựa không bao giờ quên dàn trận.
Nhìn lại, sau khi nhìn thấu con đường trạm dịch hẹp và nhân mã không được giãn ra, vẫn kỵ binh không tan, chiếu rọi đầu đuôi.
Trong lòng chắc chắn đang nắm giữ kế sách gặp địch.
Vị Kim sứ này tuyệt đối không chỉ dựa vào sự dũng mãnh, mà là trải qua chiến trận lâu dài, liếc mắt một cái đã có thể nhìn ra lợi hại của địa hình."
Triệu Lệnh Câm khẽ gật đầu, không uổng công hắn dụng tâm dạy dỗ như vậy khi ở Mộc Trường Trại.
Lục Cửu thật thà cũng coi như đã bồi dưỡng được chút ít lòng dạ.
"Bá Thường thấy thế nào?"
Hàn Tự ấn chặt yên cầu, tay gầy gò mà mạnh mẽ, ánh mắt chậm rãi quét qua toàn bộ đội ngũ đang đi nhanh dưới cánh đồng.
Hắn nhìn rất chậm, như thể trong lòng đã lưu lại từng chi tiết.
"Một vị quan Kim Sứ, quý là trong lòng cảnh giác khắc sâu vào cử chỉ.
Ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, không đợi kỵ sĩ dưới trướng điều tra, mình sẽ phân biệt địa lợi trước.
Vừa rồi Lưu Chi chờ phái người truyền cảnh, vị Kim sứ kia lập tức quan sát hai bên Cương Phù.
Xem xét sơ qua, lập tức truyền lệnh cho đội ngũ tăng tốc, có thể thấy bình thường hành quân vốn đã quen xem địa hình và an nguy trước."
Hắn khựng lại một chút, ánh mắt rơi vào đội kỵ binh Nữ Chân.
“Nhìn bộ khúc của hắn, đội ngũ tăng tốc, nhưng không rối loạn.
Sứ phó, xe ngựa ở giữa, hộ vệ kỵ binh trước sau phân hộ, đầu đuôi hô ứng.
Dù cả đội đang đi gấp, không ai ồn ào, cung tên vẫn cất trong túi, chẳng màng lộ binh khí, mặc kệ lời lẽ gây hấn.
Người này là sứ giả, vốn có thể ngồi trong xe, nhưng vẫn luôn tự kiểm tra hiểm trở, ràng buộc bộ ngũ."
Hàn Tự thu hồi ánh mắt, nhìn Triệu Lệnh Câm.
"Đây mới chỉ là một sứ giả.
Bản thổ Nữ Chân, tướng soái như vậy có bao nhiêu? Tinh binh như thế này thì có bấy nhiêu chứ? Tộc Nữ chân, tuyệt đối không thể xem thường."
Lại nhìn thoáng qua cây cung gỗ hai thạch Chá Mộc trên người Triệu Lệnh Câm đeo.
“Chúa công dũng mãnh, dù hôm nay chém Kim Sứ này, khiến minh ước Tống Kim vỡ tan.
Nhưng Kim vẫn là thế quật khởi, Tống Liêu lại có dấu hiệu suy sụp.
Với phong thái đại hỉ công của quan gia, tể chấp, chưa chắc đã giúp Liêu làm phiên bình.
Liêu Chủ hôn mê, cũng chưa chắc đã thở được bao lâu."
Thanh âm của hắn thấp xuống, thấp đến mức chỉ có Triệu Lệnh Câm mới nghe thấy.
“Chúa công, bệnh của Đại Tống không ở bên ngoài, ở trong đó.
Ngày xưa trật tự ở biên trại, chỉ biết Biện Kinh phồn hoa, nhưng thiên hạ mệt mỏi, không rõ nội tình.
Ở kinh thành những ngày này mới biết thiên hạ rốt cuộc xấu ở nơi nào.
Thành Biện Kinh này xa hoa đỉnh thịnh, chẳng những không phải minh châu của Đại Tống, mà là mủ trong thiên hạ."
Triệu Lệnh Câm khép mí mắt lại, nhốt đội ngũ dưới cương, bụi đất trên quan đạo, hai bên là những ngọn đồi vàng dài.
Sau đó thở dài một hơi thật dài: “Về thành đi.”
Hắn quay đầu ngựa, con ngựa màu đỏ táo bước đi, móng đạp lên lớp đất khô trên đỉnh gò, tung lên một đám bụi nhỏ.
Hàn Tự và Lục Cửu cũng quay đầu ngựa, đi theo sau hắn.
Ba con ngựa dọc theo đường đất trên đỉnh đẩu đi về phía nam, đi được vài bước, Triệu Lệnh Câm quay đầu lại nhìn đội ngũ kia một lần nữa.
Đội ngũ đã qua khúc quanh nguy hiểm nhất, trên quan đạo chỉ còn lại một đám bụi đất đang dần tan ra.
Bóng lưng của kỵ binh Nữ Chân trong bụi đất ngày càng nhỏ dần, bím tóc và chiếc nón xám dần mờ đi.
Trong đội ngũ ngoài Lưu Kị ra, còn có một người đang theo dõi hắn.
Nhìn từ vị trí đứng, người đó là phó sứ áp hậu Kim Nhân, cực kỳ trẻ tuổi, nhiều nhất cũng chỉ hai mươi tuổi.
Cưỡi ngựa lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc bén đến cực điểm, phong mang lộ rõ.
Cách lớp bụi trên quan đạo, va chạm với ánh mắt của Triệu Lệnh Câm.
Triệu Lệnh Câm nhìn hắn một cái chớp mắt, người trẻ tuổi kia cũng không dời ánh mắt đi.
Hai người cách nhau nửa dặm đường, cách lớp bụi bay lên, nhìn nhau qua minh ước chưa ký kết giữa hai nước Tống và Kim.