Trọng Hòa năm thứ hai, mùng một tháng Giêng, ngày Nguyên.
Trời còn chưa sáng hẳn, trong trại đã tỉnh giấc.
Nói là tỉnh, thực ra cả đêm không ngủ được mấy.
Nhà bếp nửa đêm đã dựng nồi, củi cháy lách tách suốt đêm.
Mấy lão tốt ngồi xổm bên bếp thêm củi, vừa chợp mắt vừa đưa tay sờ củi vừa mò mẫm, chạm vào liền nhét vào trong lò.
Đại Hoàng, Bạch Thuật, Quế Chi, Phòng Phong, Hoa Tiêu, từng vị dược liệu đều được ngâm vào đầu tháng Chạp.
Đồ Tô Tửu phải ngâm đủ ngày mới có mùi, Hàn Tự trước khi đi đã đặc biệt dặn dò lão Tôn Đầu, gói thuốc treo trên xà nhà, mỗi ngày lật xem, đừng để bị ẩm.
Lão Tôn đầu đặt gói thuốc bên bếp lò, khói lửa bốc lên ngùn ngụt, cách vài ngày lại đưa tay bóp nhẹ.
Trên bãi đất trống của giáo trường trong trại, đã có sẵn hương án.
Mặt bàn hướng về phía Tây Nam Biện Kinh, đặt một tờ giấy viết chữ "Khuyết".
Trại quá nghèo, tấm Vạn Tuế bài chính hiệu là điêu khắc gỗ vàng, Mộc Trường Trại không mua nổi.
Triệu Lệnh Câm tự mình tìm một tờ giấy cỏ dày cộp, cắt cho vuông vức, cầm bút viết chữ "Khuyết".
Chữ là thể diện, nét bút trầm hậu, mực đậm đen.
Hai trăm người chia làm hai đội.
Đô đầu, đội áp giải đi trước, Triệu Lệnh Câm mặc bộ công phục màu đen không thường xuyên mặc, đầu đội mũ trùm đứng ở phía trước nhất.
Chân trời vừa nhú lên một vệt sáng trắng bụng cá, đuốc trên tường trại vẫn còn sáng, ánh sáng bị gió kéo dài lúc ngắn.
Đây là đại sự hàng đầu của ngày Nguyên Nhật - Vọng Khuyết triều chúc mừng.
Bởi vì nó cho thấy trại này là của Đại Tống, Triệu Lệnh Câm là quan của đại Tống. Hai trăm hương binh là binh của nước Đại Ninh.
Dù tường trại có bỏ lỡ, kho hàng đã trống rỗng, số lượng trong sổ lương thực không khớp với nhau.
Nhưng ngày Nguyên Nhật, lễ bái kiến hướng Biện Kinh không thể tiết kiệm.
Lương Hưng hôm nay thay một bộ áo ngắn vải xanh sạch sẽ, đứng ở phía trước bên cạnh án hương.
Gương mặt trắng trẻo được cạo sạch sẽ, đường vân chữ Xuyên trên trán cũng như nhạt đi đôi chút.
Hắn hít sâu một hơi, lồng ngực phồng lên, hát:
"Bái——"
Triệu Lệnh Câm trước tiên hướng về phía kinh thành bái lễ.
Cúi người xuống, động tác không nhanh không chậm, lưng thẳng tắp, hai tay ôm quyền giơ lên trán, sau đó cúi chào thật sâu.
Mọi người đồng loạt cúi người phía sau hắn.
Sau khi đứng dậy, Lương Hưng lại hát: "Tạm biệt——"
Mọi người lại hành lễ, lần này so với lúc nãy thì đã đủ hơn một chút.
Triệu Lệnh Câm lúc này xoay người, thay mặt tuyên bố vài câu chúc mừng:
“Phục Duy Thánh Thượng, cải nguyên trọng hòa, vạn thọ vô cương. Thần các thủ biên, cẩn thận triều chúc mừng.”
Đến đây lễ thành, mọi người lại bái lạy, đứng dậy.
"Vọng Khuyết" tuy có định chế, nhưng biên viễn quân trại không có lễ quan chính thức, thường đơn giản hóa thành tam bái hoặc lại bái.
Mộc trường trại dùng ba lạy, không nhiều không ít, ý tứ đến là được.
Sau khi lễ xong, Triệu Lệnh Câm trước tiên nhận Lương Hưng, Trương Hiến, Lục Cửu, cùng tám người áp giải đến chúc mừng.
Trương Hiến hôm nay ăn mặc chỉnh tề hơn thường ngày, mắt chuông đồng cười híp lại thành hai đường chỉ, râu quai nón cũng đã sửa xong, chắp tay cúi người, giọng nói vang dội:
"Lang quân năm mới khỏe chứ!"
Lục Cửu đi theo sau hắn, vẫn là bộ dạng trầm lặng như hồ lô, nhưng khóe miệng hiếm khi cong lên một cái, chắp tay nói:
"Lang quân tuế thủ đại cát."
......
Lương Hưng đứng bên cạnh, đợi mọi người đều bái xong mới tiến lên một bước, chắp tay nói:
"Lang quân, năm mới an lành, mọi việc trong trại đều thuận lợi."
Triệu Lệnh Câm lần lượt đáp lễ, ôm quyền, gật đầu, mỉm cười, miệng nói "đồng tốt", "Đồng cát", không lệch không chỗ dựa, mỗi người đều gọi đến.
Các hương binh chắp tay với nhau, nói: "Năm mới bình an", "Tuế thủ đại cát".
Có người ôm quyền, ống tay áo trượt xuống, lộ ra mu bàn tay bị đông cứng.
Có người cười để lộ cái miệng bị mất răng cửa.
Có người vừa chắp tay vừa liếc về phía nhà bếp, mũi vô thức giật giật.
Lúc này, một luồng hơi rượu theo gió, từ nhà bếp bay thẳng đến giáo trường.
Binh lính ngửi ngửi mũi, một trận say sưa.
Hơi rượu hòa lẫn mùi đắng của dược liệu, ấm áp ấm nóng, trong không khí lạnh đặc biệt rõ ràng.
Tuy không thể so với sự chú ý của châu thành, nhưng mùi vị lại đầy đủ.
Triệu Lệnh Câm đứng trước án hương, bị ánh sáng ban mai chiếu lên bên má, sự sắc bén giữa lông mày thu lại vài phần, giọng nói so với ngày thường nới lỏng hơn một chút.
“Nửa năm nay, chư vị theo ta vượt qua. Ngày Nguyên hôm nay đều vui vẻ một chút, chia rượu, tất cả mọi người được nghỉ phép.”
Không nói nhiều, nói thêm ngược lại còn chua xót.
Phía dưới có người không nhịn được cười toe toét, trên khuôn mặt đỏ bừng một tầng hơi trắng.
Có người dùng khuỷu tay huých người bên cạnh, có người xoa tay dậm chân, nhưng không ai dám động trước.
Trương Hiến quay đầu trừng mắt, quát khẽ: "Còn ngẩn người ra đó làm gì?"
Đám đông lúc này mới ầm một tiếng giải tán, đổ dồn về phía nhà bếp.
Nhà bếp khiêng ra mấy cái vò lớn, bên ngoài bọc chiếu cỏ giữ nhiệt, miệng vò đậy tấm ván gỗ.
Lão Tôn đầu lấy thìa gỗ cán dài thò vào khuấy, bã thuốc nổi lên, màu rượu nâu sẫm, đục ngầu ấm áp.
Một thìa múc vào bát gốm thô. Theo quy củ, rượu Đồ Tô phải uống trước từ người trẻ tuổi.
Người nhỏ tuổi nhất là hương binh mới mười sáu, họ Chu, tên nhỏ Thạch Đầu, là thứ được bổ sung từ đám dân đào tẩu vào tháng Chạp.
Hắn bị đẩy lên phía trước, đỏ mặt nhận lấy bát. Rượu trong bát bốc hơi nóng, mùi thuốc xộc thẳng vào mũi.
Thạch Đầu nhắm mắt lại, ngửa đầu uống một ngụm xuống, sặc đến mức ho khan, nước mắt chảy ra, khom lưng ho nửa ngày.
Cả hội trường cười lớn, có người vỗ lưng hắn, kẻ thì hò hét "làm thêm một bát nữa".
Buổi trưa thiết lập tiệc Nguyên Nhật, biên trại giản dị, thịt hun khói, xuống nước, rau củ, rượu, mì ăn, nhưng tốt hơn ngày thường.
Thịt hun khói treo trên xà nhà bếp mấy tháng, cắt thành lát mỏng hấp chín, dầu mỡ trải trên đĩa.
Xuống nước là tạp chủng của lợn dê, lão Tôn Đầu rửa sạch rồi dùng muối thô và hành gừng hầm hơn nửa ngày, mềm nhão thấm vị.
Trong tiệc có đĩa xuân, cần phải có hành lá, tỏi, hẹ, củ cải, giới và các loại rau cay khác để đón nhận ý nghĩa mới phát ra ngũ tạng.
Nhưng trại gỗ không gom đủ, thiếu thóc và nỉ, chỉ có thể kiếm thêm chút gì đó, ý tứ đến là được.
Lão Tôn đầu thò đầu ra khỏi bếp, gào lên: "Còn nữa! Đều có cả! Đủ rồi!"
Các binh sĩ ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ, có người bưng bát ngồi xổm dưới chân tường, người ngồi ở trên ngưỡng cửa doanh trại, một người dứt khoát dựa vào đống củi.
Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, chiếu sáng cả trại.
Tuy trời vẫn lạnh, nhưng trên người đã có thức ăn, lại uống rượu, một phen sảng khoái khác.
Đêm xuống, tiếng pháo nổ trong trại vang lên lạo xạo, là thật hiếm.
Thuốc súng đắt đỏ, đa số mọi người dùng đốt tre trong lửa, nổ một tiếng là tính.
Tuy rằng xung quanh trại có nhiều đất muối, việc sắc tiêu thuận tiện, người biết chịu đựng cũng đông, nhưng diêm là thứ triều đình quản lý, châu nha định kỳ có người điều tra.
Hơn nữa, lưu huỳnh trong ba yếu tố thuốc súng, Hà Bắc không sản xuất.
Cho nên pháo hoa khó làm.
Khi Quỷ Nhãn Trương bán khối kiềm từ châu thành mang về mấy cây roi nhỏ, mảnh như sợi chỉ.
Đặt trong ống trúc, châm ngòi cho, lách tách vài cái rồi biến mất.
Càng nhiều người vây quanh đống lửa nướng lửa, ném đốt tre vào trong lửa chờ nghe tiếng nổ vang.
Triệu Lệnh Câm lại lên tường trại.
Gió còn cứng hơn ban ngày, ánh đèn của người Liêu bên kia sông dần sáng lên, lờ mờ.
Không biết ai đứng dậy trước, bên kia cũng vang lên tiếng pháo nổ lẻ tẻ, truyền qua sông Bạch Câu đóng băng tới, hư ảo thực.
Trên mặt băng phản chiếu ánh lửa hai bên bờ, nhảy múa vụn vặt.
Gió sông từ phía bắc tràn tới, mang theo vị chát của đất đóng băng và cỏ khô.
Trương Hiến không biết từ lúc nào đã lên tường trại, đứng sau lưng Triệu Lệnh Câm nửa bước, hạ thấp giọng bẩm báo.
“Lang quân, huynh đệ của Thủ Phô, Phong Sáo đều đã thay ca rồi, cơm nước cũng đã mang đi rồi ạ, nóng.”
Triệu Lệnh Câm "ừm" một tiếng.
Gió thổi qua cờ trại, phần phật vang lên.
Mặt cờ đông cứng lại, khi mở ra phát ra tiếng xào xạc giòn tan.
Năm mới của Trọng Hòa thứ hai, Mộc Trường Trại có thịt, có lương thực, áo vải thô.
Vẫn nghèo khổ, nhưng ít nhất cũng có chút nụ cười.
Dân chúng vùng Thương Châu Hà Bắc, Đức Châu thì kém hơn một chút.
Năm ngoái họ vừa gặp nạn lụt, không chỉ lương thực không đủ ăn, mà còn có phỉ đạo hoành hành.
Ngày mười sáu tháng Giêng, vừa qua Tết Nguyên Tiêu.
Một bãi hoang thủy trại ở hồ cảnh Thương Châu.
Hoàng hôn buông xuống, lau sậy liên miên, gió lạnh thấu xương.
Vùng ao này còn sâu hơn cả Hùng Châu.
lau sậy cao hơn người hai đầu, dày đặc nối liền thành một mảng, đi vào thì không phân biệt được đông tây nam bắc.
Lưới nước đan xen, rãnh sâu chằng chịt, thuyền nhỏ xuyên qua trong đó, người không quen thuộc địa hình đi vào thì không ra được.
Vùng hoang vu thủy trại ẩn sâu trong đầm lầy này, bốn bề giáp nước, chỉ có hai con đường dẫn ra bên ngoài.
Trên đường cái trải chiếu lau sậy, giẫm lên mềm mại, bùn nước thấm từ khe chiếu lên trên.
Hơn trăm kẻ liều mạng, kẻ đào ngũ, phu phen buôn muối lậu, quân đào phối tụ tập trên bãi đất trống.
Bãi bãi trống là một vùng đất bằng phẳng có địa thế hơi cao trong đầm lầy, mọc những đám lau sậy thưa thớt, mặt đất bị giẫm đến trơ trụi.
Lửa trại cháy rực, chiếu lên mặt mọi người hoặc mang phong sương, hoặc có dấu vết đâm.
Có người trên mặt có một vết sẹo dài, từ thái dương bổ xuống cằm.
Có người trên cổ đâm những chữ mực như "Trốn quân đào ngũ", "tâm phối Thương Châu", nét chữ nhăn ra, mờ ảo không rõ.
Có người thiếu mất hai ngón tay, ba cái còn lại nắm chặt chuôi đao.
Có người trên mặt còn mang vết nứt đóng băng, kết vảy đen cứng.
Ba mươi sáu danh lĩnh hoặc đặt lưỡi dao, hoặc cầm thương đứng ở hàng đầu, ai nấy đều sắc mặt trầm xuống.
Một đại hán đặt đao lên tảng đá.
Tảng đá đó là một tảng sông màu xám xanh, không biết từ đâu chuyển đến, mặt đá bị giẫm đến sáng bóng.
Đại hán thân hình cực kỳ vạm vỡ, vai rộng eo to, mặt đầy thịt ngang, trên gò má có một vết sẹo cũ lấp lánh ánh đỏ sẫm trong ánh lửa.
Mặc một chiếc áo ngắn vải xanh đã bạc màu, thắt lưng buộc dây da, trên đai da cài một con dao găm, vỏ dao quấn dây thừng.
Giọng thô mà trầm, át cả tiếng gió lau sậy, trước mặt mọi người mở miệng thề chúng.
"Chư vị huynh đệ! Hôm nay chúng ta tụ tập ở đây, không phải để làm cướp, mà là quan phủ ép người không còn đường sống!"
Hắn dừng lại một chút, ánh lửa nhảy múa trên mặt hắn, làm vết sẹo kia lúc sáng lúc tối.
Mọi người im lặng, gió xuyên qua lau sậy, tiếng ù ọc vang lên.
Chúng ta đời đời cày ruộng này, buôn muối lậu này để bắt nước hồ, vốn dĩ chia nhau cầu một bữa no, nào từng phụ triều đình Đại Tống?
Nhưng giờ đây triều đình đã đè nặng lên từng lớp!
“Thứ nhất, ức chế với Kiềm, hại tận đồng quê! Năm nào cũng gánh lương thực mạnh, không hỏi hạn hán, chẳng hỏi giàu nghèo.
Quan phủ chỉ một tờ văn thư, hương tư xuống nông thôn khóa người, tịch thu gia sản.
Người dân quê đều có lương thực dự trữ, điển tận ruộng bò, còn không lấp đầy được phần thưởng của quan phủ!
Quan gia miệng bị trát lương thực cho tiền, nhưng thực ra chỉ là đơn vị độ điệp, giấy vụn giao tử, một đồng không đưa, năm tháng lấy uổng phí!”
"Thứ hai, Tây Thành bao hàm ruộng đất, cướp sạch dân nghiệp! Dương Tiễn thiết lập Tây thành sở, khắp nơi đều đóng rễ ruộng công cộng!
Vùng đất trũng ven sông trăm năm khai khẩn, ruộng đồng bên bờ ao, chưa từng có quan tranh, hôm nay tất cả đều chỉ trích làm quan điền!
Tự dưng tăng thuê, cưỡng ép truy thuế, không nhận khế ước cũ, chẳng hỏi dân tình!
Sống tốt, một sớm trở thành lưu dân không có đất đai!"
Còn có tạp quyên châu huyện, vô danh trưng thu, năm mới phái, từng tầng bóc lột!
Bách tính mồ hôi, cạo sạch tủy xương; cơ nghiệp dân nhỏ, bóc trần sạch sẽ!"
Nói đến đây, hắn nắm chặt tay, giơ lên đỉnh đầu.
Ánh lửa trại từ bên cạnh chiếu tới, đổ bóng của hắn lên bãi lau sậy, to lớn và lay động.
“Hôm nay không phải chúng ta muốn tạo phản, mà là quan bức dân phản! Hôm nay chẳng phải bọn ta làm đạo tặc, là triều đình không để lại người sống!”
Từ đó về sau, kết đội tụ dũng, hoành hành Hà Sóc, trải khắp các châu quận!
Phàm là kẻ tham ô quan lại, tàn bạo tư lại tàn khốc, quấy nhiễu dân pháp luật, chúng ta đều có thể đòi lại!
Chỉ cần quan phủ hoành hành bạo liệt, đoạt lấy cơ nghiệp dân chúng, chúng ta đều có thể phá giải!"
Lời vừa dứt, đống lửa bùng cháy dữ dội.
Hơn trăm người đồng loạt giơ binh khí lên để hô.
Đao, thương, côn, bổng, cuốc, chĩa cỏ, đòn gánh, binh khí dài ngắn khác nhau trong ánh lửa tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo tạp nham.
Tiếng hét nổ tung từ sâu trong đầm lầy, âm thanh chấn động lau sậy, vang vọng khắp bãi bùn Thương Cảnh.
Tiếng gọi vang vọng trong đầm lầy rất lâu.
Gió thổi tan nó, rồi lại tụ lại, đưa đến nơi xa hơn.
Bên ngoài bãi bùn đó, là ruộng đồng và làng mạc của Thương Châu, Đức Châu và Bân Châu là toàn bộ đường phía đông Hà Bắc.
Bách tính nơi đó cũng đang bị Khoái Hòa, cũng bị bao vây ruộng đất, và cũng là giao thoa quyên góp.
Hơn trăm người trong đầm lầy này, hơn trăm đao thương, sắp trở thành ngọn lửa mãnh liệt nhất mùa xuân này.