Mặt trời dần lên cao. Sương sớm tan đi, sương đã khô, trong ruộng lúa mạch bốc hơi một tầng hơi nóng.
Mồ hôi lăn từ trán mỗi người, nhỏ xuống lớp đất khô nứt, phủ lên một mảng màu sẫm nhỏ, rất nhanh lại bị mặt trời nướng khô.
Tiếng liềm, tiếng mic gãy, hơi thở nặng nề hòa lẫn vào nhau.
Tiếng chiêng vang lên.
Lương Hưng đứng trên bờ ruộng, chiêng trong tay xách theo, búa gõ xuống, 'đang' một tiếng, kéo dài lan ra.
Các đoàn áp quan lập tức hô dừng. Đám hương binh nhao nhao đứng thẳng lưng, đấm vào lưng rồi đi đến bờ ruộng uống nước.
Bên cạnh thùng nước muối vây quanh một vòng người, bát sành, chén gỗ, tay bưng, ừng ực uống cạn.
Có người lau miệng, có người vẩy nước lên cổ hạ nhiệt, cũng có kẻ dứt khoát vùi cả khuôn mặt vào thành thùng.
Triệu Lệnh Câm cũng đi đến bên thùng, Hàn Tự đưa qua một bát nước.
Hắn nhận lấy uống hai ngụm, ngẩng đầu nhìn mặt trời, đã lên đến vị trí nghiêng về phía đông trên đỉnh đầu.
Ánh sáng trắng xóa chiếu thẳng xuống, trong ruộng lúa mạch bốc lên hơi nóng, bức tường trại phía xa khẽ lay động trong không khí đang bốc hơi.
Sau đó tiếng trống lại vang lên.
Các đoàn trở về vị trí, lưỡi hái lại nổi lên.
Cứ lặp đi lặp lại như vậy, nghỉ, cắt, chạch, mặt trời từ phía đông di chuyển lên đỉnh đầu, rồi lại nghiêng về phía tây trên đỉnh.
Bóng trong ruộng lúa mạch từ dài trở ngắn, rồi lại từ ngắn dài ra.
Sáu đồng lúa mì từng miếng đổ xuống, lúa mạch như những hàng nấm mồ thấp bé, xếp ngay ngắn trên ruộng, vắt bằng mứt lúa chống sương đêm.
Ánh sáng dần tối.
Mặt trời phía tây chìm xuống sau rừng liễu bên kia sông Bạch Câu, thiêu rụi nửa bầu trời thành một màu đỏ sẫm.
Mặt nước ao phản chiếu ánh sáng trời, nhảy múa như vàng vụn.
Hơi nóng trong ruộng lúa dần tan đi, gió từ mặt sông thổi tới, mang theo hơi nước và mùi thơm của lá lau.
Tiếng chiêng vang lên.
Đang——đang——
Lần này là tín hiệu thu công, các hương binh lần lượt ngừng liềm, thẳng lưng vận động cánh tay tê dại.
Có người ngồi phịch xuống bờ ruộng, có người cắm lưỡi hái vào đất, dựa vào chuôi đao thở dốc.
Nhưng không nghỉ ngơi ngay, các áp quan của các đoàn đã hô lên:
"Trước tiên chất lúa mì trên ruộng thành lúa mạch, phơi lên mận để chống sương đêm.
Kịp kịp thời dùng xe gia súc vận chuyển bó lúa mì ra sân, chất đống trên sân.
Bổ sung xong bờ ruộng và mương, thu dọn lau chùi lưỡi hái, gom lại bó dây cỏ mạch.”
Cả hai đều bắt đầu kiểm kê số lượng lúa mì.
Triệu Lệnh Câm buộc chặt bó lúa mì cuối cùng, vịn eo đứng thẳng dậy.
Việc làm nông và luyện võ này khác biệt khá lớn, với thể chất của hắn cũng mệt đến mỏi cả lưng.
Vải áo sau lưng bị mồ hôi thấm ướt, dính vào người, gió thổi một cái lạnh buốt.
Hắn đưa tay đấm vào thắt lưng, Hàn Tự không biết từ đâu chui ra, đưa qua một bát nước.
Trương Hiến, Lục Cửu hai người đi đến trước mặt hắn đồng thanh nói: “Lang quân, đã điểm xong rồi.”
Triệu Lệnh Câm đặt bát không lên bờ ruộng, hỏi: “Khoảng nào nhiều nhất?”
Hai người nhìn nhau, Trương Hiến chắp tay.
"Bẩm lang quân, đoàn Lưu Lập Vân ở đoàn thứ hai đô thành nhiều nhất, cắt mười tám mẫu, lại hiệu lệnh nghiêm minh, biên giới rõ ràng, không có giẫm đạp."
Triệu Lệnh Câm gật đầu.
Hắn nhớ Lưu Lập Vân là một trại đào nạn đến, thân hình không vạm vỡ nhưng lại rất cảnh giác.
"Được, Lục Cửu đi tìm Hàn chủ bộ lĩnh thưởng, phát ngay tại chỗ."
"Vâng, lang quân." Lục Cửu chắp tay, xoay người rời đi.
Chẳng bao lâu sau, một cánh đồng cắt lúa mì bùng nổ tiếng reo hò.
Quan áp giải trẻ tuổi Lưu Lập Vân bị thuộc hạ vây lại, nụ cười trên mặt cũng không kìm được.
Có người giật lấy vò rượu từ tay hắn, ôm vào lòng; có người giơ muối trong tay khoe khoang với người của nhóm khác, bị người bên cạnh đá một cước.
Tiếng cười vui, tiếng chửi bới, huýt sáo hòa lẫn vào nhau, khiến cánh đồng lúa mì trong hoàng hôn náo nhiệt.
Triệu Lệnh Câm đứng trên bờ ruộng, nhìn cảnh tượng này, trên mặt mệt mỏi hiện lên một tia ý cười, rất nhạt, nhưng quả thực đang cười.
Trong lòng cảm khái:
Binh mã Đại Tống sở dĩ yếu ớt, ngoài việc Binh Vô Thường Soái, soái Vô Ưu Sư, binh nguyên cũng là vấn đề lớn.
Những hương binh lương dân này luyện tốt, chưa chắc đã yếu hơn những cấm quân thất chức vô lại, hung hãn.
Hắn chợt nhớ tới một câu trong ký ức:
Cách cải thiện nhóm người tốt nhất không phải là tăng phương thức sản xuất tiên tiến.
Mà là tìm người làm tốt nhất trong nhóm này, để những người khác học theo.
"Tiển Phủ."
"Ti chức có mặt." Trương Hiến bước lên một bước.
"Truyền lệnh xuống, từ ngày mai trở đi, cho phép Biệt Đoàn phái người đến Lưu Lập Vân đoàn quan sát, tập kỹ."
Trương Hiến hơi nghi hoặc, quan sát? Tập kỹ? Cắt lúa mì thì có gì mà học?
Nhưng hắn đi theo Triệu Lệnh Câm những ngày này, đã quen với việc có chút mệnh lệnh lúc đó không hiểu, sau đó mới hiểu được chỗ tốt.
Hắn chắp tay đáp: "Vâng."
Triệu Lệnh Câm quay đầu dắt ngựa, con ngựa màu đỏ táo đợi bên ruộng nửa ngày, sớm đã mất kiên nhẫn rồi, thấy hắn tới, móng guốc hai cái xuống đất.
Triệu Lệnh Câm vỗ vỗ cổ ngựa, xoay người lên ngựa. Ngồi trên lưng ngựa quay đầu nhìn thoáng qua ruộng lúa mì.
Trong ánh hoàng hôn, lúa mì xếp thành hàng dài, như quân tốt im lặng.
Phía sân vườn bốc lên vài làn khói bếp, là nhà bếp bắt đầu chuẩn bị bữa tối.
Các hương binh tụ tập từng nhóm đi về phía trại hoặc nhà, có người vác liềm, người kéo dây cỏ, kẻ thì xách giày cỏ trong tay chân trần.
Hàn Tự cưỡi lừa đuổi theo.
“Chúa công, chuyện than đá đó, ta phái người tìm khắp xung quanh Mộc Trường Trại, không thể tìm thấy.”
Triệu Lệnh Câm gật đầu, cũng không để ý. “Không có thì thôi.”
Hắn đang định thúc ngựa đi về phía trước, bỗng chú ý tới trên mặt Hàn Tự dính chút bột trắng.
Phấn phấn đó trong ánh hoàng hôn tỏa ra màu xám trắng nhàn nhạt, dính vào gò má và sống mũi của Hàn Tự, giống như ai đó cầm bột phấn ấn lên mặt hắn hai cái.
"Trên mặt ngươi bị làm sao vậy?"
Hàn Tự ngẩn người một chút, đưa tay sờ lên mặt, nhìn vào bàn tay.
Đầu ngón tay dính một lớp màu trắng mỏng, bột mịn màng, hơi có chút vị chua.
Hắn cười có chút ngượng ngùng.
“Ồ, đây là một tuần tra quan điền vào buổi chiều, đi qua một vùng đất sét dính trên bãi hoang, không để ý làm mất mặt.”
“Bùn đất?” Triệu Lệnh Câm ngồi trên ngựa, lông mày nhíu lại.
Cảm giác có thứ gì đó thoáng qua trong đầu, nhưng vẫn không nhớ ra.
Hắn nắm chặt dây cương, nhìn chằm chằm vào điểm cuối trên ngón tay Hàn Tự, hồi lâu không nói gì.
Hàn Tự thấy chúa công xuất thần, cũng không thúc giục, chỉ lẳng lặng ngồi trên lưng lừa chờ đợi.
"Loại bãi hoang này có rất nhiều sao?" Triệu Lệnh Câm rốt cuộc mở miệng.
Hàn Tự gật đầu, chỉ về phía tây:
“Năm Khánh lịch thứ tám, Hoàng Hà đại quyết khẩu, nước vàng xông vào Hà Bắc, lũ lụt tràn đến khu vực Hùng Châu, Bá Châu.
Sau khi lũ lụt rút đi, bùn cát tích tụ, để lại không ít ao muối lớn nhỏ mặn, dân không được canh tác.
Bờ rìa ao, sườn đồi cao, vùng trũng khô cằn đều có những mảnh đất kho này.
Bạch Dương có nhiều nhất vùng trũng, trắng xóa, giẫm lên trơn trượt lắm."
Triệu Lệnh Câm suy nghĩ một lát.
Đất sét... đất sét...... đất kiềm... thứ đó bắt đầu nhô lên trong đầu hắn, là về việc đốt, làm sao biến đất ngăn trở thành thứ hữu ích hơn.
Nhưng ý nghĩ đó mơ hồ, như cách một lớp sương mù ngắm hoa, nhìn thấy đường nét, không rõ chi tiết.
Hắn lắc đầu, thực sự không nghĩ ra được, liền đi về phía trại trước.
Hoàng hôn dần buông xuống, phía chân trời chỉ còn lại chút đỏ sẫm cuối cùng.
Cánh đồng lúa mạch lùi dần phía sau, bóng dáng của Mạch Đốn bị kéo dài ra, đổ xuống nền đất lúa mì đã được gặt hái.
Trên con đường đất, tiếng vó ngựa và tiếng móng lừa nhẹ nhàng vang lên, hướng về phía trại gỗ.
Ngọn đuốc trên tường trại đã được thắp lên, từng chút một ánh sáng nhảy múa, trong ánh hoàng hôn càng thêm nổi bật.