Cuối tháng bảy, hơi nóng của ao hồ không hề nguội lạnh, nhưng thảm trạng bãi hoang biên trại cuối cùng cũng dịu đi.
Lương thực chi ra bên ngoài của Mộc Trường Trại mỏng manh, không thể nói là no đủ, mỗi ngày một thìa loãng, trộn với cám cám, vừa vặn giữ được mạng sống.
Những lưu dân rải rác dọc theo ao không còn ngã xuống thành từng mảng, thi thể vốn nằm ngang trên bãi cỏ đã sớm bị chôn vùi.
Trong lều cỏ liên tiếp có từng làn khói bếp bốc lên, mảnh khảnh, thẳng tắp, bay lên không trung trong không khí oi bức mới tan ra.
Người sống sót, theo bản năng liền trở về.
Giữa lều cỏ, mấy người bưng bát cháo gốm ngồi xổm trò chuyện, giọng nói tản mạn, theo gió ao thổi vào tai tuần tra trên tường trại.
Những hộ dân địa phương đó, miệng luôn nói rằng Triệu lang quân nhân hậu, đã cứu mạng chúng ta.
Nói cứ như thể chúng ta nợ hắn vậy."
“Hắn vốn là mệnh quan triều đình, giữ vùng đất ven bờ này, chăm sóc sinh dân, vốn dĩ là bổn phận.”
“Nói rất đúng, quan gia đặt quan, vốn là để bồi dưỡng bách tính.
Giảm chút lương thực và gạo chẩn tế, vốn là việc nên làm trong chi nhánh."
Còn có người đồn rằng kho quan không cấp lương thực, là do quan trong trại tự bỏ tiền riêng ra mua lương.
Làm gì có ai chịu phá tiền lương của nhà mình để cứu người?
Nghĩ lại thì chẳng qua chỉ là lương thực dự trữ của công khố trong trại mà thôi, biết đâu còn lấy lương thảo triều đình vốn nên đưa cho chúng ta."
"Đúng vậy, suốt ngày làm món cháo loãng soi bóng người này để lừa gạt, muối dưa cũng không thấy đâu, nhà địa phương nào mà chẳng phải cháo đặc."
“Còn suốt ngày ngủ trên ruộng, sợ chúng ta trộm Thanh Hòa trong ruộng mà phòng trộm như vậy.”
Trương Hiến đang tuần tra đi ngang qua, lời này lọt vào tai, các đốt ngón tay siết chặt chuôi đao.
Đồng Linh Nhãn nhìn chằm chằm vào mấy người đang ngồi xổm ở cửa lều, sự lạnh lùng này hắn không phải lần đầu tiên cảm nhận được.
Chính mắt mình nhìn thấy Triệu lang quân lấy số tài sản còn lại trong trại ra mua lương thực.
Đó đều là những thứ họ đã tốn bao tâm tư, dành hơn một năm để tích lũy từng chút một.
Trại trại từng chút một cạo đất, Vương Nhị rửa sạch thuốc từng nồi nấu, Quỷ Nhãn Trương chạy một chuyến.
Hàn Tự ngày đêm mài giũa sổ sách, bôn ba khắp nơi cầu lương, từng bước đều là hiểm cảnh.
Những người này hoàn toàn không biết, phần lương thực cứu họ, mỗi thìa đều là đổi từ con đường quan trường và danh tiết của Đô tuần kiểm.
Trương Hiến đứng một lúc, cuối cùng vẫn không đi qua. Xoay người tiếp tục tuần tra trại, đế giày giẫm lên tường trại tạo ra tiếng cộc nặng nề.
Trên tường trại, Triệu Lệnh Câm dựa vào lỗ châu mai lặng lẽ nhìn những lều cỏ liên miên trên bãi.
Những túp lều cỏ trải dài từng hàng, kéo dài từ dưới chân tường trại đến bên cạnh ao.
Giữa lều và lều có người đi lại, khói bếp bốc lên, có phụ nữ lấy nước, tiếng đàn ông sửa chữa lều cỏ bay lên.
Nhỏ vụn, mơ hồ, nhưng quả thực vẫn còn sống.
Hàn Tự đứng ở một bên, chống một cây đoản trượng, chân què hơi rũ ra ngoài, sắc mặt lạnh nhạt, không nhìn ra cái gì.
"Phỏng đoán của Bá Thường lúc trước, rốt cuộc đã ứng nghiệm."
Trong giọng điệu của Triệu Lệnh Câm mang theo chút bất đắc dĩ cùng tự giễu.
"Dựa vào kiến thức tài năng này của ngươi, hoàn toàn có thể tìm đường khác, không cần đi theo ta, cuốn vào cái lý thị phi này."
Hàn Tự cúi đầu, cây trượng ngắn gõ hai cái lên đất nện trên tường trại.
“Chúa công bỏ tiền lấy nghĩa, xả thân cứu dân, chưa bao giờ làm sai cái gì.
Kế hoạch là thứ tự vẫn còn sơ hở, không thể ngăn cách lời đồn đại, xóa bỏ dấu vết trước, cũng không được để cho chủ công chặn tai họa này."
Triệu Lệnh Câm chậm rãi lắc đầu, tầm mắt vẫn rơi vào lều cỏ bên bờ nước.
Người ngồi xổm trước cửa lều đã giải tán, bát cũng đã thu lại.
"Không liên quan đến ngươi, mỗ trong lòng hiểu rõ, tông thất chưởng quản, tư tán tư lợi nhất là khiến người ta nghi kỵ.
Chỉ là ủy khuất cái tính toán mà ngươi khổ tâm bày biện suốt một năm qua.
Nhưng dù có làm lại lần nữa, ta cũng không thể trơ mắt nhìn họ chết sạch trên bãi Đường Bãi."
Xung quanh nhất thời yên tĩnh. Chỉ có nước hồ từ từ vang lên.
Hàn Tự không còn xoắn xuýt chuyện này nữa, ngẩng đầu hỏi.
"Hùng Châu nha, có điệp văn gửi tới không? Tin đồn tự ý chiêu mộ hương binh, cứu tế lưu dân đã lan truyền khắp nơi, chuyện này không thể che giấu được nữa."
"Tri nghiệm vẫn chưa xuống đến trại."
Triệu Lệnh Câm thanh âm trầm thấp.
"Tông thất điển thủ biên trại, dùng ân huệ riêng để lôi kéo dân biên giới, hiềm nghi này không phải thứ mà Tri châu Hùng Châu có thể cắt đứt."
Hàn Tự khẽ gật đầu.
“Cử hặc quan lại, vốn là chức vụ của Chuyển Vận Ty đường Hà Bắc và Hiến Ty.”
Chủ công lại thuộc tông thất Thái Tổ, dù Cao Dương Soái Thái Công cũng không có quyền một mình định đoạt, người có thể xử trí chỉ có Biện Kinh."
Ngày tháng chậm rãi trôi qua, hơi nóng tan biến, chớp mắt đã là cuối tháng Tám.
Thế nước toàn cảnh Hà Bắc dần lắng xuống, lòng sông đổ về rãnh, ruộng đất ngập tràn từ từ lộ ra lớp bùn.
Trên lớp bùn phủ một tầng bùn xám trắng, khô nứt rồi cuốn lên từng mảng da mỏng.
Đám lưu dân chạy về biên trại cũng dần trở về quê hương, trước tiên là lác đác vài ba người, sau đó thành đàn kết đội.
Màn che trong lều cỏ bị cuốn, bát gốm buộc vào bọc hành lý, đứa trẻ cõng trên lưng, lão nhân chống cành cây.
Khi họ đi, không có ai đến trại từ biệt, cũng không nói một tiếng cảm ơn.
Họ men theo con đường đã đến đi về phía nam, bước chân nhanh hơn lúc đến một chút, nhưng vẫn loạng choạng.
Biên trại dần khôi phục lại thường ngày, mực nước trên ao đã hạ xuống, lộ ra thêm nhiều đường mòn.
Tuần tốt của tiệm phong hiệu lại xếp hàng, cung thủ ở bến đò đã đổi phòng.
Thu hoạch mùa thu sắp đến, những bông lúa trong ruộng bắt đầu ngả vàng, gió thổi qua nơi phát ra tiếng sột soạt.
Ngày hôm đó, Soái Tư của Cao Dương Quan Suất Nhân mang theo soái sách đến Mộc Trường Trại.
Thiếp văn trải trên án, Triệu Lệnh Câm ngồi ở vị trí chủ tọa, Hàn Tự đứng bên án thư, nội dung dán văn giản lược:
Triệu Lệnh Câm đi tuần kiểm biên đô, tiến hành cung, Nghệ Tông Chính Ty và Hộ Bộ tiếp nhận khảo vấn.
Tạm thời giải quyết nhiệm vụ tuần kiểm dọc theo biên đô, mọi việc của bốn trại ven đường đều do quyền giám áp của bản trại cùng quản lý câu dẫn."
Triệu Lệnh Câm xem xong, đặt biên bản nhẹ nhàng lên án.
Hàn Tự tiến lên, cúi người xem kỹ một lần, dừng lại trên hai chữ "tạm giải" trong chốc lát, rồi từ từ phân tích.
“Chúa công, trong trại luyện chế những khối kiềm, chỉ để giặt giũ và tắm rửa, vật liệu tầm thường của dân gian.
Vừa không phải cấm kỵ, cũng không là vũ khí trong quân đội, bản thân vật này tuyệt đối không có tội danh."
Ngón tay điểm lên ba chữ "Tông Chính Ty".
"Những kẻ triều đình kiêng dè, chính là nắm giữ hàng rào biên cương, tự mình kinh doanh tiền lương, lại dùng tài sản riêng cho lưu dân, khao thưởng hương binh.
Hùng Châu giáp ranh biên giới Liêu, trong triều kỵ nhất là bề tôi tư kết lòng dân.
Nếu là quan viên bình thường thì còn đỡ, nhiều nhất chỉ răn dạy quở trách, chủ công là tông thất thì khác rồi."
Lại điểm vào hai chữ "khảo vấn".
"Lần này đến Khuyết, dự đoán sẽ không trùng lặp. Sau khi thẩm vấn xong, phần lớn sẽ gác lại sai khiến, ở nhàn rỗi chờ đợi, chờ được phục chức."
Hắn dừng lại một chút, ngón tay từ trên giấy thu về, thu vào trong tay áo.
“Văn thư xuất phát từ Cao Dương soái ti, đủ thấy Thái Công đang cố gắng bảo toàn chủ công.
Hắn là chúa công cử chủ, một khi chúa Công chịu tội nặng nề, theo chế độ, Thái Công cũng phải liên đôn gánh trách nhiệm.”
Triệu Lệnh Câm chậm rãi gật đầu, gấp lại soái sách, đè dưới Đồng Chu Ký trên án, trong lòng hiểu rõ.
"Triệu tập quan lại bốn trại, giao nộp đi."
Trương Hiến, Lục Cửu của bản trại nghe tin liền lập tức đến gặp.
Trương Hiến ôm quyền cúi người, lưng cong cực sâu, râu quai nón rủ xuống trước ngực, trong đôi mắt chuông đồng có một tầng ánh nước.
“Triều đình bãi miễn lang quân, ta cũng đã dỡ bỏ lệnh giam giữ này, theo lang Quân đến cung.”
Lục Cửu đứng cạnh Trương Hiến, bước lên phía trước một bước.
Từ khi lang quân đến trại, dạy ta binh pháp, biết chữ, ta mới không còn mơ màng như trước nữa.
Lục Cửu tuy là kẻ hèn mọn, cũng biết trung nghĩa, nguyện theo hầu lang quân, chết không hối hận."
Triệu Lệnh Câm cười cười:
Các ngươi không cần lo lắng, ta là đến Khuyết để tiếp nhận khảo vấn, chứ không phải định tội.
Các ngươi hãy mang trại cho tốt, không để tâm huyết chúng ta một năm này bị bỏ bê, thì chính là đã hoàn thành phần tình nghĩa này."
Hàn Tự cũng tiến lên một bước, chân trái khẽ run rẩy.
“Hiển Phủ không thể cùng đi, Mộc Trường Trại là tâm huyết của chúa công và các ngươi.”
Nay thủy hoạn vừa yên, lưu dân về quê, thu hoạch sắp đến.
Kế sinh nhai của trại còn phải dựa vào ngươi giám sát, nếu ngươi vừa đi, lòng người sẽ dao động.
Những bách tính bên cạnh ao, chớp mắt lại phải quay về tình cảnh sớm tối khó lường, trại phòng, manh mối xung quanh, chỉ có ngươi mới trấn giữ được cục diện."
Trương Hiến im lặng, cúi đầu, bộ râu rậm che khuất hơn nửa khuôn mặt.
Hắn biết Hàn Tự nói thật, hiện tại mình đang giám sát.
Trong trại có hai trăm hương binh, bốn trại tuần phòng, đường vỉ phong quán, từng việc đều nằm trong tay hắn.
Nhưng hắn vẫn đầy vẻ không cam lòng, nắm chặt tay rồi lại buông ra.
“Còn nữa,” Triệu Lệnh Câm nhìn Trương Hiến:
"Thật sự cũng có thủy tai, Hàn phu nhân về quê chưa chắc đã an ổn ở trại gỗ, nhờ Hiển Phủ chăm sóc."
Trương Hiến gật đầu thật mạnh: “Lang quân, Hàn chủ bộ yên tâm, ta đối xử với Hàn phu nhân như mẫu thân.”
Hàn Tự còn muốn nói gì đó, Lục Cửu trực tiếp quỳ xuống, lưng thẳng tắp, đầu ngẩng lên, nhìn Triệu Lệnh Câm.
“Ta đã sớm từ biệt quân tịch, nay thân ở hương binh, không phải mệnh quan triều đình, bị lưu thủ hàng rào trại ràng buộc.
Có thể theo thị tòng vào kinh, mong lang quân cho phép.”
Triệu Lệnh Câm đứng dậy, vòng qua án bàn, đi đến trước mặt Lục Cửu, đưa tay đỡ hắn dậy.
Lòng bàn tay ấn lên cánh tay Lục Cửu, siết chặt lại.
Không phải chuẩn hay không chuẩn, mà là ta đi lần này, là phúc hay họa, khó nói lắm...
Hàn Tự lại đột nhiên lên tiếng:
“Chúa công, người tàn tật, vào kinh luôn có chỗ bất tiện, nếu Lục Đô đầu đi theo, cũng có người chiếu cố.”
Triệu Lệnh Câm trầm mặc một lúc, nhìn mặt Lục Cửu.
Khuôn mặt đó thật thà, đờ đẫn, không có biểu cảm gì, nhưng đôi mắt kia nhìn thẳng vào hắn, chẳng hề né tránh, cũng chẳng sợ hãi.
"Được, Lục Cửu đi cùng, ta dù có bất trắc, bảo đảm một quân hán chu toàn vẫn làm được."
Lục Cửu ôm quyền, cúi người xuống: "Vì lang quân xông pha khói lửa, không từ nan."
Một canh giờ sau, người của ba trại khác cũng tới.
Triệu Lệnh Câm dặn dò từng người, ra lệnh cho mọi người đồng tâm, canh giữ tốt biên trại Đường Bôn, an ủi lưu dân, cẩn thủ biên cấm.
Nói đến cuối cùng, hắn dừng lại một chút, nhìn mấy khuôn mặt dưới sảnh, đặc biệt là Lương Hưng, nhưng không nói gì cả.
Ngoài ra, buổi tối Hàn Tự gọi riêng Vương Nhị tới.
Người thương nhân trước kia gặp chuyện rụt rè, chỉ dám co ro trong góc cầu sinh, nay đã khác xưa.
Để hắn ở lại trong trại, quản lý thương mại hàng hóa, tiếp tục duy trì tuyến ngầm biên giới với Lưu Sưu.
Triệu Lệnh Câm nhìn hắn một cái, gật đầu, không nói gì.
Mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, ngày hôm sau lên đường.
Trời vừa sáng, cổng trại mở nửa cánh.
Triệu Lệnh Câm xoay người lên ngựa, nhìn lại Mộc Trường Trại một cái.
Tường trại trong sương sớm tỏa ra màu vàng sẫm, cỏ khô trên tường kết sương.
Mấy tên hương binh đứng ở cửa trại, ôm quyền với hắn.
Triệu Lệnh Câm thu hồi ánh mắt, kẹp bụng ngựa.
Con ngựa màu đỏ táo cất bước, hướng về phía thành Hùng Châu mà đi.
Con lừa xám của Hàn Tự đi theo phía sau, móng lừa giẫm lên quan đạo, phát ra tiếng lách tách vụn vặt.
Hoàng Phiêu Mã của Lục Cửu đi ở cuối cùng, hành lý lắc lư sau yên ngựa.
Xe ngựa đi trên quan đạo Hà Bắc, dọc đường dần thấy cáo thị mới được dán ở trạm dịch bên đường.
Thông báo dán trên cột đình, giấy vàng chữ đen, mực mới tinh.
Bách tính bên đường tụ tập xem từng nhóm nhỏ, thấp giọng bàn tán.
Có người lắc đầu, có người thở dài, Có kẻ ngồi xổm bên ngoài dịch đình cầm cành cây quẹt trên mặt đất.
Thần Tiêu tân cung hoàn thành, thiên tử giáng đức âm, đại xá miễn trừ nhiều tội đồ.
Ngoài ra chiếu chỉ ban xuống, lệnh cho các lộ đẩy mạnh ruộng vuông, đo đạc lại ruộng đất, kiểm tra thuế tô.
Giữa thôn dã đã là một mảnh xôn xao.
Đại hộ lo ruộng sản lượng trượng, tiểu dân lo thuế tịch thay đổi.
Có người tụ tập trên bờ ruộng chỉ trỏ, có người ngồi xổm ở đầu thôn lấy tính toán ra hiệu.
Trên quán trà bên cạnh dịch đình, mấy thương nhân đặt chén trà xuống, ghé vào một chỗ lẩm bẩm.
Bánh xe lăn qua lớp bùn khô trên đường. Vết bùn bị bánh xe qua lại nghiền thành bột mịn, gió thổi qua liền cuốn lên một trận bụi mỏng manh.
Đoàn người xuyên qua vùng đất phía bắc sông rộng lớn.
Người của Thu Thu cúi người bận rộn trên mặt đất, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn xe ngựa trên quan đạo một cái, rồi lại cúi đầu xuống.
Thiên địa bao la, cá nhân được mất, như bụi bặm, bị đại thế cuốn về phía trước, không cách nào né tránh.