Triệu Lệnh Câm đáy mắt tràn đầy cười nhạo, một tiếng hừ nhẹ thốt ra:
“Có lẽ cái gì? Vị quan gia kia của chúng ta xưa nay vẫn như vậy, thích mỹ danh, cần hư trang, dễ dò mà không rõ, đa dục mà bất cương.
Lấy xa hoa làm thái bình, vì một ngụm trà cống Bắc Uyển, một cuốn "Đại Quan Trà Luận", mỗi năm tiêu tốn quốc gia hàng vạn quan, chạy chết dịch tốt và binh mã vô số!
Một vạn quán, đủ cho Biên Châu phối 300 con chiến mã, cho tất cả các biên trại dưới quyền Hùng Châu ăn uống một năm còn dư dả.
Năm Chính Hòa thứ năm, còn ban niên hiệu Chính và Chính vụ cho huyện Quan Lệ, người sản xuất trà, để tô vẽ dục vọng riêng tư.
Cùng năm đó, A Cốt Đả lập quốc xưng đế, kiến Nguyên thu quốc, khởi binh công Liêu. Liêu Đế tuy đam mê săn bắn nhưng cũng dám dẫn quân thân chinh."
Những lời nói từng chữ vang dội, tràn đầy phẫn uất và bất lực.
Quan gia Đại Tống say mê thư họa trà tửu, tu đạo hưởng lạc, tiêu tốn ức vạn mỡ dân chúng để tô điểm thịnh thế.
Ngược lại, thủ lĩnh Nữ Chân trỗi dậy từ vùng hoang dã, tay trắng lập quốc, nhuệ ý tiến thủ, cục diện loạn thế, cao thấp lập tức phân định.
Hàn Tự thần sắc nghiêm lại, vội vàng giơ tay ra hiệu.
Trương Hiến hiểu ý, lập tức xoay người bước nhanh ra ngoài sảnh, nhẹ nhàng khép cửa gỗ lại, ngăn cách tiếng gió và tiếng người trong sân.
Đợi cửa sảnh đóng chặt, Hàn Tự mới khập khiễng bước đến vị trí chủ tọa, hạ thấp giọng trịnh trọng nói:
“Chúa công, vào đêm trước đại chiến này, quan gia cải nguyên trọng hòa, có lẽ có ý định tái quy vu.”
Triệu Lệnh Câm nhíu mày, vẫn khinh thường:
“Trọng quy vu? Nói nhảm gì chứ, đã chuẩn bị công chiếm Yến Vân rồi, cùng Liêu quốc trùng quy quy nguyên sao?”
Hàn Tự không hề phản bác sự phẫn uất của hắn, đầu ngón tay nhẹ nhàng chỉ về phía tây, giọng nói đè xuống cực thấp:
“Chúa công, là Tây Hạ.”
"Tây Hạ?" Triệu Lệnh Câm khẽ nhíu mày, ngưng thần suy tư.
“Triều đình muốn điều Tây quân phạt Liêu?”
Hàn Tự nhẹ nhàng đặt bản sao chép trên án xuống, gật đầu nói:
"Tự cũng chỉ là suy đoán, ý của triều đình chưa chắc đã như vậy. Có lẽ chính là như chủ công nói, mỹ danh trang sức."
Đáy mắt Triệu Lệnh Câm tràn đầy không coi trọng:
"Tây quân đối đầu với Liêu quân, thủ thành còn được, dã chiến công kiên? Hừ, dù là Liêu Quân tàn huyết cũng không đủ."
Tây quân giỏi phòng thủ, giỏi tiêu hao, am hiểu ứng phó với chiến pháp du kích của kỵ binh Tây Hạ, nhưng không giỏi công phá đồng bằng quy mô lớn, chạy đường dài.
Mà quân Liêu dù mặt trời chiều về tây, nhưng căn cơ vẫn còn, chiến lực kỵ binh vẫn không thể xem thường.
Tuyệt đối không phải Tây quân đánh lâu năm mệt mỏi, không giỏi công kiên có thể dễ dàng đánh bại.
Hàn Tự gật đầu thật sâu, chân thành phụ họa:
“Chúa công nói rất đúng.
Vì vậy trước mắt khi cần luyện binh mã, chỉnh đốn trại phòng, tích lũy tiền lương, triều đình phạt Yến Vân chính là lúc chúa công lập nghiệp.
Bất luận cải nguyên có ý gì, điều Tây quân phạt Yến Vân là nhất định.
Cơ hội loạn thế, thoáng chốc đã qua, tuyệt đối không được bỏ lỡ."
Triệu Lệnh Câm nghe vậy, đầu ngón tay cầm lấy sổ sách dày cộp bên cạnh, khẽ thở dài một tiếng, đè nén tạp niệm trong lòng, trở về hiện thực vụn vặt trước mắt:
“Hay là trước tiên đối phó với những quầy hàng này đi, tháng Chạp hạ xuống, ít nhất phải để cho hương binh uống cháo lạp tám, mua nổi rượu tiêu bách.”
"Vâng, chúa công." Hàn Tự cung kính đáp lời, chậm rãi lui về bên án phụ của mình, cúi người tiếp tục kiểm tra sổ sách.
Tháng mười thu qua, gió bấc ngày càng gay gắt.
Nước thu ở sông Bạch Câu ngày càng cạn kiệt, sóng biếc cuồn cuộn trút bỏ sự hung mãnh của mùa hè, trong trẻo đầu thu, chậm rãi thu lại dòng nước.
Mặt sông càng lúc càng hẹp, nước chìm thành một màu xám xanh u ám, gió lạnh lướt qua mặt nước, không còn gợn sóng biếc, chỉ còn lại hơi lạnh thấu xương.
Mạo lau ven bờ đều khô héo vàng vọt, đầy trời mưa dầm rụng hết, chỉ còn lại những thanh sậy trơ trụi đứng trong nước, bị gió bắc thổi xào xạc.
Sớm muộn lạnh thấu xương, trên mặt sông hàn ý ngưng kết, những bông băng mỏng ngày qua ngày lan tỏa, dày đặc hơn, mắt thấy toàn bộ dòng sông giới sắp đóng băng hoàn toàn.
Mùa đông nơi biên địa đến nhanh chóng và lạnh lẽo.
Gió bấc rít gào như lưỡi đao cắt vào mặt, cuốn theo cỏ khô lá vụn quét ngang hoang nguyên ngoài trại, thổi khiến lông mày người ta đau nhức, tứ chi cứng đờ.
Lão tốt, hương binh của Mộc Trường Trại đều là những lão nhân canh giữ biên cương nhiều năm, rất am hiểu quy củ nơi biên địa:
Càng là dịp lễ tết, trời lạnh đất giá, cảnh giác canh giữ càng không thể lơ là dù chỉ nửa phần.
Biên cảnh Liêu Tống, không có lúc tuyệt đối an ổn.
Người Tống đón năm mới, người Liêu cũng sẽ lơi lỏng phòng bị, đúng là khoảng trống dễ nảy sinh sơ hở nhất, bị người ta lợi dụng kẽ hở.
Vì vậy, cứ đến cuối đông giá rét, trong trại lửa cháy ngày đêm không tắt.
Các trạm gác được tăng lên tầng lớp, tuần tra bờ sông tăng gấp đôi, binh lính đội gió mạo hàn canh giữ, không dám lơ là chút nào.
Buổi chiều hôm đó, gió lạnh phần phật, cổng trại mở toang.
Một đội cung thủ tuần tra phi ngựa trở về, mang giày giẫm lên mặt đất đóng băng cứng ngắc, phát ra tiếng cộc cộp trầm đục.
Một người trẻ tuổi xoa xoa đôi má đỏ bừng vì lạnh, nhìn trại gỗ mới tinh chỉnh trang nghiêm, không nhịn được thốt lên:
"Năm nay trại chúng ta, còn ra dáng hơn năm ngoái nhiều!"
Lập tức, Lương Hưng mặc kình trang bên cạnh cổng trại nghe vậy chỉ khẽ gật đầu.
Ánh mắt trầm tĩnh quét qua toàn bộ trại, đáy mắt ẩn chứa vài phần thổn thức, không nói thêm lời nào.
Nửa năm trước, khi Triệu Lệnh Câm mới nhậm chức, tòa biên trại này có thể nói là tàn tạ không chịu nổi.
Trong khi sắc binh lính vài trăm người, thực tế chỉ còn lại bốn mươi bảy tên tàn tốt già yếu, cung không kéo nổi, gánh vác cũng chẳng được.
Kho quân khí chỉ có tên gọi, bên trong chỉ còn lại vài cây trường thương mục nát, mấy tấm giáp thối rữa sâu hoắm, đao rỉ tên cùn, căn bản không chịu nổi trận pháp.
Tường trại đất nện tàn tạ không chịu nổi, nhiều chỗ hở mở rộng, hoàn toàn không có phòng ngự gì đáng nói.
Sinh kế của binh sĩ càng thê thảm, hoàn toàn dựa vào đồn điền làm ruộng, thu hoạch trước hết phải nộp hết cho châu nha, ứng phó với sự phân bổ tầng lớp.
Lại bị các đời quan lại bóc lột, cuối cùng rơi vào tay binh lính chỉ còn hạt kê loãng, hơn nửa năm chỉ có thể dựa vào cháo loãng để sống qua ngày.
Mùa đông chống lạnh càng là hy vọng xa vời, binh lính mặc toàn đồ giấy thô ráp và áo giấy, bên trong nhét một nắm bông vải vụn để chắn gió.
Nhưng y phục giấy mỏng manh, gió lạnh thổi qua là xuyên thấu cơ thể, giữa trời băng tuyết, ai nấy đều lạnh đến mức mặt mày tím tái, run rẩy không ngừng.
Có thể từ Triệu Lệnh Câm nhậm chức, hết thảy đều thay đổi.
Vị tông thất trẻ tuổi này đang giam giữ, không tham một đồng tiền, cũng không trừ một hạt lương thực, việc gì cũng tự mình làm.
Nhiều lần tranh luận với châu nha, chu toàn giải miễn thuế lương thực hà khắc, giảm bớt và kiềm chế các phân phối, dốc sức bảo vệ dân sinh trong trại.
Nửa năm thời gian, tiễu phỉ gom góp gia sản, mài giũa mở đường mới, luyện binh chỉnh đốn quân kỷ, đồn điền ổn định căn cơ, từng chút một sống lại cái biên trại sắp chết này.
Trong trại lần lượt triệu hồi hương binh tán lạc, thu phục dân chạy trốn, loại bỏ những kẻ già yếu.
Chỉnh biên mấy sương quân, cung thủ vốn có, lại bị loại bỏ mạnh mẽ, cần mẫn rèn luyện.
Nay đã biên chế thành hai đô, đủ hai trăm thanh tráng niên, đội hình chỉnh tề, tiến thoái có chừng mực, không còn vẻ suy sụp tan rã như trước nữa.
Về ăn uống cũng coi như có thanh sắc, ít nhất ngày thường cháo kê rất đặc, còn có dưa muối.
Ngày Lạp Bát, bếp núc nồi nấu cháo lạp tám, gạo, đậu, táo, hạt dẻ, hồ đào, tạp nham xộc vào.
Tuy không bằng châu thành, nhưng hơi nóng bốc lên nghi ngút, hai trăm người mỗi người một bát; bên bếp còn nấu rượu, tuy đục ngầu nhưng cuối cùng vẫn có thể sưởi ấm thân thể.
Trong kho lương, kê đơn, đậu và lúa mì đã có nền tảng, dưa muối, rau khô, muối cũng chuẩn bị một ít.
Thịt ngựa, gà hun khói treo trên xà nhà, gia súc, ngựa tàn từ việc tiễu phỉ mà được ướp, không nhiều, phải ăn tiết kiệm.
Trong kho còn lưu lại rượu Tiêu Bách, ớt Xuyên, lá bách ngâm, ngày nguyên phải uống.
Hàn Tự đã sớm cho người mua dược liệu, mỗi cái đều phân đều, không cho phép người khác động vào.
Một hạng mục quần áo là sự thay đổi quan trọng nhất trong nửa năm qua.
Trước đây bốn mươi bảy người, phần lớn là áo giấy, áo vải, một mùa đông sắc mặt đều xanh mét.
Nửa năm nay, tiêu diệt phỉ, đồn điền, bán thầu, tích góp được chút tiền lương thực, lại đấu trí đấu dũng với phía trên.
Cuối cùng cũng làm được vài chiếc áo vải gai, giày hơi, mũ nỉ, tất niêm, mỗi người một bộ.
Lớp tơ cũ, mớ bòng bong nhét vào trong áo, không còn chọc thêm một lỗ nữa.
Còn về việc quan cho áo mùa đông, áo khoác da? Đó là nằm mơ.
Về binh khí, cũng coi như đã có chút hình dáng: khiên, cán dài có cành, trường thương, dây cương, đao bên hông đều có.
Dù mới cũ khác nhau, nhưng ít nhất mỗi người một món, có thể tạo thành mười hai trận Uyên Ương hoàn chỉnh.
Cung nỏ chế tạo nhiều nhất, bởi vì Triệu lang quân luyện binh, đặc biệt thiên về phương thức tấn công tầm xa.
Giáp da mới, giáp mây đã làm được hai ba mươi bộ, để lại cho Đô Đầu và đội áp giải đang xông lên phía trước sử dụng.
Khi tiễu phỉ ở Đường Phong đã nhận được mười con ngựa Liêu lành lặn, dâng lên năm con châu nha, năm quân còn lại cấp cho trinh sát và truyền lệnh, mạnh hơn hai chân.
Ngày hai mươi tháng Chạp, gió thổi lá cờ trại kêu phần phật.
Triệu Lệnh Câm đứng trên tường trại, nhìn các binh sĩ quét dọn tường thành, sửa chữa doanh trại và kiểm kê quân khí.
Nhìn các lão nhân dán môn thần, doanh trại, quan sảnh, treo đào phù, trừ tà đón tân sinh.
Cũng nhìn sông Bạch Câu, bên kia bờ sông bóng người mờ ảo, trong gió thấp thoáng tiếng pháo nổ.
Phía sau truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, Trương Hiến bước lên từng bậc, đứng bên cạnh, cúi người khẽ bẩm báo:
“Lang quân, hàng năm đều đã chuẩn bị đầy đủ rồi, rượu Đồ Tô, tửu tiêu bách, đĩa xuân đều có cả, lão Tôn còn làm chút bẩn lợn, bẩn dê, cộng thêm thịt hun khói, mùi tanh cũng có.”
Hàn Tự Hồi Chân Định đã ở bên mẹ già ăn Tết, những việc này liền giao cho Trương Hiến với tâm tư còn khá tinh tế.
“Các binh sĩ luân phiên trực của các tiệm, quân điếm, đường phường, phong khố đều đã được sắp xếp ổn thỏa.
Cẩn tuân lệnh lang quân, hai ngày Giao thừa và Nguyên Đán, các tướng quan các cấp dẫn đầu trực thủ.
Binh lính thay phiên chỉnh đốn, phòng thủ không rút lui, trạm gác không trống, tuyệt đối không để lỡ biên phòng."
Triệu Lệnh Câm nhìn mặt sông đóng băng ở phương xa, hơi gật đầu: “Hiển Phủ làm tốt lắm, đi đi.”
"Vâng, lang quân." Trương Hiến chắp tay đáp lời, xoay người chậm rãi lui xuống tường trại, tiếp tục quản lý những việc vặt trong trại.
Trên tường trại, chỉ còn lại một mình Triệu Lệnh Câm đứng trước gió.
Gió thổi yên, mặt trời mọc dài, trong trại mơ hồ truyền đến tiếng cười nói của binh lính, tiếng củi lửa lách tách, cùng tiếng trẻ con đùa giỡn.
Khói lửa nhân gian, ấm áp an ổn.
Hắn nhìn cảnh tượng biên trại yên bình trước mắt, trong lòng bỗng nảy sinh một tia hy vọng xa vời, khẽ thì thầm, giọng nói bị gió đêm thổi tan:
"Nếu không cần đánh trận, không có những chính sách hà khắc đó thì tốt biết mấy."
Nhưng lời vừa dứt, hắn liền khẽ lắc đầu, sự ấm áp trong đáy mắt tan biến, trở lại trầm tĩnh sắc bén.
Chính trị và cải nguyên trọng hòa, chiến hỏa Liêu Kim chưa tắt, triều đình Đại Tống mài đao ngang ngược, loạn tượng thiên hạ đã hiện.
Trong thời loạn thế, chưa bao giờ có sự an ổn nhàn nhã.
Chỉ có nắm binh mã, giữ vững căn cơ, mới có thể tìm được một tia sinh cơ trong thời loạn thế gió mưa lay động này.