Đại Tống Chính và mùng ba tháng tư năm thứ tám, Hà Bắc Hùng Châu.
Sông Bạch Câu tháng tư, nước vẫn chưa dâng cao.
Mùa xuân lạnh chưa dứt, trên mặt sông nổi lên một tầng hơi trắng mỏng manh, sương sớm men theo nước mà đi, từng sợi từng tia che khuất rừng liễu hai bên bờ chỉ còn lại bóng dáng mờ nhạt.
Ba cây cầu phía tây nam bờ, có một cửa đê bị phế.
Đê đất để lại từ phòng tuyến Đường Pháo năm xưa đã sớm đổ nát, lau sậy trên đê cao nửa người, miệng đê nứt ra một lỗ hổng lớn.
Trời chưa sáng hẳn, trong đê đã có hơn mười người ngồi xổm, dưới chân buộc mấy cái gánh — trải màn, nồi sắt, một đấu gạo thô, và một hũ dưa muối.
Cả nam lẫn trẻ già đều có, quần áo vá víu chồng chất miếng vá, những miếng bổ lớn che kín chỗ nhỏ, miếng mới lại xếp trên mặt cũ, tầng lớp lớp.
Một phụ nữ quấn khăn ôm đứa bé vào lòng, sợ nó lên tiếng, dùng một nắm cỏ khô bịt miệng hắn lại.
"Đi." Liễu đại lang cầm đầu quát khẽ một tiếng.
Mấy người đàn ông trước tiên gánh đòn lên, đòn gánh đè lên vai kêu kẽo kẹt, phụ nữ ôm đứa trẻ đi theo, giẫm lên đê hướng về phía bờ nước.
Qua dòng nước này, chân đạp lên bờ bắc, coi như đã ra khỏi địa giới Tống gia.
Đúng lúc này, trong đám lau sậy phía đông bỗng vang lên một tiếng còi.
“Ọe——”
Trong nháy mắt đó, Liễu Đại Lang cứng đờ người. Ngay sau đó là tiếng bước chân vang lên trên đê hai bên.
Bảy tám cung thủ, áo ngắn vải xanh, đeo cung, tản ra thành hình bán nguyệt vây lại.
Người dẫn đầu là một đại hán mặt đen, khoác áo choàng màu đen tuyền, trước ngực còn có giáp da, tay cầm gậy chống, quát lớn: "Đứng lại!"
Chân Liễu đại lang mềm nhũn một chút, muốn lui xuống sông, nước sông đã không còn qua đùi.
Người phụ nữ phía sau kêu lên một tiếng kinh hãi, đứa trẻ rốt cuộc đã khóc.
Vương Nhị và Trần lão hán cùng thôn vứt gánh hàng xuống, quay người định chạy trốn, hai cung thủ bắn tên.
"Vút vút" hai tiếng, mũi tên cắm nghiêng vào nước, bắn lên những tia nước cao hơn cả Vương Nhị Đầu, lông tên nổi trên mặt sông.
Đại hán mặt đen tên thật là Lý Quý, khoảng ba mươi tuổi, là một tuần kiểm của Bá Châu Tử Trại cách phía đông năm dặm.
Hắn từ trên cao nhìn xuống người dưới sông, lặng lẽ đếm thử, khóe miệng hơi nhếch lên:
"Mười một người? Tốt, rất tốt, mang về hết đi, trước tiên hãy phân biệt có tế tác không."
Liễu đại lang lộ vẻ hoảng sợ, thân hình run rẩy, đầu gối giậm mạnh trong nước sông:
“Quan nhân, chúng ta... chúng tôi không phải gián điệp, bọn tôi là người Liễu gia ở Văn An...”
Lý Quý cười lạnh: "Có phải mật thám hay không, ta nói không tính, phải xem sự hiếu kính của các ngươi..."
Chưa nói hết câu, phía tây lại truyền đến tiếng còi và tiếng bước chân.
Một nhóm người khác mặc áo ngắn vải xanh, bên hông đeo cung tên chạy tới.
Người dẫn đầu vạm vỡ tráng kiện, mắt có uy nghiêm, mặt trắng râu ngắn, chưa kịp tiến lại gần đã hét lớn:
"Lý Hắc Tử, đã qua giới hạn rồi chứ? Người Bá Châu chạy đến địa giới Hùng Châu chúng ta bắt người, soái ty có biết không?"
Lý Quý quay người, vừa nhìn đã thấy như đối mặt với kẻ địch lớn, hai tay nắm chặt gậy chống.
Tư thế cầm gậy của hắn rất tinh tế - tay phải ở phía trước, tay trái ở sau, đuôi gậy hơi hạ xuống, bất cứ lúc nào cũng có thể quét, chọc, trêu, va chạm.
Đây là chiêu thức thực chiến của tuần tốt biên quân, không phải phô trương.
“Lương tiểu ca! Đừng không biết tốt xấu, người là người Bá Châu của ta, chúng ta truy bắt đến đây, không phạm cấm!”
Cung thủ phía sau hắn cũng đều kéo căng dây cung, bầu không khí đột ngột căng thẳng.
Lương tiểu ca là tuần tra của trại gỗ Hùng Châu cách đó một dặm về phía tây, tên thật là Lương Hưng, vì sắc mặt trắng trẻo, tuổi không lớn, người quen thường gọi hắn là "Lương tiểu huynh".
Hắn cười lên giống như một chàng trai hòa nhã, nhưng một khi trầm mặt xuống, giữa hai hàng lông mày tự có một cỗ sát khí.
Lương Hưng dừng tay sai đang giương cung trước, tự mình tiến lên vài bước, nhìn Lý Quý với vẻ mặt khinh thường:
"Đều là người trên dưới trong vùng, ngươi Lý Hắc Tử có ý đồ gì, lão tử biết rồi."
Người này ở trại gỗ của ta chia riêng tư độ, hợp là bản trại làm ăn, phải thuộc quyền quản lý của bản doanh. Ngươi tự về trại ngươi đi, giữ địa phận của ngươi."
Lý Quý cười lạnh, dưới chân không hề nhường nhịn:
"Cùng là sai khiến dọc theo, ai không nhận ai. Người ở địa phận của ngươi đúng là, ngươi cầm được bao lâu?
Có bản lĩnh, lần sau ngươi cũng đến trại của ta để chia cắt người!"
Sắc mặt Lương Hưng lạnh đi, ngang ngược trước ngực: "Thật sự muốn xé rách mặt sao?"
Lý Quý gậy gõ xuống đất, quát: "Ngươi định làm gì?"
Tay chân Lương Hưng lại kéo căng dây cung, hai bên sắp khai chiến, phía tây bỗng vang lên tiếng vó ngựa.
Lý Quý hơi sững sờ, thời buổi này quân biên giới Hà Bắc có ngựa không nhiều người thấy.
Rất nhanh, một bóng người đi ra khỏi sương sớm, chậm rãi hiện ra.
Đầu tiên là mũi thương của một cây trường thương, dải đỏ phủ lên trong sương mù một mảng tối.
Sau đó là đường nét của con ngựa, một con tuấn mã màu đỏ táo, bốn vó giẫm trên mặt đất ẩm ướt, trầm ổn mạnh mẽ.
Người trên ngựa tay phải cầm súng, tay trái kéo dây cương, đeo một cây cung.
Da màu lúa mì, dưới lớp áo đơn mỏng manh lộ ra đường cong eo bụng và cánh tay rắn chắc.
Tóc búi, quấn khăn đầu, khuôn mặt lại có chút non nớt, không giống người đã cập quan, chắc là trưởng bối đã sớm thi lễ cho hắn.
Mi mắt không tính là anh tuấn, thậm chí có chút thanh tú, nhưng giữa mày và khóe mắt lại có một sự trầm tĩnh không tương xứng với tuổi tác, nhìn không thấu được sâu cạn.
Người tới khẽ quay đầu ra hiệu, Lương Hưng lùi lại một bước, cung thủ phía sau cũng thu hồi cung tên.
Lý Quý hít sâu một hơi, cầm gậy ôm quyền: “Bái kiến Triệu giám áp.”
Triệu giám áp gật đầu, ngồi trên lưng ngựa không nhúc nhích:
“Lý tuần kiểm, hãy về bản trại đi. Mấy tên đào tẩu, giúp được việc gì? Đợi ta và Đỗ giám các ngươi áp giải nói biết là được.”
Lý Quý thần sắc khựng lại, mang theo vài phần không cam lòng, nhưng cuối cùng vẫn không dám cãi lại.
Triệu giám áp tên là Triệu Lệnh Câm, vừa nhậm chức Mộc Trường Trại hơn một tháng, nhưng danh tiếng dũng mãnh của hắn đã truyền khắp khu vực sông Bạch Câu.
Tháng trước có một nhóm thổ phỉ liều mạng cướp bóc tại địa bàn Mộc Trường Trại.
Triệu Lệnh Câm một mình cưỡi ngựa đuổi tới Liêu cảnh, một thương chọn thủ đoạn của đối phương, bắt sống trở về.
Mấy con ngựa tốt trong Mộc Trường Trại chính là từ đó mà có.
Sau khi chuyện này truyền ra, biên quân của mấy trại ven sông đều biết: Giám áp Triệu mới đến Mộc Trường Trại, tuổi không lớn, tay chân cứng rắn.
Ngay cả vùng Trác Châu nước Liêu cũng biết danh hiệu của hắn.
“Giám bắt cho ta, trại của ta gần đây thực sự là...”
Triệu Lệnh Câm giơ tay: “Ta biết, không cần nói nữa. Trong vòng năm ngày, ta cho các ngươi một lời giải thích.”
Lý Quý nhìn hắn hồi lâu, cổ họng chuyển động, cuối cùng không mở miệng nữa, ôm quyền hành lễ, sau đó gọi người rời đi.
Lương Hưng cười hắc hắc, đi đến trước ngựa của Triệu Lệnh Câm: “Giám bắt uy vũ.”
Triệu Lệnh Câm nhìn lướt qua mười mấy người đào tẩu dắt díu cả nhà bên bờ sông, còn có gánh nặng, cái nồi kia, cùng với cỏ khô nơi khóe miệng đứa nhỏ.
"Mang về trước đi."
Nói xong liền quay đầu ngựa, hướng về phía tây mà đi.
Lương Hưng gọi cung thủ bắt người: "Tất cả đi theo ta."
Chẳng bao lâu sau, các tuần tra dẫn theo người chạy trốn đến trại gỗ cách đó một dặm về phía tây.
Trại không lớn, thành quách chưa đầy hai dặm, mở hai cửa bắc và tây, đất nện tường, ngoài cửa có hào.
Cách đây mười dặm về phía tây bắc huyện Quy Tín thuộc sở trị lý Hùng Châu, sát sông Bạch Câu Hà ở Tống Liêu Giới, thuận tiện cho việc thăm dò và tuần tra bờ bến.
Trên tường trại có mấy binh lính ôm gậy ngủ gật, thấy Triệu Lệnh Câm trở về, vội vàng đứng thẳng người.
Một hương binh há miệng muốn chào hỏi, Triệu Lệnh Câm khoát tay, trực tiếp thúc ngựa vào trại.
Sau khi vào trại, Triệu Lệnh Câm xuống ngựa trước khu nhà, một người què chân, mặc áo cổ tròn màu đen đi tới.
Người đến là chủ bộ Hàn Tự trong trại, tuổi hai mươi, cốt tướng thanh tú, da dẻ tái nhợt, lông mày thẳng tắp và hơi áp mắt.
Đi bộ khập khiễng, nhưng tóc được buộc cực chỉnh, quấn khăn, không hề rối loạn, móng tay hai tay cắt tỉa cũng rất ngay ngắn.
Hắn hạ thấp giọng lại gần trước sau:
“Lang quân, số tiền lương và ban thưởng ngài nhận được tháng trước đã đủ chi tiêu mười ngày rồi, ngựa càng ít hơn.”
Phía trên hồi văn chỉ nói ‘Hầu Bản Châu quản lý tiền bạc số lượng đầy đủ, lập tức chi phối’, giờ bốc thăm lúc nào, không biết.”
Triệu Lệnh Câm buộc dây cương, hừ lạnh một tiếng, đi về phía tiền đường:
“Mong chờ bọn họ cấp phát, chi bằng đợi Liêu quốc, Kim quốc đánh tới, để cho Liêu Kim hoàng đế cấp cho đến đáng tin cậy!”
Hàn Tự giả vờ như không nghe thấy lời oán trách của hắn, khập khiễng đi theo:
“Hiện tại triều đình không ngừng cung cấp thêm mã, niêm phong cọc, trong châu nha khố dù có tiền cũng không dám tự ý động vào.”
Tri Châu không bắt chúng ta thêm mã nộp ruộng thu hoạch đã là may mắn lắm rồi, nạn mùa xuân trước vụ thu, tám phần vẫn phải do chính chúng tôi tự nghĩ cách."
Triệu Lệnh Câm bước vào tiền đường đơn sơ, bực bội ngồi cũng không được, đứng cũng chẳng xong, đi tới đi lui:
"Được rồi, ta có ý đồ. Trước tiên xử lý đám dân đào tẩu này, bảo Lương Hưng dẫn kẻ cầm đầu vào."
Hàn Tự lấy ra một cuốn sổ sách đặt lên bàn, sau đó xoay người khập khiễng đi ra ngoài.
Triệu Lệnh Câm ngồi xuống cầm lấy cuốn sổ sách kia, lại buông xuống, hai tay che mặt:
"Làm quan này, thật mẹ nó uất ức."