Cuối tháng tư, ruộng lúa hai bên bờ sông Bạch Câu đã ngả vàng hơn phân nửa, tua nặng trĩu cúi đầu, gió thổi qua nơi sột soạt.
Mặt trời ngày càng gay gắt, phơi đến mức gáy người ta nóng bừng, đất dưới chân tường trại đều phủ đầy bụi mịn, một cước giẫm xuống, đè lên một tầng.
Mặt nước ao bị nắng làm trắng bệch, lá lau sậy cuốn qua mép, ngay cả ếch cũng lười kêu gào, chỉ có biết bò trên cây du mà gào thét khản đặc.
Buổi chiều, trong giáo trường Mộc Trường Trại, hai mươi bốn trại binh và sáu cung thủ tuần tra chia làm ba hàng đứng trên bãi đất trống.
Không có bóng cây.
Giáo trường là một bãi đất trống ở trung tâm trại, ngày thường ra tay, điểm danh, phân phát lương thảo đều ở đây.
Xung quanh là những bức tường đất thấp bé, trên đầu tường mọc cỏ khô, gió thổi qua liền rơi lả tả.
Mặt trời vừa vặn treo ở vị trí phía tây trên đỉnh đầu, ánh sáng chiếu thẳng xuống khiến mặt đất nóng hổi.
Ba mươi hai chân giẫm lên đất, hơi nóng rỉ ra từ lòng bàn chân chui ngược lên.
Đô đầu Trương Hiến, Thập tướng Lục Cửu, Tuần kiểm Lương Hưng đi tuần tra lại.
Bọn họ cứ đứng như vậy, không có bất kỳ huấn luyện nào.
Mồ hôi chảy dọc theo cổ, cánh tay xuống đất dưới chân, phủ một vệt màu sẫm nhỏ bên chân mỗi người.
Có người không nhịn được mà cử động vai, ánh mắt Trương Hiến lập tức nhìn chằm chằm, kẻ đó liền cứng đờ đứng sững lại.
Có người mồ hôi nhỏ vào mắt, chớp hai cái, thế mà không dám đưa tay lau.
Từ đầu giờ Thìn đã bắt đầu đứng, đứng mãi đến tận buổi chiều, ở giữa chỉ nghỉ nửa canh giờ.
Bên cạnh giáo trường bày mấy cái thùng gỗ, nước trong thùng sớm đã bị mặt trời chiếu ấm áp, nhưng không có mệnh lệnh, không ai dám qua uống.
Tiền đường khu nhà trọ, Triệu Lệnh Câm và Hàn Tự hai người chủ tớ ngồi xuống, lão Tần đầu hơn năm mươi tuổi ngồi xổm trong góc.
Cửa chính phòng mở rộng, gió lùa từ cửa sổ phía bắc đi vào, đi ra từ cổng trước, mang đến một tia mát lạnh như có như không.
Trên án trước mặt Triệu Lệnh Câm đặt một phần sắc điệp Thượng Thư Tỉnh, là vừa mới đến trước trưa hôm nay.
Sắc điệp dùng giấy vàng dày dặn, mép in khung viền đỏ son, ở giữa chữ mực vuông vức, khảm đại ấn của tỉnh Thượng Thư.
Cùng với sắc điệp gửi tới còn có một tấm Đồng Chu Ký, chín xấp triện, chất đồng, hình vuông, nút trụ.
Ấn không lớn, vừa vặn nắm lại, ấn văn khắc là "Ký ức của tri trại Mộc Trường Trại Hùng Châu".
Võ giai cũng thay đổi, từ hôm nay trở đi, hắn chính là Bỉnh Nghĩa Lang, bổ nhiệm trại chủ Mộc Trường Hùng Châu.
Chưởng quản một trại huấn luyện binh lính đồn trú, phòng thủ hoàn thiện, để bảo vệ biên giới, nhận thuế má, nghe theo lời tố tụng của cư dân; nhỏ thì chuyên xử lý; lớn thì bẩm báo với châu.
Triệu Lệnh Câm xoa xoa mi tâm, Bỉnh Nghĩa Lang, từ bát phẩm, so với trung huấn lang chính cửu phẩm ban đầu thăng một bậc.
Tuy nói ở Biện Kinh, từ Bát phẩm ngay cả tư cách đi triều đình cũng không có, nhưng ở trong bảo trại ven bờ, đây đã là thăng tiến thực sự rồi.
Thái Tĩnh không nuốt lời.
“Bá Thường,” Triệu Lệnh Câm mở miệng, trong giọng nói mang theo sự mệt mỏi buổi chiều.
“Trụ binh bổ sung, làm sao chiêu mộ quân đội có đối sách không? Hiện nay thanh tráng trong trại miễn cưỡng chỉ có hai mươi bốn người, cộng thêm sáu cung thủ tuần kiểm.”
Hàn Tự ngồi sau chiếc bàn nhỏ bên trái, trước mặt bày ba bốn cuốn sổ sách, bên cạnh đặt một cái tính toán.
Hôm nay hắn thay một bộ áo cổ tròn màu đen sạch sẽ, khăn được buộc gọn gàng, trên trán không có mồ hôi.
Ở góc bàn đặt một bát nước lạnh, mặt nước nổi lên một chiếc lá sen mỏng, cũng không biết tìm từ đâu ra.
Nghe Triệu Lệnh Câm hỏi, hắn đặt cuốn sổ sách đang lật xem trong tay xuống, thong dong tự tin gật đầu.
“Bẩm chúa công, tự cho là, bổ thực trại binh, trước tiên phải rõ ràng bổ sung binh lính gì.”
Hắn vươn tay phải ra, lật cuốn sổ sách đầu tiên, chỉ vào danh mục viết từ chữ Khải nhỏ như ruồi trên đó.
"Lính tốt ở phía bắc Hà, theo chế độ chia làm cấm quân, sương quân và hương binh bản địa, cùng với cung thủ tuần tra.
Bốn loại binh lính này, nguồn gốc, chức vụ, lương thảo, quyền thống lĩnh, mỗi loại đều không giống nhau.
Chủ công có thể động, không thể cử động thì phải phân rõ ràng."
Triệu Lệnh Câm gật đầu, ra hiệu hắn tiếp tục.
Hàn Tự lật đến trang đầu tiên, ngón tay chỉ vào hai chữ "Cấm quân".
“Cấm quân, là triều đình chiêu mộ phái đi, do Hùng Châu ủy quyền, an ủi ty điều động luân thú.
Có bổng lộc, giáp trượng, chủ yếu phòng ngự, tiếp chiến, thủ tường thành, phong tỏa.
Thái Tổ lập chế vốn có ý là 'Binh Vô Thường Soái, soái Vô Ưu Sư', để phòng biên thần cát cứ, khuyết điểm chính là so với phủ binh Đường chế thì sức chiến đấu yếu hơn nhiều.
Sau khi Hi Ninh, định phương pháp tiến hành, phương thức canh giữ dần trở nên bỏ bê, không còn thay đổi phòng thủ ngàn dặm nữa.
Đợi đến nay, triều đình lợi ích cho việc thiếu hụt hạn ngạch, phong tỏa lương bổng để bổ sung, cấm quân biên giới giảm bớt nhiều lần."
Hắn ngẩng đầu, nhìn Triệu Lệnh Câm, giọng điệu bình ổn.
“Năm mươi tên lính đồn trú cấm quân trên binh sách, đã nhiều năm chưa bổ sung, dự đoán tương lai cũng sẽ không bổ trợ.
Chủ công dù có tấu thỉnh bổ thực, việc bổ nhiệm, điều động, cắt giảm, hình phạt đều không nằm trong trại. Cho nên cấm quân tuyệt đối không thể bổ sung."
Triệu Lệnh Câm gật đầu, cấm quân là binh của triều đình, không phải binh lính của Triệu lệnh Cam hắn.
Gây ra cũng là làm áo cưới cho người khác, còn phải trả tiền lương của mình để nuôi. Món nợ này không đáng.
"Lâm quân đâu?"
Hàn Tự mở cuốn sổ sách thứ hai.
Trên bìa cuốn sách này dán thẻ vàng "Tương Quân", giấy trong đã ngả vàng, các góc cuộn lên rõ ràng đã bị lật qua nhiều lần.
"Người trong sương quân, là trấn binh của các châu, mỗi châu đều thuộc về bản thành của châu đó, chuyên dùng để tiếp tế.
Nội tổng thuộc Thị Vệ Ty, mà Thượng Thư Binh Bộ nắm giữ chính lệnh của hắn.
Chức vụ chính là xây tường trại, đào hào, vận chuyển lương thảo, chế tạo khí giới, nuôi ngựa, hậu cần phu khuân vác, khi khẩn cấp lên thành hỗ trợ.
Sương quân còn xưng phối quân, giặc phối hợp quân đội, tri châu, binh mã đô giám có quyền chiêu mộ không đủ, nhưng không được tự ý tăng biên chế chỉ huy."
Hắn lật đến một trang, chỉ vào cái tên trên đó.
“Hiện nay Trương Hiến, Lục Cửu, Lão Tần Đầu trong trại chính là sương quân.
Châu nha định kỳ phát bổng lộc, tuy có chiết khấu, nhưng ít nhất Thái An Lạc khi nhậm chức vẫn có thể lấp đầy bụng."
Hàn Tự dừng lại một chút, khép cuốn sổ lại.
"Tự cho rằng, sương quân, Thái trấn an điều động, chúa công sẽ dùng; không điều, cũng không cần đi thỉnh điều."
Triệu Lệnh Câm cầm lấy đồng Chu Ký kia xem xét, không lập tức trả lời.
Nói một cách nghiêm túc, bản thân Trương Hiến và những người khác chỉ có quyền chỉ huy, không có Quyền bổ nhiệm, xử lý, phạt bổng lộc cũng không được.
Họ là binh lính của châu nha, chỉ được phái đến Mộc Trường Trại sử dụng.
Thái Tĩnh ở đây, bọn hắn có thể an tâm trong trại; một khi Thái Tịnh điều đi hoặc ngã xuống, tri châu kế nhiệm sẽ làm thế nào, rất khó nói.
Tuần kiểm Lương Hưng càng đặc biệt hơn, tuần kiểm và tri trại là hai bộ quan chế, cùng thuộc quản hạt của Tri Châu, không tính là cấp trên cấp dưới.
Võ giai của bản quan cũng gần như ngang hàng, cung thủ và tuần đinh dưới trướng không thuộc quyền quản lý của tri trại, chỉ khi bị cảnh sát mới nghe tri sở điều động hiệp đồng phòng ngự.
Hai nhóm người này sở dĩ nghe theo lời Triệu Lệnh Câm, một là vì bị đánh phục, hai là có thể mang bọn họ lấp đầy bụng.
"Ý ta là, ta chỉ có thể mượn cớ hương binh chuẩn bị chiến đấu."
"Chúa công minh giám."
Triệu Lệnh Câm nói xong lắc đầu, lông mày nhíu lại:
“Theo chế độ, hương binh không có bổng lộc, là không cách nào luyện ra cường binh. Nếu ta tự ý lập lương tháng, bị châu nha, Chuyển Vận Ty tra xét, đó chính là trọng tội.”
Hàn Tự mỉm cười gật đầu, bưng bát nước lạnh ở góc bàn lên nhấp một ngụm, lá sen mỏng chạm vào mép bát.
Sau đó đặt bát xuống, không nhanh không chậm nói:
“Chúa công chớ lo, tự ý đặt bổng lộc thông thường, đương nhiên là không được, nhưng cũng không phải là hoàn toàn vô pháp.”
"Bá Thường có kế sách gì hay ho?"
Hàn Tự cầm lấy một cuốn sổ sách khác.
Cuốn sổ này dày hơn những thứ khác, hắn chậm rãi lật ra, vừa lật vừa mở miệng.
"Hương binh, cường nhân, trại hộ, cung tiễn xã mà họ lấy từ địa phương.
Những người này bình thường làm nông, phân biệt lên trại luân phiên canh giữ; nông nhàn tập trung dạy đọc, giặc đến toàn bộ tập hợp.
Hiện nay, tám phần mười binh mã biên trại là hương binh.
Tự canh tự ăn, chỉ khi dạy đọc, ra trận mới cho khẩu phần, một lượng nhỏ tiền thưởng, không phải bổng lộc thông thường."
Hắn lật đến một trang, chỉ vào những dòng chữ dày đặc phía trên.
"Theo chế độ quân đội sương, lương tháng hai thạch, xuân đông y, một lượng nhỏ tiền tương, cộng thêm việc quy đổi chất liệu hàng năm.
Nếu muốn phát bổng lộc tương đương cho hương binh, tuyệt đối không được phát theo tháng, chỉ có thể chi trả tạm thời theo thứ tự và đúng ngày."
"Ví dụ như dạy học, vốn là tự chuẩn bị khẩu phần ăn, không có tiền.
Chủ công có thể khích lệ hương binh tập võ, củng cố danh nghĩa sông biên đôn, tại nhà thờ người Nhật dạy học, ăn gạo hai lạng, cộng thêm việc thưởng cho nhiều tiền thưởng.
Phân chia các phiên trấn giữ trại, tuần tra cửa hàng phong hào, Tuần tra sông biên giới, cũng có thêm phần ăn uống, đi tuần hoàn thêm chi.
Còn có thủ thành, chống địch, bắt trộm, truy kích vượt giới, có thức ăn lâm khẩu, thưởng quân công, trọng thương tuất."
Hắn khép sổ sách lại, ngẩng đầu nhìn Triệu Lệnh Câm.
"Món ăn, thêm chi trên, khao thưởng, ban thưởng công lao, có việc gì mới cho, không có chuyện gì thì không đưa.
Chi tiêu đều nằm trong phạm vi pháp độ, chỉ cần duy trì mức lương tháng của sương quân là được, nhưng thời cơ phát khác nhau.
Thân trạng tự đến soạn, Thái An Lạc có lòng lôi kéo chúa công, chắc chắn sẽ không kiểm tra chi tiết."
Triệu Lệnh Câm nghe vậy đứng dậy, đi dạo trong sảnh.
Từ trước án đi đến cửa, lại quay về, vạt áo công phục màu đen theo từng bước chân vung vẩy.
Suy nghĩ hồi lâu, hắn xoay người nhìn về phía Hàn Tự:
"Với vị trí và quyền hạn của Mộc Trường Trại, nếu muốn có thể dùng được thì vẫn chưa thể phô trương, huy động nhân mã hai đô là thích hợp nhất."
Hắn nhìn về phía Hàn Tự: “Bá thường cho rằng như thế nào?”
Hàn Tự chắp tay, hơi cúi người, què chân dịch nửa bước dưới án thư, ổn định thân hình:
“Chúa công thấy rất hợp cơ duyên, ta cho là thiện.”
Triệu Lệnh Câm đi về sau án ngồi xuống, bưng bát nước lạnh trên án lên uống một ngụm.
"Chủ hộ, trại hộ địa phương của Mộc Trường Trại có thể chiêu mộ nhiều như vậy không?"
Hàn Tự lại lật ra một cuốn sổ sách, mở ra.
Cuốn sổ này mỏng hơn cuốn vừa rồi, trên bìa dán thẻ "Hộ tịch".
Hắn lật đến trang giữa, ngón tay lướt theo danh sách xuống dưới, miệng đọc số.
"Trong trại có bảy mươi tám hộ thực tế đang được ghi chép, các thôn chủ hương xung quanh lãnh địa hai trăm chín mươi ba hộ, số lượng đinh tổng cộng một trăm bảy lăm.
Cách hai trăm binh lính ở Lưỡng Đô, thiếu hai mươi lăm người, có thể lại được trưng triệu bổ sung từ các hội cung tên và người Quy Minh."
Triệu Lệnh Câm gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên án, cộc, cốc, không nhanh không chậm, bỗng nhiên nghĩ đến cái gì, gõ dừng lại.
"Được, còn có mấy tên đạo phỉ bị bắt lần trước, cũng thả ra để bổ sung cho hương binh."
Nói xong đứng dậy đi đến cửa tiền đường, nhìn đám binh lính đang phơi nắng.
“Bảo mười hương binh hiện có trên giáo trường, ngày mai toàn bộ về nhà chiêu mộ.
Mang về mười người, thưởng muối năm cân; mang về hai mươi người. Ta cho hắn làm áp quan; dẫn về năm mươi, làm phó đô đầu."
Hàn Tự cũng đứng dậy theo, do dự một chút rồi vẫn lên tiếng nhắc nhở.
“Chúa công, mùa hè sắp đến rồi. Hay là chờ một chút?”
Triệu Lệnh Câm cười khẽ một tiếng.
"Vận trù hoạch sách, tìm hiểu lòng người, ta không bằng Bá Thường. Nhưng luyện binh, Hà Bắc có thể thắng ta số lượng không vượt quá một tay."
"Binh vô thường thế, nước không có hình dạng, ai nói mùa hè thu hoạch nông nghiệp bận rộn thì không thể luyện binh? Phàm là thao luyện, không cần bị giam lỏng trong giáo trường.
Một chữ luyện, bao hàm vạn vật, đâu phải chỉ có thể vung thương bổng, bày vài trận thế đơn giản như vậy."
Hàn Tự đứng tại chỗ, im lặng một thoáng.
Sau đó hắn cúi người, què chân khom xuống, thân hình hơi nghiêng sang trái.
"Chúa công anh tuyệt, ta không bằng."